ブレンダニア～女神と鬼神～

第４話

＃０６

「――あなた、バカじゃないの？」

　尋問室を出て、居館への帰り道、鬼女が、呆れ果てたように言った。「クレアはあなたをさんざん騙して、殺そうとまでしてたのよ？　それなのに、『死刑にならなくて良かった？』ですって？　呆れて何も言えないわ」

「しょうがないでしょ。そう思ったんだから」

　あたしは唇を尖らせる。

　あたしは、あの場で五分ほど、ずっと泣き続けていた。鬼女もクレアも、もう呆然と言うか唖然と言うか愕然と言うか……とにかく、あたしがクレアのために泣いたのがそんなに意外だったのか、ずっと絶句してた。

「まさか、あなたがここまでお人好しだとは思わなかったわ。騙されたことに逆上して、我を忘れてクレアを罵って、そんなあなたを見てせせら笑ってやろうと思ったのに……」

　……そんなことを期待してたのか。この人、やっぱりイヤな性格してるな。

「それは残念だったわね」

　あたしは、べーっ、と舌を出した。

　でも確かに。

　あたしは、お人好しすぎるだろうか？

　クレアは、この国の平和を脅かしたのだ。陛下を殺そうとし、ウィンは大ケガを負い、ライノさんは死んだ。

　二年も一緒にいながら、クレアがそんな人だなんて、夢にも思わなかった。もしかしたら、今でも心のどこかで、何かの間違いだったのではないか、と思っているかもしれない。

　あたしがもっとしっかりしていれば、クレアの不審な点に気がついたかもしれない。今回の事件は、起こらなかったかもしれない。

　あたしは側室だ。国を護る使命なんて重責は無いけれど、陛下の命に近い位置にいる。

　あたしの甘さは、陛下の命を脅かしているのだろうか？　この国を、脅かしているのだろうか？

「ねえ、あたしって、甘いかな？」

　訊いてみた。すると。

「甘いわね」

　うう、即答されてしまった。これでも悩んでるのに。もっと気遣ってくれてもいいじゃないか。

　まあ、この女に聞いたのが間違いだった。あたしと鬼女は、全く違う人種なのだ。あたしが鬼女を理解できないように、鬼女もあたしを理解できないはずだ。

「でもね――」

　鬼女、突然立ち止まる。

　そして。

「あなたは、それでいいと思うわ」

　思いがけない、優しい言葉。

　…………。

　いやいや、騙されないぞ。今度はどんなイヤミを言うつもりだ？

　と、身構えていたら。

「あなたはクレアを信じようとした。どんなに騙されても、ね。甘いか、と訊かれたら、そうだ、としか言いようが無いんだけど……でも、それって、あなたの優しさだと思うの」

　…………。

　今のセリフ、誰が言ったの？

　いや、もちろんこの場には鬼女しかいないから、鬼女が言ったんだろうけど。

　あの鬼女だよ？

　冷酷無残、残忍酷薄、冷淡無情の、あの鬼女だよ!?

　その鬼女が「それって、あなたの優しさだと思うの」ですって!?

　とても信じられない。そんな難しいセリフが言えるなんて。

　半分パニックになってるあたしに、鬼女は気付かない。

「時々、あなたをうらやましく思うことがある。あなたのように優しい気持ちで生きることができたら、どんなに幸せだろう、って。周りの人と明るく暮らして、嬉しいことがあれば一緒に喜んで、腹立たしいことがあれば一緒に怒って、悲しいことがあれば一緒に泣いて、楽しいことがあれば一緒に笑う。そんな当たり前のことに、憧れることはあるわ」

　鬼女、ふと遠い目をする。

「でも、それは無理なのよね。私には、国を護る使命がある。優しい気持ちは、致命的な弱点になりかねないもの。あなたのような優しさは、私には必要無い。でも、あなたと私は違う。あなたには、その優しさが必要なのよ。ずっと持っていていいと思うわ」

