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噛み締めるように

「ん、んん……」

　あれ、私──。

「！」

　がばり、と体を起こし辺りを見回すと、そこは全く知らない場所だった。ただ、調度品などからここがとてつもなく豪華だということはわかる。

　確か、魔の森で、大きな狼らしき魔物に出会ってそれで──。それで、意識を失ったのだ。

　それがどうして、こんな部屋のふかふかなベッドの上に？

「もしかして、これが死後の世界？」

　疑問に思って頬をつねると、痛い。けれど、死後の世界も死んだ人にとってはそれが現実だから、どちらかわからないわね。

　うーん、と私が唸っていると、生暖かい感触がして、視線を落とす。

「！？」

　すると、先程見た狼？が私の手を舐めていた。

「ここは、あなたのお家なの……？」

　おそるおそる私が尋ねると、狼はくぅん、と鳴いた。……狼というより、犬っぽいわね。

　そんなことを思いながら、頭を撫でると、気持ち良さそうに喉をならす。

　かっ、かわいい～。

　そんなに、動物とふれ合ったことがあるわけではないけれど、この子は間違いなく、可愛い。そして、いい子だ。

　顔も撫でると、わふわふ、と鳴いた。私がその子に意識を持っていかれていると、急に部屋の扉が開いた。

「どうしたんだ、シュバルツ？　そんなに急いで──」

　シュバルツ。このこの名前かしら。そう思いながら、顔を上げると……。

「……え」

　アシンメトリーな朱色の髪に、翡翠の瞳。間違いなく整っている顔立ちだった。でも、そんなことはどうでも良かった。なぜかはわからない。その人の顔を見ると、涙が零れた。

　嬉しい。

　悲しい。

　でも、嬉しい。

　様々な想いが私の中に渦巻いていた。

　その人も、そんな私を見て、呆然としていた。

「…………」

　何秒か、何分か、お互いを見つめ合う時間が終わったのは、わふっ！　という元気な鳴き声がきっかけだった。

「あ、ああ。シュバルツ、この子のことが、心配だったんだな」

　さすが、シュバルツだ。そういって青年は、狼？を撫でた。やっぱりシュバルツとは、狼？の名前だったようだった。

　シュバルツは、嬉しそうに尻尾を振っている。

「それで、あなたは──」

　青年がシュバルツを撫でるのをやめ、こちらを振り向く。

「アオリ・ウィルソンと申します」

　私が、そういうと青年はまるで、噛み締めるように私の名前を呼んだ。

「……アオリ」