Ｗｏｒｌｄ Ｄｉｖｅ Ｌｉｎｋｓ

二話のつづき２

　午前中の授業や、授業間数分の休み時間はなんとかなった。

　まぁ、クラスの連中も、千秋との距離感をまだ計りかねているのだろう。無闇に話し掛けるような事はなく、だが遠回しには気になっているみたいだ。

　だいたい、クラスの視線は千秋に集中してる。

　そしてそんな千秋は、休み時間がくる度に、オレの方へダッシュ＆ダイブしてくるものだから……自然とオレまで目立つ。最悪のサイクルである。

　そして、午前中すべての授業を終え……ついに昼休みに突入した。

　５～１０分程度の小休憩とは違う、昼食時間も兼ねた長時間の休憩だ。

　クラスの連中がなにかしらアクションを起こすなら、この時間は都合がいいはずだ。

「「「…………」」」

　男子女子問わず、目をギラギラさせてらっしゃる～。口から煙とか出てそうな。

「……さて、どうするか……」

　選択肢は２つ。

→　逃げる

　　千秋をつれて逃げる

　あ、うん。逃げる以外の選択肢はないんだね……。

　問題は千秋をつれていくかどうか。

　千秋を見捨てて１人で逃げたなら、クラスの連中もオレを無視して勝手に盛り上がってくれるだろう。いつも通りの１人メシ。１年間続ければイヤでも慣れる。寂しくない！

　でも、あとで絶対に千秋からどやされるんだよな……

　だが一緒に逃げる、を選択してしまうと……、「アイツ、噂の転校生を連れ出したぞ！」「２人きりで何やってたんだ！？」……となりかねない。超目立つ。マジでありえねぇ……。

「……さて」

　どうしたものか……。

「レーンレーーン！！　メシだ！　メシの時間だっ！　２人で一緒に食おうぜーー。もう便所で１人メシなんて……誰にも言わせないんだから！」

「…………はぁ」

「ちょおい、いきなりため息とか傷付くぞ！　いいのか、あたし傷付くぞぉ！？」

「他のヤツと一緒に食う……って選択肢は――」

「ない！　ありえない。無理です」

「……お前、ホントヤダ」

「テレんなよ～♪」

　選択肢を潰された。

　まぁ、元から見捨てる気なんてなかったし、べつにいいか。

　別に一緒に食うぶんには問題ないさ。噂になろうが、大した話題にもならないだろうから、一緒に食べるのはいいさ……。

　けどさ……、だからってオレの腕に抱き付く必要はないよな？

「……お前さ」

「ん～？」

「オレのこと好きなの？　異性としてさ……」

「うはっ、ありえねぇ～。寝惚けたこと言ってないで移動しよ！　早く早くー！」

　あ、うん。知ってたよ？　知ってましたよ？　別に微塵も期待なんてしてないし……。全然落ち込んでなんかないし！

「おい、引っ張んなよ！」

「早く早くー！　弁当が冷めちゃうじゃん！」

「弁当は既に冷めてるから……」

「早く食いたいんだよ！　いい場所知ってる？」

「ん、まぁ」

「んじゃ、レッツゴー♪　メーシ♪　メーシー♪」

　彼氏でもない男に抱き付くコイツもやっぱりおかしい。

　そこら辺、ちゃんと注意しといた方がいいかもな……。

　気を許した瞬間コレじゃ、気軽に友人を作れとも言えないわ。

　　　　　◇◇◇

　その夜、時刻は８時をちょっと過ぎたくらい。

　あの後結局、千秋とクラスメートの仲が近付くことはまったくなく……帰宅時まで千秋の相手を一手に引き受けた感じだ。

　帰る時……「家まで送れよ！　ワタシ女の子だぞぉ！？」などと、ふざけた事をぬかしてきたので全力で無視してやった。

　ちなみに家の方向はオレの家とは真逆の方角らしい。

　それなのに送れって？

　もちろん嫌だよ！

　というわけで千秋と別れ、帰宅、晩メシ、シャワー、ついでに宿題まで済ませ今現在に至る。

　自室に１人……正座でゲーム機と向き合う。

「…………」

　いや、アレだよ？

　久々にプレイするから緊張してる、とかじゃないよ？

　美緒さんや歌穂さんに後ろめたいな～とか、昔の仲間に会ったら気まずいな～とか、全然ない。うん！　平常心、平常心！

　ワルイコトシテナイ。コワクナイコワクナイ……

　あぁ、でも別れ方がアレだったしな～……。メッセージもガン無視しちまったし……アイツ等怒ってるよな……。いやでも３年も前の話だし！　都合よくオレのこと忘れてる可能性も！　あ、でも……それはそれでちょっと傷付くな……。

『マスター？』

　ビクゥッ……！！

　ちょ、バカ野郎！　精神統一中に話しかけんじゃねぇ！　心臓止まるかと思ったじゃねぇか！！

　そんな動揺を悟られないため、コホンと咳払いを１つ……。

　心臓はバクバクしてるけど、まだ機材を装着する前だったので、きっと『アウラ』には気付かれていないはず……きっと。

「……な、なんだね『アウラ』くん？」

『いえ、マスターの動く気配がなかったので……』

「あ、アレだよアレ！　瞑想？　つーか、精神統一っつーか……こ、心を落ち着けてんだよ！」

『なぜ？』

「……いや、久しぶりのゲームだし、……腕が鈍ってるのは仕方ないかもしれんが、いきなりトチってミスったりしたら……はずいし」

『マスターに限ってそういった失敗はありえないと思われますが、……マスター……まさかとは存じますが……』

　何かに勘づいたのか、『アウラ』の声のトーンが下がる。

　やめて！　その先を言わないでぇえええ！

『ビビってらっしゃいます？』

「ぐほぁ！」

　まさかの、自分で育てたＡＩにチキン宣告を受けてしまった。……もう立ち直れねぇ……。

『……はぁ……。マスター、言わせていただきますが、今回会われるユーザー名『チアキ』さんは、マスターの所有アバターと比較したところで月とスッポン……いえ、恐竜とミジンコくらいの差があります。数年のブランクなど有っても無くても大差ありません。むしろ丁度いいハンデでしょう』

