花とペン

13.

　十日町のこと。

　ミカさんのこと。

　アリアはぼくらから聞いた話を、ニレイさんにもサキさんにも伝えなかった。

「それはわたしの領分じゃない。話すか話さないかは、セイさんが決めればいい」

　アリアはそう言った。

　その通りだった。　

　まず谷さんへ、報告をしなければならない。

　そして、彼からアリアに頼まれた雑誌のコピーをもらう。

　その受け渡しが、ここでの最後の仕事になるかもしれなかった。

　作家・五島万を、影ながら守るのが仕事だったはずだった。

　しかしコウガミの騒動も含めて、アリアにすべてを打ち明けた。

　谷さんは、その役目からぼくらを外すことになるだろう。

　谷さんを”こちらの仕事”で呼びだすためには、手順を踏む必要があった。　

　決められた電話番号にかけ、予め決められた言葉で伝言を残す。

　それで返事をくれるかは、谷さんの気分次第だ。

　今回は、すぐに連絡が返ってきた。

　あの人に全部を見透かされているような、そんな気がした。

　翌日、ぼくと草四郎は谷さんに呼び出された。

　場所は方城社近くの、小さなバーだった。

　ぼくらが案内されたのは、常連客専用の小部屋だった。

　抑えられた照明、控えめなボリュームで流れるピアノトリオ。

　騒々しさとは無縁の、落ち着いた空間だ。

　そこに異質な存在がいた。

　谷さんだ。

「セイくんとは昨日ぶり、草四郎くんは久しぶりだな」

　馴れ馴れしい挨拶だ。下の名で呼ばれるほど、この人とは親しくもない。　

　谷さんは、この前とは違うウサギの面を付けていた。今回は黒ウサギの面だ。

　額、目、鼻は隠れている。しかし口はみえる。顔の上半分を覆うタイプの面だ。

　彼の前に置かれた細身のグラスは、鮮やかな青のカクテルで満たされている。

　面のせいで、その表情が伺いにくい。

　その唇が奇妙に生々しくうつった。

「なにを飲む？俺のおごりだ。何でも頼んでくれ」

　グラスを持ち上げ、谷さんがいった。

　ぼくらは酒を断り、コーヒーを頼んだ。

「コーヒーです」

　注文の品を運んできたウエイターは、谷さんの異様な姿を見ても表情を動かさない。

　ここで話したことが外に漏れることはないと、谷さんは言った。

「それで？きょうは何の話しかな？」

　にこやかな口ぶりで、谷さんは尋ねた。

　ぼくらがことの顛末を説明している間、谷さんは終始上機嫌な態度を崩さなかった。

　彼が笑い声をあげるたびに、こちらは嫌な汗をかいた。

「けっさくだな。子ネズミが二匹。小娘に尾っぽを踏んづけられて、泣きながら逃げてきたのか」

　ミスをしたのはこちらの方だ。言い返すこともできない。　

「で、例の掲載誌のコピーが必要なんだっけ？来週までには用意しておく。社まで取りに来てくれ」

「冗談でしょう……？笑いごとで済む問題ですか」

　草四郎が椅子から立ち上がる。

　叱責をうけるつもりできたのに、拍子抜けもいいところだ。

「きみらの代わりは外にはいない。こんなことでめげるな。失敗したと思うなら、次は頑張れ」

　安い教師ドラマのようなセリフ。

　この男から発せられると、ただ不気味なだけだった。

「そうさ。たいしたことじゃない。きみらが何をしでかそうと、どうせ何も変わらないんだ。ぜんぶ予め語られたことだ」

　谷さんの視線は、ぼくの肩口を捉えている。

　そんなわけはない。

　彼にはミカさんはみえないはずだ。

「……それはどういう意味ですか？」

「言葉通りだよ。ぜんぶ、元から分かっていたことだ」

「十日町が事件を起こすことを、あなたは、いやコウガミは知っていた……そういうんですか？」

　唖然と呟いた草四郎に、谷さんは笑いかける。

「順番に話そうか」

　そしてはじめて谷さんの口から、十日町という男の背景を聞くことになった。

「もともと十日町は、Uの人間だった」

　Uはとある地方都市を拠点に活動する、新興宗教団体だ。

　Uの源流はPという寺にある。

　Pは今や郷土史に名を残すのみの、失われた宗派だった。

「外部の者は知らないだけだ。ＰはＵの中で生き続けていた……十日町は、失われたその神に見入られた狂信者だった」

　コウガミとPには、数代前から続く因縁があった。

「コウガミは千年の昔から続く大社だ。維新と二度の大戦も乗り越え、力を増すばかり。いまや醜いほどに肥え太っている。コウガミがきた道は、敵味方の流した幾多の血で固められている」

