＃０２
「――足の傷は大したことはありません。薬草を塗りましたから、二、三日で治ると思います。腕の傷は少し深かったので、縫合しておきました。出血は止まったみたいなので、もう大丈夫です。安心してください。鎮静剤を飲んで、今は眠っています」
診療所で高貴な騎士の治療を終えたあたしは、若い騎士にそう告げた。若い騎士は、「良かった」と、本当にうれしそうに言い、そして、何度も何度も、お礼を言った。
「申し遅れました。僕はミロン・コンラードと言います」
「あ、こちらこそまだ、名前、言ってなかったですね。エマ・ディアナス。一応、医者をしています。まあ、見ての通り小さな村なので、大した治療とかはできないんですけど」
「いえ、そんなことないですよ。助かりました」
ミロンと名乗った騎士は、また深々と頭を下げた。
…………。
会話が途切れちゃった。えーっと、なんか気まずい沈黙だな。どうしたもんか。
と、言うのも、この人、なんかあんまりお話ししたくなさそうな雰囲気なのよね。そわそわして落ち着きが無く、窓から外の様子をうかがったかと思えば、時々ポケットから小さな黒い球を取り出して、それを指でトントンはじいたり、耳に当てたり、「あー、あー」と、声をかけたりしてる。
……あれ、何してるんだろう？
あたしが不思議そうな顔で見ていると、それに気がついたミロン。「ああ。これは、魔導機と言って、魔法を封じ込めた機械なんですよ。でも、壊れてしまったみたいで」
魔導機。話には聞いたことがある。魔法の知識が無い人でも、魔法を使うことができる物らしい。もちろんこんな田舎村では実物を見たことはない。それこそ、魔導大国ブレンダの首都・ターラあたりに行かないと。
…………。
こうなったら、思い切って訊いてみようかな。
「あの……ブレンダ騎士団の、人ですか？」
あたしが恐る恐るそう訊くと、ミロンは、はっきりと判るくらい大きく、ビクッと震えた。
「……すみません。言えないんです」
申し訳なさそうにそう言った。
……言えないって時点で肯定してるような気もするけど、ね。
この人たちは、多分ブレンダ騎士団の人で、一人はいかにも身分が高そうな格好をしている。でも、正体は言えないと来た。うーん、困ったぞ。これは、あたしなんかの手には余る問題だ。これからどうしたもんだろう。窓の外を見る。傷の手当には意外と時間がかかっていたようで、もう日が暮れる時間だ。イサークは多分帰ってきてるだろう。一度、相談してみようかな？
と、そのとき。
バタン！ とドアが開いて、診療所に三人の男が押し入ってきた。それぞれ手に剣を持った、人相の悪い男たち。何？ と思う間もなく、男はあたしを突き飛ばし、ベッドに横になっている高貴な騎士の方へドカドカと歩んでいく。ミロンが腰の剣を抜き、構えた。三人に向かって果敢に立ち向かうけど、一対三じゃ分が悪すぎる。ミロンが振り下ろした剣は簡単に弾き返される。そして、後ろに回り込んだ男に足を蹴られ、体勢を崩したところを簡単に取り押さえられてしまった。二人の男に両腕を取られ、床に押し付けられる格好。
「へっ！ ブレンダ騎士団も大したことねぇなぁ」
三人組の一人、リーダー格の男が、ミロンを見下ろしながら下品に笑った。
「陛下に……近づくな！」
ミロンはリーダー格の男を睨み返して言うけど、押さえつけられている状態では何もできない。
この人たち、何者だろう？ なんて、考えるまでもない。やっぱりミロンはブレンダの騎士で、陛下と呼んだからには、あの高貴な騎士はブレンダの王様なんだ。だとすれば、この人相の悪い三人組は、反ブレンダ組織、確か名前は……クローサー。その人たち？
「騒いですまないね、嬢ちゃん」リーダー格の男、あたしの方を見る。「用がすんだらすぐに出ていくからよ、しばらくそのままおとなしくしてな」
「その人たちをどうするつもりなの？」
「あんたには関係のないことだ」
「関係大ありよ！ あたしは医者で、その人は患者。あたしの許可なく動かすことは許さないわ！」