　このＡＩ……すげぇボロクソ言ってるよ……。

『ちなみに、現在の『Re:GAME〈ゲート〉』内での最大プレイヤーアバターレベルは１６５６で、マスターのアバターと大差ありません。マスターならば一週間前後で追い抜けるはずです！　きっと余裕です』

「……他人事だと思って言いたい放題言いやがって……。確かに難しくはないだろうが……。……オレにも色々と心の準備がいるんだよ……」

　チキンハートなんて言ってみればそれまでかもしれないが、オレ自身はそう簡単にはいかない。

　たかがゲームだ。

　だが、すべてを失うキッカケとなったゲームであり、……オレにとっては、特別な思い入れのあるゲームでもある。

「…………」

　この３年間、あの場所に帰りたいと……みんなの待つ『ホーム』に帰りたいと思った事が無い訳じゃない。

　むしろ幾度となく思ったさ……。

　それでも、オレに帰る資格は無いんじゃないか？　そう思うと、途端に苦しくなったりしていた。

　本当の家族からも、愛したゲームからも『逃げ出した』オレに、帰る場所なんて……あるわけがない。

　もし、またゲームを始めて……

　また誰かを傷付けてしまったら？　いや、誰かなんかじゃない！　もしも……家族同様に、美緒さんや歌穂さんに……迷惑をかけてしまったら……？

　きっとオレはもう、自分を許せなくなってしまう。

　……でも……

「『アウラ』……」

『はい』

「オレ……さ、会いたい奴がいるんだ」

『……はい』

　お堅くて口が悪くて無愛想で、……それでいてカッコいい、ユーリ。

　ズボラでオッサン臭くて女好きで……だけど義理堅い、バレッド。

　内気で人見知りで論理的思考ばかりだが、優しくて勉強熱心な、ロイ。

　おてんばでお子ちゃまでバカで、でも……ひたすら真っ直ぐで太陽みたいな、アリス。

　冷酷で体力バカですぐ怒るが、姉御肌で面倒見のいいお姉さんの、ランカ。

　いつもどこかホワホワしててスグに騙されやすそうだが、他の誰よりも優しい、リィリア。

　根暗でいつもオレの陰に隠れてばっかりだが、猫みたいに可愛げのある、アイヴィ。

　みんな、大切なオレの仲間であり……友達だ。

　そして、それ以上に――

　あの子に……

　……アルヴスに……また会いたい。

「はは、……また会えるかな？」

　誰に、とは言わない。

　数年以上もともに過した相棒だ。主語がなくともわかってくれる。

『……確率は、けっして高くはありません』

　当然だ。

　何せオレは過去の自分――

　『ノワール』として、ではなく……新たなアバター、新たな自分として始めるのだ。

　コンテニューではなく、ニューゲーム。

　誰も自分を知らない世界で、またレベル１から始める。

　初心者プレイヤーが、初見でラストまで進めるほど『Re:GAME〈ゲート〉』のイベントは甘くはない。

　もしアルヴスが、イベントのラストボスならば……まず会うことは不可能と言ってもいい。

　だが――

『ですが――』

　うちの『アウラ』は、どうもオレを過大評価する癖があるみたいだ。

『マスターならば、可能です。……絶対に』

　たとえ、見た目やステータスが変わってしまっても……必ずまた巡り会える、と……。

　機械のクセに、理由も根拠もない『希望論』を臆面もなく語る。

　そんな『アウラ』を見て、つい笑みがこぼれてしまう。

「そっか、そうだな。ならグズグズしてる暇はないわけだ。……まだ待ってくれてるってんなら、早く迎えに行ってやんないとな」

『そうです。それに……』

「……それに？」

『まだマスターからご褒美をいただいておりません。約束は絶対ですよ……マスター』

「……ぷっ、あははは……、わかったわかった。すぐにソッチに行くから待ってろ」

　意は決した。

　後ろめたさがないわけではないが、オレは「やりたい」を貫く。

　ゲームをやるのも

　歌穂さんと美緒さんに迷惑をかけないのも

　絶対に両立させてみせる。

　オレは機材を手にとる。

　３年前まで幾度となく触れてきた愛機に懐かしさを覚えながら、それらを装着する。

　着け心地は良好。

　まさしくソレ等は『オレ専用』だ。

「……じゃあ、始めようか」

『イエス、マイマスター』

　耳元で囁かれる優しい『アウラ』の声に応えるため、ゲームを起動する。

『音声認証を確認いたしました。パスコードの入力……いえ、いつもの『合言葉』をお願いします』

「……あぁ」

　３年たった今でも忘れるわけがない。

「それじゃあ、『ゲームを楽しもう』！」

『確認しました。ワールドダイブリンクス、起動します』

　体がふわりと浮くような感覚を残し、オレの意識は白い光の中に溶けるように……消えた。