Ｗｏｒｌｄ Ｄｉｖｅ Ｌｉｎｋｓ

四話のつづき３

　さて、完全に出遅れてしまったと後悔やらなんやらで、正直やりきれないんだが……

　正直に言うと、現状の把握は何一つ出来ていない。

　オレのいない間に、いったい何がどうなって……神獣級モンスター数匹から、アインが袋叩きにされていたのか。

　運がよかったのは、まだアインがやられていなかった、ってことくらいだろうか？

　いやマジで、……前もってアカウントを換えてなかったら、間に合わなかった。そこは自分を褒めてもいいと思う。

「テメェ等……よってたかって、人の友人をいじめるとか……。そんなに死に急いでんのか？　あぁ゛？」

　落とした鳥も、壁に埋めた犬も、頭鷲掴みにしている馬も……神獣級だからって、やっていいことと悪いことの区別もつなかいもんかね？　おい。

　つか、周りのプレイヤー達も、揃って棒立ちって……。

　女の子が泣いてるんだよ？

　なんで助けないんだよ？

　特に黒髪ロン毛野郎共！　それでも『ノワール』かよ！？

「……残念だ」

「……ふぇ……」

「人の名を借りるだけ借りて、その実……やってることは、ただの傍観か。……くだらねぇ」

「……の、わーる……？」

「たった今戻ってきたばかりで、何がなんなのか全然把握できていないんだ。悪いんだが、説明頼めるか？」

「は、はい！　あ、でも……その前に逃げないと！　こんな状況じゃ――」

「問題ない」

　痺れを切らした『麒麟』が放電体勢に入った。だが、充電にかかる数秒を逃しはしない。

　魔法スキル『グランドクウェイク』で、『麒麟』の腹部下の地面から巨大な石柱を発生させ、一瞬で遥か上空まで吹き飛ばす。

　壁から出てきた『フェンリル・ガレフ』の、氷結状態異常付き咆哮を、魔法スキル『ヴォルカニックサークル』による業火の円陣にて相殺。

　いまだに地上でもがく『ネフティス』には、魔法スキル『アクアジェイル』の４重がけで、無理矢理に水の檻に閉じ込める

　それでも『ネフティス』の火力ならば、１分ともたず蒸発してしまうだろう。

「ほら、魔法だけでも５秒もっただろ？　まぁ、ダメージにはならないけどな……」

「……す、スッゲェ……」

「時間を作る程度なら問題ないから、……見惚れてないで説明を頼むよ」

「は、はいッス！」

　その後、神獣３匹を片手間に捌きつつ、アインから必要な情報を聞き出した。

　イベント開始と同時に、空に大きな亀裂が現れたこと。

　聞き覚えのない『ゲームマスター』を名乗る男の声。

　亀裂から現れた５体の神獣級モンスター。

　……そして――

「その『心臓』って役割を担ってるのが、あのドラゴンの近くにある鳥籠の中にいる女の子！　名前は……レンレン曰く……あ、アタシの友達なんですけど、ソイツがいうには『アルヴス』らしいです！」

　アルヴス……！

　……そうか。

　今、この盤上に……いるんだな。

「あぁでも、アルヴスたんの戦闘能力は未知数なんで、もしかしたらムッチャ強い可能性も……」

「わかった。……説明ありがとな」

「お、お礼なんて……とんでもないッス！　アタシだって、こうして守って貰っちゃってるわけですし……。とゆーか、すんげえ足手まといッスよねごめんなさい。こんなザコで申し訳ありません！」