　それが大社というものだろう、と谷さんは言った。

「Pからしたら大事だろうが、コウガミにとっては、踏みつぶしてきたアリの一匹だ」

　小さなものの名前など、いちいち覚えていない。

「だから警戒してないところを、ぐさりとさされた」

　だがその企みも終わった。

　十日町を失い、Ｐは今度こそついえた。

　しかし、なにも終わっていないと谷さんはいった。

「例の禁呪は、何のために編まれたものだ？」

「…………！」

ぼくらは絶句した。口に出すことを本能で恐れていた。

その呪言は、底知れぬ悪意と闇をたたえている。

それは禍々しい、人ならぬ何かを呼びだすための呪文だ。　

「怖がっちゃいけないよ。すでに場に出ているカードだ。ゲームに勝つためには、よく見ておかないと」

　幼子をあやすような口調で、谷さんは笑いかける。

「しかし、十日町条が晒した呪言は、不完全なものだったはず……」

　その得体の知れない化物を、呼び出すことは叶わなかった。そのまま十日町は死んだ。

　しかし谷さんは、その草四郎のよりどころを一蹴した。

「一点、つき刺すだけで十分だ。ほころびた穴は広がり続ける」

　それにと、谷さんは続けた。

「引き金をひくのは、十日町でも誰でも良かった。誰でもあり得たんだ。予め決められていたということはそういう事だ」

　振り返れば、十日町いやＰも、もっと大きな意思によって動かされていたのかもしれない。そう谷さんは言った。

　もうその巨大な者の手は、こちら側に届こうとしている。

「止めることはできないんですか？」

　その災厄の出現を。

「できない。予め語られたことだと言っただろう」

「予言……まさか……」

「そう教えてくれたのは、君たちのカミサマだよ」

　そして谷さんはまたぼくの肩口に目をやった。

　彼にはミカさんが見えてない。

　でもそこにいることを確信している目だった。

　ぼくも草四郎も、咄嗟に言葉が返せなかった。

　ミカさんの予言の力のことまで、この人は知っているのか。

「アガミの誰が、それをあなたに伝えたんですか？」

　ミカさんの歌を聞き、読み解くことができるのはアガミの術師だけだ。

「さてね」

　谷さんは答えなかった。

　ミカさんは未来を見る力をもつ。

　しかしアガミが、ミカさんから伝え聞いたその言葉を、外部の人間に漏らすことは絶対ない。

　予言が成就するときまで、一族の中だけで抱えていく。

　予言は、人を超えた力だ。

　人ならざるものを利用しようとすれば、必ずそこにひずみが生まれる。

　そして争いが巻き起こる。

　避けることのできない悲劇。

　それを人が知ったところで何になる？

「俺はアガミのみなさんと親しいんだ。だから守り神サマの歌を教えて貰えた」

「…………」

　そんなはずはない。アガミ裏切るような真似をするものが、一族の中にいるとはおもえなかった。

「信じられないって顔をしているね。でも本当だよ。例えば、さきほどのアリアさんの話だ。なぜ彼女は、お宅のカミサマをみることができたんだ？」

　なぜアリアにミカさんが見えるのか。

　先ほど谷さんに説明した際、ぼくはもっともらしい理由をつけて、うまく誤魔化した。

　誤魔化せたつもりだった。

　谷さんはくつくつと笑い声をたてた。

「良かったなぁ。美人の嫁さんが来てくれることになって」

　認めるよりなかった。

　この人は、ミカさんが未来を見る力を持つことを知っている。

　目の前のコーヒーはすっかりぬるくなっていた。

　飲み干すと、口の中に錆臭い味が広がる。

　胃がきりきりと痛んだ。

「谷さんは、怖くないんですか？」

　ぼくは尋ねた。

　ぼくは恐ろしい。

　そのときがくることを待つことが。

　闇の中から生まれ出る、それと対峙することが。

「恐ろしいさ。だから君たちの守り神の力を借りたい」

　そのために俺は、きみたちを呼んだ。そう谷さんは言った。

「ミカさんの力を？どういうことですか？」

　聞き返した、草四郎の顔をまっすぐに見つめ谷さんは答えた。

「君たちのカミサマの予言の歌には、きっと続きがあるはずだ。それを聞き、解き明かしてくれ」