ブレンダニア～女神と鬼神～

第４話

＃０３

　何が起こったのか判らなかった。すさまじい音と衝撃、倒れている陛下たち。頭の中は真っ白で、何も考えられない。ただ、呆然と立ち尽くすあたし。

「陛下！」

　動いたのは鬼女だった。陛下に駆け寄る。続いて、アルバロ様や他の騎士も動いた。あたしも、ようやく何が起こったのかを理解する。

　今のは……爆発。

　王座の後ろにあった黒い物体が、爆発したんだ！

　陛下たちは無事!?

　あたしの身体、ようやく動き出す。みんなのそばに駆け寄る。

　まず目に入ったのはウィン。うつ伏せに倒れ、床に血だまりが広がっている。かなりの出血量だ。

　この場に医者はアルバロ様しかいない。でも、アルバロ様は陛下と王妃のそばにいる。ウィンは護衛の騎士。陛下たちが優先されるのは当然だ。あたしが診るしかない。村を出てから医者の仕事は全然やってないけど、今でも応急手当の道具は持ち歩いている。そんなもので手当てできるような傷じゃないだろうけど、やるしかない。

　ウィンの意識を確認する。良かった。生きてる。それどころか、苦しそうな表情一つせず。

「陛下は……？」

　と、自分の身体の心配など後回し。

「今、アルバロ様が診てる。多分、大したことは無いと思うわ」

　ホントはよく見てないから陛下の容体は判らなかったんだけど、そう言ってあげないと、陛下のもとに駆け寄りそうだったから。

　ゆっくりと状態を仰向けにし、傷を見た。お腹の右側から出血している。ウィンは騎士だから、金属製の鎧を身につけているけど、その上からぱっくり裂けていた。爆発の威力のすさまじさがうかがえる。この鎧が無かったら、もっとひどいケガをしたか、もしかしたら、即死だったかもしれない。

　止血用の布を傷に押し当てた。でも、所詮は応急手当て用。布はすぐに真っ赤に染まる。とても足りない。早くどうにかしないと！

「ウィン、無事!?」

　鬼女だった。心配そうにウィンの顔を覗き込む。

「私は大丈夫だ。それより、陛下は？」ウィンは気丈に微笑み、逆に鬼女に訊く。

　陛下の方を見ると。良かった！　ちゃんと自分の足で立っている。王妃も無事そうだ。

「二人は大丈夫よ。ウィン、あなたがかばってくれたおかげ」鬼女が言った。

　アルバロ様も来たので、あたしは治療を代わってもらう。アルバロ様、ウィンの身体を診て、

「……かなりの傷じゃが、命に別条はあるまい」

　あたしと鬼女、同時に、ほっと胸をなでおろす。良かった。アルバロ様が言うなら、大丈夫だろう。

　すぐに担架が用意され、ウィンは医務室に運ばれた。念のため陛下と王妃も医務室に向かう。

　ウィンのことは心配だけど、後はアルバロ様に任せよう。彼はこの国でも十指に入るほどのお医者様なんだから。あたしと鬼女は、ウィンが運ばれるのを見送った。

「……陛下を狙ったのかな？」あたしは訊いてみた。

「……それ以外は考えられません」

「クローサー……？」

「…………」

　鬼女は答えなかった。それは確信がないから言わないだけで、その可能性が高いのは間違いないだろう。今、陛下を暗殺しようと思うのは、クローサー以外考えられない。

　鬼女は爆発物があった場所に向かった。王座はバラバラに吹き飛んでいる。鬼女はその破片の中から黒いかけらを見つけ、拾った。さっきの、黒いボール状の物体のかけらだろう。

「それ、魔導機？」

「……はい。時限式ではなく、人が近づいたのを感知して爆発する仕組みになっているようです。後でアルバロ様に調べてもらいますが、かなり高度な魔法技術が必要なのは確かでしょう」

　高度な魔法技術、その言葉を聞いて、一人の人が思い浮かぶ。

「……まさか、また、アシュレイ？」

「おそらく」

　アシュレイ。かつてお城直属の魔術師だったことがある女の人だ。しかし、素行の悪さから除隊され、今はスラム街で怪しげな魔術品を売っている。二年前の陛下の暗殺未遂事件のとき、使用された毒を作ったのがこのアシュレイだった。