「はぁ？　強くなきゃイベントに参加できないってルールがあるわけでもないんだし、前に出るのは勝手だろ？　つーか、見てるだけのやつよりはよっぽどマシだと思うが……」

「……あ、うぇ……」

「それに――」

　オレはアインを小脇に抱えあげ、跳躍する。一瞬後には、その場所に凄まじい炎雷が迸る。

　跳躍先で待ち構える『フェンリル・ガレフ』の顎目掛け、先程と同じ『グランドクウェイク』を撃ち込む。

　いくら犬でも、顎を高速の石柱で殴り上げられれば……痛いだろ？　物理的に……。

　上を向いた犬の鼻を足場に、さらに跳躍し屋根の上へと飛び移る。

「お前は足手まといじゃない。……同じ目的があって、共に戦うんだ。そういうのは……『仲間』って言うんだよ」

「……あ、あ……なかま……仲間」

「パーティプレイだ。二人三脚……じゃあ、この戦力差は無理か。助っ人が欲しいところだが……」

　気は進まないが、言い訳ならばいくらでも出来る。

　オレは視線の先……英雄さまとやらに手を振った。

「おーい、役立たずの無能６人。やる気があるなら手貸せよー」

「「「……っ」」」

「いくらザコプレイヤーでも、１５００レベル台が６人もいりゃ、女の１人くらい護れるだろー？」

　ん？　なんか、６人の足元で魔法陣が光って……アレはたしか、転移スキル『テレポート』だったような……。

　ってことは、まさか……

　なんて考えている内に、それと全く同じ魔法陣がオレ達の目の前で輝き出す。

　そしてまぁ……あの６人が出てくるわな……。

「「「…………」」」

　つか、やっぱり睨まれるよな〜……。

　険悪な雰囲気バンバンと言うか、ピリピリ威圧感半端無さすぎて胃に穴があきそうだよ。

「君……本物なの？」

「オレ等に対してあんな態度をとるんだ。……少なくとも『本物』のつもりではあるんだろうよ……」

「だったらまず、一発殴らせなさい」

「そうですね。『本物』でも『偽者』でも関係なく、まずは何発か殴りましょう♪」

「話はそれからでもいいな？」

「仕方ありませんよねぇ♪」

　な、なんだコイツ等！

　なんで殴ることにそんなに拘ってんだよ！

　つかもうちょい状況を考えろよ！

「悪いが積もる話は後に――」

「「「逃げるなっ！！」」」

　鬼気迫る。

　そんな必死な顔で、感情を露にする英雄達。

　それだけの思いが、それだけの感情が……ココにあるってことなんだろう。

　だが……今はそれどころではない。

「戦闘中にする話じゃないだろ。つか、話したいことがあるなら……『本物』のノワール様ってヤツにしてくれ」

「……っ……何言って――！」

「オレは本物じゃない！　ただ１人のプレイヤーとしてイベントに参加した偽者野郎だよ！」

「……てめぇ、この期におよんでふざけたこと――」

「悪いが急いでるんだ。……邪魔すんなよ」

　コイツ等の怒りも、わかる。

　だが、今は本当にそれどころではないのだ。

　アイツが……

　アルヴスが……すぐソコにいるんだ。

「力を貸すのか貸さないのか、さっさと決めろ。……やる気がねぇなら、黙って外野に戻れ」

「……アンタはっ」

「オレに力を貸すのが不満だってんなら、ソイツを守るだけでいい！　あとはオレ１人でやる」

　我慢できなかったのだろう。

　ランカは握り締めた拳を、バレッドは踏み締めた脚を、オレへとぶつける。

　本気の拳と蹴り。

　激情を纏ったその一撃は、確かに重かった。

　……だが

「ムカつくならそれでもいい。だが、戦場に立つなら……やるべきことくらい自分で考えろ」

「ノワールを殴って話をする！」

「バカは黙ってろ」

「いきなり共闘しろと言われましても……、ボク等だって機械じゃないんです！　割り切れない事だって……」

「なら下がって見てろ」

「…………」

「リィリア……。そんな寂しそうな目でコッチを見るな」

　あぁーもう！

　なんでこんな時に限ってグチグチと……

　話なら後でいくらでも出来るだろうが！

「……ノワール。約束しろ……。ちゃんと、話を聞かせてもらうからな……」

「……だから、オレは偽者なんだってさっきから言って……」

「「「ノワールっ」」」

「あぁ゛ー！　わかったよ！！　ちゃんと、後で時間を作る！　愚痴でもなんでも聞いてやるから！！」

「約束だ。反故にするなよ……」

　今の言葉に何を納得したのか……、突然、やる気を出した英雄達は軽く体を解すように準備運動を始めた。

　まったく……。聞き分けが良いんだか悪いんだか……。

　オレもなかば諦めムードで、おいてけぼり状態のアインを英雄達へと放り投げた。

「ソイツはオレの友達だ。……死なせんなよ」

「えっ！　と……ともだちっ！？　あ、あああアタシなんかがっ！？　ともだちっ！？」

「違わないだろ？」

「ぅえっ？　そうなん、スかね……」

「一応、保険は置いていくから……まぁ、精々頑張ってみろよ。英雄さん」

　保険。それは……

　召喚魔法『戦姫招来』により現れた、１体のＮＰＣ。

　きらびやかなドレスに純銀の甲冑を纏い、その手には神秘的な淡い光を纏う槍と真っ白な盾を装備している。

　流れるような淡いブロンドヘアーをなびかせ、深蒼の瞳がゆっくりと見開かれた。

　まさに、女騎士を思わせる見た目ながら、纏う空気は熟練の戦士を彷彿とさせる。

「あとは頼んだぞ」

『イエス。マイマスター』

「……お前らも、やれることをやれ。……期待してるぞ」