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②一話のつづき４

　部屋を出ていくカノンを見送り、また部屋の中には私１人になってしまった。

　仕事をする気分でもない。

「……はぁ、さて……。今日はもう落ちてシャワーでも浴びようかしら……」

　１日の大半をこの世界で過ごしているので、汗をかいたり汚れたりすることはないのだが……そこはまぁ、レディのたしなみだ。

　どれだけ、このゲームにのめり込んでいたとしても、女を捨てる気はない。

「それじゃあ、ログアウ――」

〈新着メッセージを受信しました〉

　突然のメッセージに、ログアウトしようとした手を止める。

　まぁ、メッセージだけならばログアウトした後でも、同期させた携帯端末で確認することは出来る。

　無理にこの場で確認する必要はない、のだが……――。

「……」

　メニューウィンドウで時間を確認すれば、たった今日付が変わったと言っても過言ではない。

　こんな夜遅くに、メッセージを送り付けてくる奴なんて……公式からのメッセージ以外、思い浮かばない。

　イベント攻略に関する内容ならば、確認しない訳にはいかないし、そうでなくとも……重要案件でギルドメンバーからの臨時メッセージの可能性も否めない。

　責任ある立場だと、こういう時に『無視する』って選択がとれないのが難点なのよね。……まったく……。

「……ったく、こんな遅くに誰よ？　イタズラだったら、一発ぶん殴ってやろうかしら……」

　最近こそ減ったが、昔はノワールに成りすましたメッセージが頻繁に届いたものだ。

　アレの類いだったら、絶対にブッ飛ばす……。

　と、特に期待もせず開いたメッセージに目を通し……私は、言葉を失った。

　差出人の名前は、案の定……『ノワール』だった。

　だが、ソコに綴られた内容が、私の手を止めるには十分だったのだ。

題名：今から話がある。

本文：家で待つ。出来れば１人で来て欲しい。

　簡潔な短文だ。

　これまでのように、コチラの気を引こうとする甘言なんかはない。要点を纏めただけの、たったの一文。

　そして、場所の指定。

　転移門前とか、観光マップとか、街のカフェとか、……そんな回りくどい場所ではなく、『家で待つ』ときた。

　私達の『家』といえば、もうあの場所しかない。

　要するに、この差出人のノワールは……『零雪の箱庭』のホームで待つ、と言っているのだ。

　ギルドのホームならば、ギルドメンバー以外の侵入は不可能……。

「……っ！　待って、待ちなさい。落ち着いて……！　ちょっと、落ち着きましょう」

　本文はこんなのだけど、コレはただのメッセージに過ぎない。

　実際に行ってみたら誰もいないとか、きっとそんな類いのイタズラよ。

　こんなのに引っ掛かるのは、それこそバカか無能くらいなものよ。

　こんな……あからさまなイタズラに騙される、なんて……。

「この髪形……へ、変じゃ……ないわよね……？」

　三年前からあまり弄っていないから、髪は肉体の成長に合わせてだいぶ伸びてしまったけど……一応、衛生面はちゃんと気を付けてるし、モッサリって感じではない、はず。

　変では、ない……わよね？

「いや、むしろ問題は服装かしら……。普段から身に付けてるコレもいいとは思うけど、……ちょっと、露出が多すぎるかしら……」

　そう思っていくつか手持ちの装備を試してみるが、衝撃的な事に気付いた。

　私の持ってるやつって、なんでこんなに布面積が小さいやつばっかりなのよ！？

　いやまぁ、理由は『動きやすさ重視』で選んでいたから以外にないんだけど……

「そうよ！　確か社交用のドレスがあったはず……って、ホームに帰るのにわざわざドレス姿に着替えるってのはどうなのよ！」

　目に見えてテンパってしまっているのが、自分でもわかる。

　もし、イタズラだったとしたら……。そう思う。

　でも……

　もしも本当に、彼が――ノワールがいたなら……

　やはり、考えずにはいられないのだ。

「…………」

　ふと、部屋に設えられた姿見に映る自分が目にとまった。

　こんな些細な事で取り乱し、身嗜みなんかに四苦八苦している……滑稽な私。

「……ふふ、バカバカしい……」

　いくら着飾っても、たぶんアイツは気付きもしないだろう。

　それならばむしろ……着飾ったりしない、素の私で行くべきじゃないかしら？

　いつも通りの私を見てもらって……あの頃から、こんなに成長したんだぞ、って……見せ付けてやろう。

「あのバカは……なんて言ってくれるのかしら？」

　そんな淡い期待を胸に、私はメニューウィンドウの所属ギルドから、『零雪の箱庭』を選択し……

　『ホームに帰還する』に、触れた。

　　　　　◇◇◇

『…………』

「うはぁ……。３年ぶりだけど、ココはまったく変わってねーんだなぁ〜……」

『…………』

「うわ、この置物とか懐けぇ〜。なんかのクエスト報酬だっけ？　見栄え最悪だけど、なんか憎めないんだよな〜コレ。クセになるっつーかさ♪」

『…………』

「ゲームの世界だから汚れてたりとかはしてないけど……、うん。あとで大掃除とかするのもいいかもな〜」

『…………』

「……はぁ。いい加減……機嫌なおしてくれませんかね、『アウラ』さん」

『…………不可能です』

　数年ぶりに、ノワールとして訪れた懐かしのホーム。

　伝説のギルドと呼ばれた『零雪の箱庭』だが、ギルドのホームは、大手ギルドのような大豪邸や巨大な城なんかとは違い……初心者ギルドでも取得可能な、こじんまりとした一軒家だったりする。

