忍ばざる者 ～呂ノ段～
「驚いたな……本当に姿を消してたのか」
それを受け、少女が振り返った。
声をかけた刃には、彼女の姿に見覚えがある。
ようやく十代半ばに至ったであろう身には不釣り合いな、重厚感のあるミリタリーコート。
そして、頭部の片側だけを結んだ髪。
「おまえ……」昨日、伊吹と一緒に盗賊団に追われていた女だ。間違いない。
軽く目を見開いた刃だったが、それ以上、表情を変えることなく言った。
「視界を遮ったり、何かに隠れるような隠形術……とは違うよな。一体、どんな術なんだ？」
彼女もまた目を丸くして「あなたこそ、いつの間に……というより、どこから!?」自身の問いを被せた。
あとを付けていたはずが、標的を見失ったかと思えば、行きついた場所で、逆に背後を取られている。しかも、身を隠せるだけの障害物も無いような狭い空間で、だ。
そのような混乱が見て取れる顔に、刃は人差し指で、真上を指して見せた。
サイドテールを僅かに揺らし、少女の視線が、指の先を見る。
「――天井？ うそ……」
――隠形、蜘蛛隠れの術。
壁や天井などの高い位置に張り付いて、敵の視界から姿を隠す術である。
地形を速やかに見極め、僅かな凹凸に手足、あるいは指先を駆使して身体を固定することから、高度な能力が必要とされるが、熟練の使い手ともなれば、微細な傷や、小さな歪みさえあれば、その場に数時間と留まることもできる。
「で、何の用だったんだ？」
当惑から抜けられず「は……？ え……？」と言葉にならない発音を繰り返す少女に向かって、刃は再度尋ねる。
「俺に用があったんだろ？ だから後を付けて来たんじゃないのか？」
――そうだ、狼狽えている場合じゃない。この男に会わなければならない理由があったのだ。
それを思い出した少女は「流石、と言うべきでしょうか――」改めて少年を見据える。
「私の〝技術〟をこうもあっさりと見破るとは、恐れ入りました……」然して、その口は、こう付け加えた「戸隠刃さん――いえ、今は栂櫛さん……と、お呼びした方がいいでしょうか」
「旦那様、此奴……」懐の幽御前が、主にしか聞こえない程度の声量で、注意を促す。それに対し刃は「そうだな」胸元に、そっと手を当てて答えた。
分かってる。
こいつは、知っている――戸隠のことを……そして、俺のことを。
内心で身構える刃に対して「先ほどまでは、大変失礼しました」少女は言葉を続けた。
「本物の忍者に正面から会うことはできないでしょうから、あの方法で近づくしかないと思ったんです」
丁寧な態度ではあるが、顔つきは真剣そのものだ。
あどけない少女の大きな瞳は、刃のそれへ真っ直ぐに向けられている。
「それで？ あんな手の込んだ方法とやらを使ってまで、俺の前に立ったんだ。これで終わり、ってわけじゃないんだろ？」
いつもと変わらない口調の刃に「旦那様、御気を付けを」幽御前が告げた。「彼奴めの使うは、〝忍術に非ず〟。 恐らくは――」
言われるまでもない――刃は、胸中で答える。
忍術とは、人間の身でありながら、人よりも抜きん出た技を、内に忍ばせる術だ。
障害物にしがみつくくらいであれば未だしも、霧や霞のように消えては現れるなど、もはや人間という生物の枠さえも超えている。
そのようなことを可能とするのは、懐に収まる妖刀のように、特殊な忍具の使用者。
でなければ……
考えを巡らせる刃に向かって、サイドテールの少女が、口を開いた。
「自己紹介が遅れました。私は、風巻凛――今日は、あなたにお願いがあって来ました」
「お願い？ 俺に？」
どうやら敵対の意思はないようだが、会っていきなりお願いときた。
昨日もひとつ、お願いをという依頼を請け負ったばかりである。
これ以上の厄介事を抱え込むことは避けたいものだ……が、そのような刃の思案など知る由もないであろう少女――凛は、改めて口を開く。
「力を貸してください」
さらに刃を見据えて、こう言った。
「あなたの忍の技が必要なんです」