「……へぇ、あんた医者かい？ そうは見えねぇな」
ふん、大きなお世話よ。
「まあ、安心しな。こっちのケガ人は、殺したりはしねぇよ。殺すよりも、もっと有効な使い道があるんでね。そっちの若い兄ちゃんは知らねぇけどな」
男たちが一斉に笑う。
どうしよう、どうしよう、どうしよう？ このままじゃ、王様は連れ去られ、ミロンは殺されちゃうよ。ミロンは押さえつけられて動けないし、王様は眠ってる。あたしは動けるけど、何ができるの？ 男たちは三人とも屈強そうな体つきで、騎士であるミロンを簡単に押さえつけちゃったから、実際に強いのだろう。あたしなんかにどうこうできる相手じゃないよ。助けて誰か！ 誰か――イサーク！
と、そのとき――。
キィ。
玄関のドアが、静かに開いた。
その場にいた全員の目がドアの方を向く。
診療所の中に、何かが入ってきた。
イサーク？
一瞬そう思ったけど、違った。
――女神。
その姿を見て、あたしはそんな風に思った。
入ってきたのは、美しい女騎士だった。腰まで伸びた美しい金色の髪をなびかせ、右手に持つ細身の剣で、手下の男二人に斬りかかる。そのあまりの早さに、手下二人は反応できない。いや、もしかしたら、女騎士の美しさに見とれてしまっていたのではないか。そんな気さえするほど、その一閃は、あまりにも美しかった。円を描くような斬っ先の流れは、手下二人の身体を正確にとらえていた。次の瞬間、二人は、ドサ、っと、床に倒れた。女騎士の存在は、そんな男たちの倒れ方も美しく見せる。
「なんだてめ――」
リーダー格の男が言った。多分、「なんだてめぇは？」と、言いたかったんだと思う。でも、最後まで言うことはできなかった。口を開けた瞬間に、女騎士に斬られていたから。あまりにも早い一閃だった。相手に何か言わせるスキも与えぬほどに。そもそもこの状況で、「なんだてめぇは？」というほど、意味の無い言葉があるだろうか？ 診療所に突如現れたのは見知らぬ相手。ましてその相手は、仲間を斬り捨てたのだ。「なんだてめぇは？」などと言う前に、反撃すべきだったのだ。手よりも先に口が動いてしまったのは、甘いとしか言いようがない。対してこの女騎士は、甘さなど感じられなかった。部屋に入った瞬間三人の男を斬る。その剣には、一切の迷いが感じられなかった。男たちが、勝てるはずもなかった。
……なんてあたしが思えるようになるのは、もっとずっと、後になってから。このときはあまりにも突然の出来事で、何が起こったのかさっぱり判らなかった。ただ、女騎士のあまりの美しさに見とれてただけ。女のあたしですら溜息を洩らして見とれてしまうほどの美人だ。意志の強さをたたえたその瞳に見つめられると、性別を超えて恋に落ちてしまいそう。背は、スラリとした長身で、あたしより一回り高い。均整のとれた身体に、よく磨かれた銀の鎧をまとう。右手の剣は人を傷つける武器であるはずなのに、彼女が持てば傷を癒す女神の杖のようだ。あたし、しばらくボーっと見とれる。
「こちらリュース。六七九・三六五地点にて目標を保護。目標は負傷。至急医療班を。繰り返す。六七九・三六五地点にて目標を保護。目標は負傷。至急医療班を」
女騎士がそう言った。誰に向かって言ってるのか、あたしには判らなかった。見ていると、どうやら左手に向かって喋っている。小さくて見えないけど、何か握ってるみたい。多分、さっきミロンが壊れたって言ってた、魔導機ってやつを、彼女も持っているのだろう。何だろう、あれ？
おっと、今はそんなこと考えてる場合じゃない。王様、大丈夫かな？ なにもされてないだろうけど、一応診ておこう。あたしは駆け寄ろうとした。けど。
「近づかないで！ 離れて！」
怒鳴り声がした。一瞬、誰が怒鳴ったのか判らなかった。いや、判らなかったと言うよりは、怒鳴ったことが信じられなかったと言った方が正しい。それほどまでに、その人と怒鳴り声が一致しなかったのだ。