　金を積めば、大きく改装することも可能なのだが……どうせ、これ以上メンバーが増える予定もないし、たった８人だけのギルドならばコレで十分なのだ。

　といっても、見た目の小ささに反し、建物内は意外と広い。

　各人のプライベートルームに、１人一室で合計８部屋。それに加え一階には大き目のリビング。

　さらには、風呂とトイレも完備している。

　特に目立って高価な家具などはないが、とても気の落ち着く空間だ。……ギルドと言うより、シェアハウスって方がしっくりくる感じ。

　ギルドによっては、ホームをただの準備室とか倉庫とか、便利な物置程度にしか使用しないところも多いらしいが……。

　このホームは、文字通り『家』みたいなものなのだ。

　テレビやゲームもあるし、キッチンや食器も完備している。

　さて、そんな思い入れの深い我が家に帰ってきたのには、ちゃんとした理由がある。

『…………』

　ソファの隣でジトッとコチラを見つめる『アウラ』さんには、確かに悪いことをした気もする。

　まぁ……怒るのも無理はない。

「一応、約束は守っただろ……？　昨日は１日ログインせずに、ちゃんと大人しく療養につとめた。嘘はついてない」

　嘘はついてない。

　前回のログイン時……生体リンク度をＭＡＸにした状態で、巨大な黒竜からサンドバックにされた事で、多少……現実の肉体に悪影響が出てしまった。

　まぁ、悪影響っていっても……意識を失う程の激痛と、けっこうドン引きするくらいの鼻血くらいなもんである。

　脳神経への負荷がどうとかと、『アウラ』は心配しているようだが、今すぐ命に関わるってわけじゃないのなら……特に気にする気はない。

『……マスター。わたくしは、怒っています』

「オレは「１日安静にする」って言って、ちゃんと約束は守ったはずだろう？　昨日はログインしてないし」

『日付の更新と同時に始める時点で、非常識だと申しているのです。あと数時間安静にするくらい、我慢できませんか？』

「出来ないな」

『わたくしは、マスターの身体が心配で――』

「そういう心配なら必要ないって。ほら、オレって昔から無駄に丈夫だしさ♪　こう見えて、病院の世話になったことは一度もないんだぜ。これくらいどうってことないさ♪」

『……っ、マスター……！』

「それにもし何かあったら、そん時はそん時だ。……今はそんな『どうでもいい事』よりも、やりたいこと――やらなきゃいけないことが、たくさんあるんだ」

『マスター……！　ご自身の身をもっと、労ってください！　無理をしてもし大事になれば、そのやりたいことすら成すことが困難になりかねません』

「心配すんなって、もしなんてありゃしねぇって♪」

『マスター……。……お願いします。お願い、しますから……』

「……っ」

　『アウラ』は、本気でオレの事を心配してくれている。

　そんなこと……言葉にせずとも十分わかっているつもりだ。

　オレだって、自分の大切にしている人が……大事なヒトが、自ら無茶をしようとしていたら迷わず止める。言って聞かぬ相手ならば力ずくにでも、だ。

　心も肉体もない機械であるはずの、この少女も……きっとオレと同じことを思ってくれている。

　だから、ソレが嬉しくもあり

　同時に……苦しくもあった。

「……『アウラ』」

　オレは『アウラ』に近付き、右手でその頭を……雑にワシャワシャした。