「アラン、どうやらまたアシュレイが関わっているみたい。誰かスラムへ向かわせて」

　鬼女は第八隊副隊長のアランさんにそう言った。

「それなら、第二十一隊に任せましょう。今、スラムの巡回に当たっているはずです」

「そう。なら、そうして」

　アランさんは魔導機を取り出し、第二十一隊に連絡を入れた。

　鬼女、再び爆発場所に戻り、あたりを見回しながら、何か考えている。

　それにしても、人が近づいたのを感知して爆発する爆弾か。どういう仕組かはあたしにはさっぱり判らないけれど、何だか怖いな。時限式の爆弾だと、爆発の瞬間に、ターゲットが爆弾の近くにいる必要がある。誰もいないときに爆発する可能性もあるはずだ。それに比べ、人を感知して爆発するのなら、失敗の可能性は低くなる。まして王座に設置すれば、かなりの高確率で、陛下の命を狙うことができるだろう。

　…………。

　うん？　なんか変だな？

　何かが引っかかった。何だろう？　考える。

　犯人は恐らく、陛下を狙って爆弾を仕掛けた。だから王座に爆弾を設置したんだ。陛下は必ず王座に座るから。

　でも、犯人はいつ爆弾を設置したのだろう？

　あらかじめ設置していたということはあり得ない。それだと、アーロンさんたちが椅子を運ぼうとした時点で爆発したはずだ。

　つまり、犯人はホールに椅子を運び込んだ後、爆弾を設置したことになる。

　でも、椅子が運び込まれてから爆発まではわずかな時間しか無かったし、その間、誰も椅子には近づいていない。爆弾を設置する隙があったとは思えない。

　じゃあ、椅子を運んだ人が設置したとしか考えられない。

　…………。

　それって、まずくない？

　今のこの状態だと、疑われるのは間違いなく――。

「エマ様、爆弾に気が付かれたのは、いつですか？」

「へ？」

　不意に訊かれ、思わずうろたえてしまうあたし。鬼女が怪訝そうな目で見ていた。

「あ……えっと……知らせる直前よ。ちょうど、陛下たちが王座に向かったとき」

「そうですか。……アーロン！」

　鬼女の声に、アーロンさんはすぐに駆けつけた。「何でしょう？」

「あなた、椅子を運んだとき、爆弾に気がつかなかったの？」

「いえ、運ぶ前にチェックしましたが、そんなものはありませんでした」

「間違いないわね？」

「はい。間違いありません」

「そう。椅子を運んだ人を集めて」

　鬼女がそう命令すると、アーロンさんはすぐにみんなのもとへ走っていった。

　まずい。どうやら鬼女も気がついたようだ。

　やがてアーロンさんは、四人の騎士を連れて戻って来た。さっき椅子を運び込んだ騎士たちだ。

「これで全員？」

　鬼女の言葉に、あたしの心臓が、ドクン、と、大きく鳴る。

「いえ……クレア・オルティスがいません。爆発の直前に、外に出たようです」

　アーロンさんが答えた。

　そうなのだ。クレアは椅子を運ぶのを手伝って、その後、いなくなってしまった。これは、非常にまずい状況だ。

「アラン、ここは任せるわ。アーロン、ライノ、一緒に来て」

　鬼女、部下に命令し、ホールから出ようとするので、あたし、慌てて止める。

「待ってよ！　まさか、クレアを疑ってるの？」

「当然です。クレアはクローサーの内通者の疑いがあり、椅子を運び込む手伝いをし、しかも爆発の直前にこの部屋から出ていった。疑うなと言う方が無理です」

「でも、だからって！」

「話を聞くだけです。まだ犯人だと断定したわけじゃありません。邪魔しないでください」

　そう言われて、引っ込んでるわけにもいかない。とてもじっとしていられなかったので、あたしも鬼女にたちと一緒にホールを出た。

　クレアは部屋の掃除をすると言っていた。あたしの部屋にいるはずだ。走って部屋に向かい、勢いよくドアを開ける。

「クレア？　いる？」

　真っ先に中に入って呼ぶ。でも返事は無く、部屋の中には誰もいなかった。

　そんな？　確かに、部屋の掃除をするって言ってたのに。

　あたしは念のためクローゼットの中やベッドの下を見る。そんなところにいるとも思えなかったけど、部屋の掃除をすると言ってたんだから、部屋にいてもらわないと困るのだ。

　でも、もちろん誰もいない。

　そのとき、鬼女の通信機が鳴った。

「リュースよ、何？」

「隊長、大変です」アランさんだった。何やら慌てている。「二十一隊がアシュレイを拘束し、尋問した結果、五日前に爆弾を売ったと認めたようなのですが……」