　そして、優しく微笑んだ。

　いつもの鬼女の面影はどこにもない。まるで、女神のような微笑み。

　そう言えば。

　初めて会ったとき、そのあまりの美しさ、可憐さに、この人のこと、女神かと思ったっけ？　そんな思いは、次の瞬間には消し飛んでしまい、すっかり忘れてたんだけど。

　あのときそう思ったのは、あながち間違いでも無かったのかな。なんて、思ったり。

「……じゃあ、私は仕事に戻るわ。気をつけて帰るのよ」

　まだ動揺しているあたしを残し、鬼女は尋問室へ戻ろうとした。

　……そうだ。あたし、鬼女に謝ることがあったんだっけ。

「リュース、ちょっと待って。あたし、リュースに謝ろうと思ってたの」

　あたしがそう言うと、鬼女は振り返り、そして、照れくさそうに笑った。「……あなたに初めて名前を呼ばれた気がするわ」

　へ？　そうだっけ？

　確かに心の中ではずっと鬼女って呼んでたし、実際口に出して呼ぶときは、「ねえ」とかだった気がする。

　鬼女はフフッと笑い、「ずっと思ってたのよね。あなたは、私のことを『鬼みたいな女だ』と、思ってるだろうなって」

　げっ、ばれてる。

「まあ、そう思われてもしょうがないけどね。……で、何？　謝るって？」

　…………。

　あの鬼女に、謝る？

　あたしが？

　そんな恥ずかしいこと、できるかっての！

　――と、普段のあたしなら思うところだけど。

　今なら素直に言うことができる。

「あなたのこと、『仲間が死んでも涙一つ流さない、心を持たない冷たい人間だ』とか言っちゃって、悪かったと思ってる。ごめんなさい」

　あたしは、頭を下げた。

「な……何よ、いきなり」

　鬼女、少し戸惑ってる様子。

　ふふん、さっきのあたしのパニック、今度はそっちの番ね。

「あたし、あなたのこと、最初は本気で、冷たい女だと思ってたの。でも、あなたの言う通り、あなたとあたしは違うのよね。あなたには、国を護る使命がある。あなたは厳しい人だけど、でも、それはあなたの強さだと思うの。あなたには、強さが必要だったのよ。それが、あたしには判ってなかった。あなたがしてきたことは、やっぱりあたしには認めることができないこともある。でも、それでこの国が救われてきたのは、まぎれもない事実だわ。あなたは国を護るために、最大限できることをしている。それは、とても立派だと思うわ」

　そしてあたしは、さっきの鬼女に負けないくらい、優しく微笑んだ。

「そう言ってくれて、嬉しいわ。ありがとう」

　鬼女はもう一度女神の微笑みを浮かべた。

　…………。

　――心の中では、ずっとあなたのこと、鬼女って呼んでやる。

　出会ったときのこの決意、そろそろやめてもいいかな。

　あたしは、リュースに向かって手を振る。リュースも手を振り返し、そして、仕事に戻っていった。

　……さて、あたしも部屋に帰ろうかな。

　と、一歩踏み出して、気がついた。

　そう言えば、あたしの部屋、吹っ飛んだんだっけ？

　これってひょっとして、宿無しってこと？　どうすんのよ、あたし。

　そうだ、リュースの部屋に泊めてもらおう。

　隊長だからそれなりに広い部屋に住んでるだろう。兵舎だから、護りも堅いに違いない。うん。

　まあ、近衛兵の誰かに言えば、新しい部屋を用意してくれるだろうけど、今日は何となく、リュースの部屋に泊まりたい気分だ。

「おーい、リュース！　ちょっと待ってよ、ねえ！」

　あたしは、急いでリュースを追いかけた。

　――で。

　時は流れ、翌月の、十八日。

　今日はいよいよ、クローリナスに派遣された騎士団の帰還式の日。

　お城は、朝から準備にてんてこ舞いだ。

　この日のために、何度も何度も警備の演習を行ってきた騎士団は、最後の最後まで念入りに打ち合わせをしている。

　メイドをはじめとした使用人たちは、帰還式と、その後に行われるパーティーの準備であわただしい。

　あたしはと言うと、そのパーティーでみんなに特製シチューをふるまおうと、これまた目の回るような忙しさ。なにせ、帰還する騎士団が十隊。それだけで百人だ。警備の騎士やメイドたちみんなにも食べてほしいから、少なくとも二百人分は作らないといけない。もちろん、パーティーに出される料理はお城の料理人が作る。このお城の料理人の腕は超一流だ。でも、長年の激務を終え、ようやく帰還した騎士たちだ。一流料理人の一流料理もいいけれど、せっかくだから、素朴な家庭の味っていうのを味わってもらいたいじゃない？