それは、女騎士の怒鳴り声だった。
その美しい外見からは想像もできないほどの大きな声だった。
そして、剣の斬っ先をあたしに向ける。
突然怒鳴られてびっくりしたのもあるけど、それより何より、何で怒鳴られたのかが判らず、呆然としてしまう。まして、剣を向けられるなんて。
「壁際に立って、両手は見える位置に！ 少しでもおかしな動きをしたら、その瞬間斬る！」
女騎士、剣先をあたしの目の前に持ってきて、鋭い眼でにらむ。恋に落ちる、なんて眼じゃない。殺意がこめられ、命の危険すら感じる眼光だ。あたしは、おとなしく女騎士の指示に従った。
「隊長！ やめてください！ その方は、陛下のケガの治療をしてくれた方です！」ミロンが言う。
でも、女騎士の眼光の鋭さは変わらない。むしろ、ますます鋭くなって、今度はミロンを睨む。
「ミロン！ あなたまさか、民間人に正体を明かしたの!?」
「あ……はい……申し訳ありません」
女騎士は呆れたような落胆したような、そんな顔になった。ミロン自身が明かしたわけではないけど、正体がバレているのは確かだ。
「詳しく説明しなさい」
「は……はい。ええっと……みんなとはぐれた後、三人組の男に襲われました。陛下は右腕と右足を負傷。逃走中に、この村の医者である、エマ・ディアナスさんに会い、治療をしてもらいました。足の傷は大したことはないそうです。腕の傷は深いので、縫合してもらいました。今は、鎮静剤を飲んで眠っておられます」
それを聞いた瞬間、女騎士はミロンの頬をひっぱたいた。ぱあん、と、実に綺麗な音が部屋中に響き渡る。
「正体も判らぬ物を陛下に飲ませたの!?」
女騎士、また怒鳴る。正体も判らぬ物って、鎮静剤だって言ってるでしょ？ 毒とかじゃないわよ。さっきから、何なのこの人？ 突然入ってくるやいなや怒鳴り散らして。あたし、文句を言ってやろうと、一歩前に出る。
と、その瞬間。あたしの髪を何かがかすめた。
その何かは、鈍い音をたてて、壁に突き刺さる。
ひらひらと、あたしの足もとに何かが舞い落ちる。それは、あたしの髪の毛。
「動くなと言ったはずよ！」
女騎士、氷のように冷たい眼をあたしに向ける。
――警告はこれが最後よ。
そんなメッセージを感じた。
壁に刺さったものは、女騎士の剣だった。瞬間、背筋が凍りつく。
この人、本気だ。動いたら、本当に、あたしを斬るだろう。
でも、何で？
あたし、あなたたちの敵じゃない。王様のケガを治療して、かくまってあげたのよ？ なのになんで、こんな風に怒鳴られて、しかも殺されそうにならなきゃいけないの？ 何なの？ この人。最初は女神だなんて思ってたけど、とんでもないわ。鬼だよ、この人。鬼女だ。
女騎士改め鬼女は、あたしに剣を向けたまま、王様の身体を調べる。脈をとり、呼吸を見て、ケガの具合を確認しているようだ。そしてミロンを見て。「鎮静剤を飲んだのはどのくらい前？」
「あ、はい。一時間ほど前です」
「見たところ、脈も呼吸も安定しているし、傷の手当てもしっかりしているわ。この人が反ブレンダ組織の一味で、治療と称して陛下の暗殺を謀った、という可能性は低そうね」
はあ？ あたしがそんなことするわけないでしょ！ もう！ この人、いったい何なのよ！
「……とは言え、今の段階では断定はできないわ。エマ・ディアナスさん、でしたね。もうすぐここに我軍の医療班が到着します。それまで、そこでじっとしていてください。くれぐれも、おかしな真似はしないように」
鬼女の口調は少しだけ柔らかくなったけど、鋭い眼光だけは相変わらず。あたし、ホントに腹が立っていたけど、でも、その眼に圧倒されて何も言えず、そのまましばらく待った。
と、そのとき。
「おいエマ。大きな音がしたけど、何かあったのか？」
イサークの声だ。あれだけドタバタしたんだ。向かいのイサークの家にまで聞こえてても、何ら不思議じゃない。心配して見に来てくれたのだろう。でもこの場合、話が余計にややこしくなりそう。