「そう、ずいぶん簡単に認めたわね」

「それが、爆弾は三つ作ったと言っているそうです」

「何ですって!?」

　鬼女、声をあげる。

　爆弾が、三つ？

　一つはホールで爆発したから、後二つあるかもしれないってこと？

　と、ライノさんが叫ぶ。「隊長!!」

　鏡のそばだ。みんながいっせいに振り向く。ライノさんの足元に、見覚えのある、黒い、ボール状の物体。

　あれは――。

「伏せて!!」

　鬼女が叫んだ。

　でもあたし、身体が石化でもしたかのように動けない。ただその場に立ち尽くす。

　次の瞬間。

　あたしの部屋は、閃光と爆音に包まれた――。

　…………。

　何？　どうなったの……？

　身体を起こそうとすると。

　いったあぁぁい！

　全身に走る激痛。身体、動かないや。

　呼吸も苦しい……酸素……ほしい……。

　大きく息を吸い込むけど、入ってくるのは空気ではなく、じゃりじゃりした砂のようなもの。身体が拒否反応を起こし、激しくせき込んだ。

　――重い。あたしの上、何か覆いかぶさってる？　なんだろう、これ。身体を駆け巡る痛みに耐え、あたしに覆いかぶさる何かをさわる。

　するとそれ、さっきのあたしと同じように、激しくせき込んだ。

　これ、人？

　あたしに乗ってる人、ゆっくりと、身体を起こす。

　鬼女だった。全身土埃まみれ。

　何があったんだろ？　記憶を探る。

　ライノさんの足元に黒い物体。それを見た鬼女、「伏せて！」と叫んだ。でもあたしは、何が何だか判らず、ただ立ちつくしていたら。

　そうだ。鬼女、あたしを押し倒したんだ。

　すると、部屋が真っ白になって。

　…………。

　ようやく動くようになった首で辺りを見ると、あたしの部屋、見る影もなく、吹き飛んでいた。机もベッドもクローゼットも、みんなバラバラ。壁や天井も、ひびが入ったり、はがれおちたりしていて、部屋中瓦礫で埋まっていた。

　何が起こったか、ようやく理解する。

　さっきの黒い物体は、ホールにあった爆弾と同じもの。

　あたしの部屋も爆破されたんだ！

「大丈夫？」

　鬼女が手を差し出す。さっきは全身痛くてどこも動かなかったけど、だいぶ楽になった。あたしは鬼女の手を握り、身体を起こす。まだあちこち痛むけど、大きなケガはしてないようだ。

「ん、平気。ありがと」

　……鬼女、あたしをかばってくれたんだろうか？　そんな優しさがあったなんて、なんか意外だな。

　まあ、彼女は優秀な騎士で、あたしはトロい側室。かばってくれて当然だけど。

「みんな無事!?」

　鬼女が叫ぶ。そうだ。ライノさんとアーロンさんは？　あたりを見回すと……アーロンさんが身体を起こした。

「私は大丈夫です。しかし、ライノが……」

　アーロンさんが部屋の奥を示す。

　あたしと鬼女は、同時に息を飲んだ。

　そこには、カッと目を見開き、横たわる、ライノさんの姿。

　彼の足もとで、爆弾は爆発した。その爆風をまともに浴びたのだろう。あるべき場所に、両脚は無かった。部屋中見回してみるけど、部屋のどこにも見つからなかった。瓦礫に埋もれてしまったのか、それとも、爆破の衝撃で消し飛んでしまったのか……。

　ピクリとも動かないライノさん。アーロンさんが脈を診て、ダメです、と、首を振った。

「くそっ！」

　鬼女、怒りを拳に込め、壁に叩きつけた。あたしは、ただ呆然と立ち尽くす。

　ライノさん。話をしたことはほとんどなかったけど、あたしがお城に来たときから第八隊にいた騎士だ。優しそうな人だったのに……。

　なんで、こんなことに……。考えても判らなった。

　いや。

　判りたくなかったのかもしれない。

　クレアはクローサーの内通者だと疑われていて、しかも、さっきのホールでの爆発も、何か関係があるかもしれないと思われている。

　そして、いなくなったクレアを探していたら、突然、部屋が爆発した。

　全てを結び付けることは簡単だ。でも、それをしたくなかったんだ、あたしは。

　鬼女が通信機を取り出した。

「全隊に連絡！　城内には爆弾があと一つ仕掛けられている可能性が高い！　陛下たちを至急安全な場所へ！　繰り返す！　城内には爆弾があと一つ仕掛けられている可能性が高い！　陛下たちを至急安全な場所へ！　それと――」