　普段ならば嫌がられるか、不機嫌になるような扱い方だが……、『アウラ』はただ寂しげにオレを見上げるだけだ。

　何を考えているのかわからない。

　行動が矛盾している。

　合理的ではない。

　常に最適解を導き出せる人工知能には、オレの行動なんて……そんなものだ。

「悪いな。こんな無能な主で……。お前が呆れるのも無理ねーわ♪」

『……っ』

「でもな……、オレには『今』しかない気がするんだ。大事な事ほど、『今』しなきゃいけない……」

『……マスター』

「ごめん。……こればっかりは、謝るしかない。本当にごめんな」

　理解なんて、得られなくていい。

　オレのコレは……きっと、『呪い』みたいなものだから……。

　いつだって、そうだった。

　失ってから、気付いてばかり。

　信用も、家族も、アルヴスも……大切だった親友も……。

　もう、嫌なんだ。

　『遅かった』とか、『間に合わなかった』とか、『ああしていれば』とか……後悔を残して、大事なものを失っていくばかりなんて……絶対に嫌なんだ。

「でも、安心してくれよ。今日は本当に無理をする気はないんだ……。ただ、ずっと待たせてたやつらに……ちゃんと謝っとかないとな、て」

『……、本当ですか？』

「ああ、話だけ。クエストはなし！　話が終わったら、ちゃんとログアウトします」

『……信用できません』

「おいおい……仮にも自分の主だぞ……」

『マスターですので、仕方ありません』

「うわぁ、酷い言われよう……」

　相当信頼されていないのか、それとも、むしろ信頼されているのか……。

　なんかよくわからんが――

『そうですね。マスターですので……仕方ありませんね』

　一応、納得（というか説得放棄？）してくれたようだ。

「悪いとは思ってるんだぜ？」

『でしたら、行動や態度で示していただきたいものです』

「……面目ない」

『それでは、わたくしはひとまず下がりますが、くれぐれも無茶は控えてくださいね……？』

「わかったわかった」

　ＮＰＣに呆れられるとか、オレも相当だよな……ホント。

　『アウラ』の消失を見届けたオレはソファに腰掛け……メニューウィンドウで現時刻を確認する。

　先ほど、メッセージを送ったのが５分前。

　反応が返ってくるとすれば、もうそろそろ来てもおかしくないはずなんだが……

「……もしかして、偽者からのガセネタとでも思われてたりとか？」

　まぁ、あんだけ繁殖してたしな……。オレの偽者くんたち……。

　今思い出すだけでも、鳥肌が立ちそうなレベルでドン引きしたわ。

「もしくは、……そういうの関係なしに、もうオレと関わりたくないってだけかもしんないけどさ……」

　なんか、そう思うと……超へこむなぁ……。

　また一緒にやりたい、なんてワガママを言う気はないけどさ。久々に再会したわけだし、ちょっとお話するくらいは……ね？

　……ダメかな？

　そういや、昨日会ったときも……何も相談せずにやめたこと、かなり怒ってたもんなぁ〜。

　そりゃ、愛想尽かされてもしょうがないか。

「はは……、やっぱ、無理なのかもな……」

「あら。ノワールのくせに、すぐに諦めるなんて……らしくないんじゃないの？」

「……っ！」

「やっぱり……アンタも偽者って訳なのかしら」

　声が聞こえた。

　振り返れば……ソコには――。

「……」

「……ラン、カ」

「久し振り、であってるのかしら？　……ノワール」

　……ランカが立っていた。