部屋に入ってきたイサーク、息を飲む。
「なんだ、あんたら！」イサークが叫ぶ。鬼女に対して敵意むき出しだ。まあ、そりゃそうだろう。部屋には三人の男が倒れていて、あたしは剣を向けられ壁際に立っている。どう見てもこの鬼女、強盗か何かにしか見えないもんね。でも、どうしよう。ヘタにイサークが鬼女を取り押さえようとしたら、ちょっとマズイかも。
なんてあたしの心配、大当たり。イサークは鬼女に掴みかかろうとする。
「やめて、イサーク！」
なんて止める間もなかった。次の瞬間には、イサークの身体、宙を舞っていた。どうやったのか判らないけど、鬼女、片手でイサークを投げ飛ばしたのだ。鬼女は、女性にしては背の高い方だ。でも、イサークはもっと高い。それに、狩りの仕事をしているので、身体もそれなりに鍛えている。対して鬼女の身体は華奢で、スタイルだけは女神のよう。体格の差は歴然なんだけど、それでも床に転がったのは、イサークの方だった。
「やめて！ イサークに乱暴しないで！」婚約者を投げ飛ばされ、さすがにあたし、我慢しきれず叫ぶ。「イサークもお願い、おとなしくしてて。あたしは大丈夫。この人たちは悪い人じゃないから。おとなしくしていれば、何もしない。だからお願い、イサーク。今はおとなしくしてて」
イサークは起き上がってなおも鬼女に掴みかかろうとするけれど、あたしが必死に叫んで止めるので、なんとか思いとどまってくれた。ふう、良かった。いくらイサークが狩りで身体を鍛えているとは言っても、あっちは本職の騎士。どれだけ体格で勝っていても、イサークに勝ち目はないし、あの鬼女のことだ、あまりしつこく向かってくるようなら、力づくでもおとなしくさせるだろう。つまり、イサークも今床に転がってる三人組の仲間入りってこと。それだけはイヤだ。
イサークは鬼女にうながされ、あたしと同じように壁際に立たされる。
「おい、エマ。何なんだ、こいつら？」
「あはは……何だろうね？」
あたし、笑って答える。何なんだこいつら？ なんて、あたしが言いたい。あたしは善意でケガの治療をしてあげたのに、これじゃあまるで、悪者扱いだよ。
…………。
まあでも。
あたしの気持ち、少しだけ落ち着いた。それは多分、イサークが来てくれたから。
彼がそばにいてくれると安心する。今までどんなに心細かったかが判る。これからどうなるのか判らないけど、でも、イサークがそばにいてくれれば、きっとあたし、大丈夫だ。そう思える。来てくれてありがとう、イサーク。女の人に投げ飛ばされて、ちょっとカッコ悪かったけどね。でもいいの。あなたはそばにいてくれるだけで。
それからしばらくして。
診療所に、十人くらいの人がドカドカと入ってきた。白いローブを着た人達が三人。残りはミロンと同じ騎士の格好。ローブの人はさっき鬼女が言ってた医療班で、残りは騎士団の人だろう。ローブの人は王様の身体を診て、鬼女に耳打ちする。すると鬼女、ようやくあたしたちに向けた剣を下げた。そして床に片膝を付き、右手を握って左胸に当てると。
「これまでの非礼をお詫びします。私はブレンダ騎士団第八部隊隊長・リュース・ミネルディア」
そう言って、深く頭を下げた。ふん、今さら名乗ったってムダよ。あたし、あなたのことはこれから先もずっと、心の中で鬼女って呼んでやるんだから。なんて、どうでもいい決意をする。
鬼女は続ける。「――すでにお気づきのこととは思いますが、あちらの方は、ブレンダ国王・ベルンハルト・フリクセン陛下です。任務とは言え、陛下の治療をしていただいた方に剣を向け、本当に失礼しました」
「やっと判ってくれたのね？ まったく。恩を着せるつもりなんてないけどさ、あたしは善意で治療してあげたの。それなのに、何なのよ、あの扱いは？」
たまっていた不安を口にする。それに対し鬼女は。
「はい、申し訳ありません」
そっけなくそう言って、もう一度頭を下げた。
……ダメだ、この人。