　聞きたくなかった。耳をふさいでしまいたい。でも、そんなことをしても、現実は変わらない。

「――クレア・オルティスを発見次第拘束！　繰り返す！　クレア・オルティスを発見次第すぐに拘束して！」

　鬼女の言葉が、知りたくない現実を、容赦なくあたしにつきつける。

　この一連の出来事は、全て、クレアがやったことなの？

　状況は、全て「そうだ」と言っている。

　クレアはクローリナス出身で、それを隠している。爆破された王座を準備したのもクレアだし、爆破の直前に姿を消した。部屋を掃除すると言っていたのに、部屋にはおらず、爆弾が仕掛けられていた。

　これでは、疑うな、と言う方が無理だ。

　でも。

　でも、でも！

　クレアは、あたしの大切な友達なんだ。

　二年前このお城にやってきたあたし。ひとりぼっちで、すごく心細かったあたしが、ただ一人、心を開ける人がクレア。

　ちょっと口うるさくて、イジワルで、生意気なところもあるけれど、そんなところも大好きな、クレア。

　たとえどんなに状況がクレアを犯人だと言っていても、あたしには、あのクレアが、こんなことをするなんて、絶対に思えない。

　あたしはクレアを信じる。

　だから。

「待って！　クレアが犯人だなんて、決めつけないで！」鬼女に向かって言った。

　鬼女、何を言い出すの、と言わんばかりに、怪訝そうな顔であたしを見る。「別にクレアが犯人だと決めつけているわけじゃありません。しかし、犯人じゃないという根拠もないのです」

「根拠ならあるわ！　クレアのことは、あたしが誰よりも判ってる！　あの娘は、こんなことをするような人じゃない！」

　鬼女、大きくため息をついた。「……エマ様、申し訳ありませんが、今はあなたの感情論につき合っているヒマはありません。アーロン、部屋を調べて、何か判ったら知らせて。私はクレアを探す」

　そう言って部屋を出て行こうとする鬼女の前に、あたしは立ちはだかる。

「感情論を言ってるのは、あなたの方でしょ！」

「……何ですって？」鬼女、あからさまに不快な表情。「心外ですね。私はいつも、冷静に判断しています。あなたと一緒にしないでください」

「冷静？　どこが？　あなたは仲間を殺されて、我を忘れてるじゃない！　その怒りをぶつける場所が欲しくて、クレアを無理矢理犯人にしようとしてるだけでしょ!?」

「二年前、私のことを『仲間が死んでも涙一つ流さない、心を持たない冷たい人間だ』なんて言ったのは誰です？」

「――――！」

　言葉よりも先に身体が動いた。鬼女をひっぱたこうとした。

　でも、やっぱりあたしなんかにそんなことは不可能で、鬼女が少し身体をそらしただけで、あたしの手はきれいに空振り。

「エマ様、あなたの相手をして、貴重な時間を無駄にしたくはありません。これ以上私の邪魔をするのなら、捜査妨害とみなし、エマ様も拘束することになります」

　鬼女、あたしを睨みつける。何か言い返したいけど、何も言えなかった。

　そのとき、また鬼女の通信機が鳴った。アランさんだ。

「隊長、城門前にて、クレア・オルティスを拘束したとの連絡が入りました」

　クレアが捕まった？

　そんな……どうしよう……どうしたら……。

「判った。すぐに尋問室へ。あたしもすぐに行くわ」通信機を切る鬼女。あたしを睨むと。「今から尋問を始めます。お願いですから、おとなしくしていてください」

　ダメだ。

　この人を、行かせてはいけない。

　クレアは犯人なんかじゃない。だから、絶対に行かせない！

　あたしはただ黙って、両手を広げ、鬼女の前に立ちはだかる。

　カーン……カーン……。

　城内に、緊急事態を知らせる鐘が鳴り響く。この鐘が鳴ったときは、あたしは地下にある、王族専用の避難場所に行かなければならない。

　でも、今はそんな場合じゃない。

　クレアが大変なんだ。あたしがなんとかしないと。

　ここは、絶対にどかない。睨み合う、あたしと鬼女。

　先に目を逸らしたのは――鬼女。

　はあ。と、大きく息を吐き。

　次の瞬間、あたしのみぞおちに、鈍い痛み。

　一瞬、呼吸ができなくなる。

　見ると、鬼女の拳が、みぞおちに食い込んでいた。

　意識が遠のく。立っていられなくなる。

　倒れる瞬間、鬼女に支えられるのが判った。

「アーロン、悪いけど、エマ様を安全な場所に運んでちょうだい――」

　薄れゆく意識の中で、鬼女の声だけが聞こえる。

　ダメだ！　行かせちゃいけない。止めなきゃいけない。クレアを護らなきゃいけない！

　でも。

　どんなに強く念じても、あたしの意識は戻ってくることはなかった――。