　なんてことを勝手に考え、アメリア他、大勢のメイドたちに手伝ってもらい、特製シチューを作ってる最中。あたし、お城に来てからは、よく護衛の騎士や使用人たちに特製シチューを差し入れするんだけど、さすがに二百人分を作るのは初めてで、もう大変。騎士団はすでにこの街に到着したらしい。城下街では凱旋パレードが行われている。本当はそのパレードも見に行きたかったんだけど、もちろんそんなヒマは無かった。

「エマ様！　大変です！　騎士様たち、お城に着いたみたいです！」

　アメリアが叫んだ。やばい。もうすぐ式が始まる。あたしも出席予定だ。シチュー、まだ完成してないよ。でも式に出ないと、後で怒られるだろうな。

「後はあたしたちがやりますから、エマ様は式に出席してください」アメリアがそう言ってくれた。

「え？　でも、いいの？」

「任せてください。後はあたしたちで大丈夫ですから」

　アメリアを始めシチュー作りに参加してくれたメイドたち二十人が、みんなそう言ってくれる。あたしの思いつきのシチュー作りに、みんな快く協力してくれたのだ。

「ごめん、じゃ、行ってくるね。後はよろしく！」

　そう言ってあたしは厨房を出て、ダッシュで帰還式が行われるホールへ向かう。

　ホールでは、間もなく式が始まろうとしていた。ステージの上には陛下と王妃を始め、アルバロ様や大臣たち、そして、すっかり傷の癒えたウィンを始めとする近衛兵が控えていた。ステージのすぐそばに、鬼女改めリュースたち第八隊のメンバーがいる。あたしは大慌てでそちらに向かった。

「遅いわよ！　何やってたの！」

　到着すると、リュースがかんかんだった。

「ゴメン！　ちょっと、シチュー作りに手間取ってて」

　あたしは両手を合わせ、謝る。

「あなたは式に出番は無いけど、いないと護衛の手順が狂うの。まったく、気をつけてよね」

「だから、ゴメンってば」

　ネチネチとイヤミを言いそうなリュースをなんとかなだめる。

　そして、いよいよ、帰還式の始まり。

　帰還した騎士たちが入場してくる。ホールの人たちは、それを拍手で迎える。

「ねえ、帰還した騎士団の中に、第四十五隊、いるんだよね？」

　リュースに訊くと、「ええ」と、短く答えた。

　先月クレアが言ってたっけ。第四十五隊の隊長がものすごくカッコイイって。どんな人なのか、とても楽しみにしてたのだ。

「第四十五隊の隊長、ものすごくカッコイイんでしょ？　どんな人なのかな？」

　あたしがそう言うと、リュースの顔が曇った。

　それは、あたしがくだらないことを言うから呆れているのではなく、何か、心配事があるような、そんな表情。

「何？　どうしたの？」

「ん？　いえ、何でも無いわ」

　リュースはそう言うけど、とても何でもないようには見えなかったので。

「何かあるんでしょ？　教えてよ」訊いてみる。

「うん。まあ、大したことじゃないんだけど――」リュースは、ためらいがちに話す。「少し、気になるのよね。その四十五隊の隊長」

「気になるって、何が？」

「経歴。その隊長、二年前に入隊したらしいの」

「……それが何か問題？」

「騎士団に入るには、まず訓練所に入らないといけないの。最低一年間。そこでさまざまな訓練を行い、騎士としての適性を見て、認められた者だけが、騎士団に派遣される。つまり、その四十五隊の隊長は、二年前に訓練所に入り、一年で騎士団に派遣され、それからわずか一年で、隊長の座に就いたの」