一応頭を下げ、謝罪の言葉を口にしてるけど、本当に、形だけという感じ。「あたしは任務を遂行しただけなの。なんか文句ある？」というオーラが、背中からあふれ出している。何を言ってもムダそうだ。だから、言うのをやめた。それより、イサークだ。あたしの隣で、呆然としてる。
「イサーク？ 大丈夫？」
「あ？ ああ」
「ゴメンね、変なことに巻きこんで。ケガしてない？」
「大丈夫だが……それよりエマ。ブレンダ騎士団とか、陛下とか、この人、何を言ってんだ？」
「多分、昼間イサークが言ってたことが、当たっちゃったんだろうね。あはは」
「って、ことは、こいつらホントに、ブレンダ騎士団で、あのベッドに寝ている人が、王様？」
「みたいだよ。うん」
イサーク、口をあんぐり開け、言葉を失う。あたしも、なんて言っていいのか判らなかった。
「可能な範囲で、ですが、ご説明いたします」鬼女は立ち上がった。「北の国、クローリナスの国情についてはご存知でしょうか？」
「えっと、まあ、ある程度は」確か、お昼に森でイサークから説明されたな。「……二年前に国が滅びて以来、治安が悪化してて、それを何とかしようと、この国の騎士団が派遣されてるんでしょ？」
「はい、その通りです。我々はクローリナス再興のために様々な活動をしておりますが、残念ながら、これを快く思わぬグループがあるのです。先ほどこの家に現れた三人組、反ブレンダ組織・クローサーと言います。クローサーは、『クローリナスの再興に他国の介入は不要』と宣言し、わが軍の撤退を要求しています。近頃ではその要求を通すため、武力攻撃を仕掛けてくる始末です。クローリナスに派遣された騎士団の被害は甚大で、陛下は常に心を痛めておりました。そこで、現状を知るために、と、陛下自らクローリナスに足を運ばれて、その目で確認することとなったのです」
「……そりゃまた、とんでもないこと言い出すね」
「はい。今この時期、陛下自らクローリナスを訪問するなど、危険すぎます。周りは反対しましたが、陛下は自らの意見は変えぬお方。結局、極秘という形で、陛下がクローリナスを訪問することとなりました」
……ん？ 極秘って言った？
そりゃ、変だな。極秘扱いの割には、このあたり一帯でウワサになってるって、イサークが言ってたよ。
と、思ったけど、話の腰を折ると悪いので、あたしは黙ってる。鬼女は話を続ける。
「あまり多くの者が同行すると、かえって目立ち危険なので、陛下の護衛は限られた人数で行うこととなりました。我々第八部隊十名と、近衛騎士団十名の、合わせて二十名です。しかし、これは結果的に間違いでした。この村から東に五キロほどの地点で、我々は襲撃を受けました。なんとか陛下を逃がすことには成功しましたが……後は、ご存じの通りです」
ふむ。つまり、王様は二十人の護衛をつけてクローリナスを視察しようとした。しかし、その途中で反ブレンダ組織の襲撃を受け、逃げた……というわけか。
それにしても、ホントに無茶なこと言う王様だよね。今、北の国に行くのは危険だって判ってるはずなのに……何考えてるんだろ？
「ところでエマ殿。一つ、お願いがあるのですが、よろしいでしょうか？」
「へ？ あ、はい。なんでしょう？」
「陛下はまだ眠っておられますので、結論はまだ出せませんが、おそらくクローリナスの訪問は中止になると思います。陛下の体調をみて、城へ戻ることになるでしょう。それまで、この診療所を、我らの待機拠点として使いたいと思いますが、よろしいでしょうか？」
よろしいでしょうか？ と、口調はこちらの意見を求めてる風だけど、その眼には、有無を言わせず使うぞ、的な色が見える。断ってもムダそうだ。あたしは、しょうがなしに承諾した。
「感謝します。このお礼は、後日必ず。では」
鬼女は大して感謝していないようなそっけない態度で、王様の周りを囲む人の輪の中に入っていった。なんかもう、腹の立つのも通り過ぎて、何も言う気になれないという感じ。胃が痛くなってきたよ。もう、好きにして。