「それって、早いの？」

「早すぎるわ。私は、訓練所を出てから第八隊の隊長を命じられるまで、五年かかった」

　リュースは王国きってのエリート騎士だと言われている。その彼女ですら、五年もかかったのか。

「……でも、あなたは初の女性隊長なんでしょ？　やっぱり、いろいろ事情があったんじゃないの？」

　ブレンダ騎士団には女性も少なくないけど、それでもまだ、大半は男性が占めている。まだまだ男の世界だ。そんな中に、女性が入っていく。その苦労は、今までのほほんと生きてきたあたしなんかには想像もつかない。そこにはきっと、女性への偏見だの、過去の因習だの、いろいろとあったに違いない。

「そうかもしれない。でも、ウィンも同じくらいかかってる。一年なんて、異例中の異例なのよ。でも、クローリナスでは、クローサーの攻撃で多くの死者が出た。今日帰還した隊の隊長も、何度も代わってるらしいし、人が圧倒的に不足していたのは事実。だから、一年で隊長というのも、仕方がなかったのかもしれない」

「……騎士団の事情は判ったけど、で、結局何が問題なの？」

　まさか、自分より早く出世したのが気に入らないとかじゃないよね。リュース、性格は悪いけど、そんなことを気にする人じゃないはず。

「――また、クレアのときと同じことが起こらないか、と思って」

「――――？」

　クレアと同じ？

　つまり、それは――。

「その四十五隊の隊長が、クローサーかもしれないってこと？」

「うん……まあ、全く根拠の無い話なんだけどね」

　クローサーが、また新たな刺客を送り込んだ？

　陛下暗殺、あるいは、諜報活動のため、騎士団に入隊させ、二年がかりで隊長に就任させ、このお城に侵入させたってこと？

　それは、あまりに効率が悪い作戦に思えた。

　でも、成功すれば効果絶大なのは、クレアの件で証明されている。

「クレアの件があったから、その隊長の経歴は真っ先に調べさせたけど、今のところ特に不審な点は見つかっていない。まあ、当の隊長はクローリナスにいたから、調査をしたのは他の隊。その上、時間があまり無かったから、細部までは調べられなかったそうなの。私は報告を受けただけ。だから、何とも言えないのよ」

　ナルホドね。カッコイイ隊長って聞いたから、なんとなく浮かれてたけれど、リュースの立場だと、そんなことまで気にしないといけないのか。大変だな。

　よし、ここは、できるだけ協力してあげよう。

　と言っても、あたしなんかに何ができる？　って話なんだけどね。

　まあ、そのときになって考えよう。うん。

　と、まあ、このときは大して気にはしてなかったんだけど。

　式は進み、やがて、騎士団が隊ごとにステージに上がる。陛下が騎士一人一人にねぎらいの言葉をかけるのだ。

　帰還した騎士団は第四十一隊から第五十隊。四十一隊からステージに上がり、名乗り、陛下からお言葉をもらう。

　滞りなく進み、四十四隊が終わった。

　次は、いよいよ問題の四十五隊。

　よーし、その隊長、信用できそうな人かどうか、そして何より、本当にカッコイイかどうか、ちゃんと見極めてやろうじゃないの！　意味もなく気合を入れる。

　そして、四十五隊がステージに上がる。最初に上がったのが、隊長だ。

　――――。

　その姿を見て――。

　時間が、凍りついた。

　ホールには、大勢の人がいるのに。

　その瞬間、世界は、あたしと、その人だけになる。

　そして。

　忘れていた言葉が、よみがえる。

　いや、それは忘れようとていた言葉。忘れたかった言葉。

　でも、忘れられなかった言葉だ。

　――いつか必ず……必ず！　俺はお前を迎えに行く！　こんなのは認めない！　俺はお前を、絶対に！　絶対に！　離さないからな！

　時は動き出し。

　ホールには、大勢の人が戻ってくる。

　あたしは、ただ呆然とその場に立ち尽くし、四十五隊の隊長を見つめていた。

　隊長は、陛下の前に跪き。

　そして、名乗った。

「第四十五隊隊長――イサーク・バーンです」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（第４話　終）