漆黒の遊戯

三十九 休戦

　２階の廊下――

　優哉は単独、ある人物を探していた。

　川瀬弥生が現れ、校舎内に“隠れた”後、生存者達は各々が思い思いの行動を取った。

　感情に任せ、場を去る者、先のことを考える者、目的があり、独りどこかへ行く者と、それぞれだが、共通しているのは、誰も隠れる者を探そうとしないことだ。

　もちろんそれは最終目的で、皆がそのことを忘れているわけではない。ただ、一時休戦という形をとっているだけなのだ。

　あれ以来、校内は況して静かになった。１階の廊下に、土塊の山が一つできていたことから、どうやら喰屍鬼（グール）は全滅したようだ。静かになったことから、人の化け物もいないのだろう。

　まだ９９パーセント危険だというのは承知しているが、追われる立場から“鬼”という追う立場になれたことは、なんとなく心が楽になる。

　優哉は耳を澄ませた。

「・・・・・」

　あっちか…。

　顔を上げて廊下を更に進んだ。

　もうここへは来ないと、固く決めていた優哉の足取りは重かった。友人を自らの手で葬った場所であり、恋人を失った場所。できる限り目を瞑って歩いた。しかし…

　ここに死体は無かった。天井や壁、床に無数に散った血痕はそのままだが、死体が無い。

「生贄…」

　弥生の言葉を思い出した。

　生贄とはすなわち、神や悪魔に捧げる生きた貢物（みつぎもの）…。生贄は悪魔の餌となる…？　皆、やつらの餌となったのか…？

「悪魔め…」

　今度は僕が葬ってやる。

　２階女子トイレ――

　個室から誰かがすすり泣く声が聞こえる。

　優哉は深く息を吸い込んで、ゆっくりと吐いた。

「うっ…　うっ…　ぐすっ…」

「・・・・・」

　個室の閉じたドアを前に、なかなか言葉を出せなかった。

　中にいる者は、優哉に気付いていないようで、ただ一心に泣いている。

「……南さん…」

　勇気を出して発した言葉に、中にいる者は、はっ、と泣くのをやめた。

「……何よ…？　あんた…」

　少し上ずった声で、中の葵が返した。

　驚かせてしまったようだ。いきなり話しかけるのは失礼だったか。と、そのとき後悔した。

「ちょっと…　ここ、女子トイレよ…？」

「わかってる…。南さん…　話があるんだ」

「由真のことなら…　謝らないでよ…？」

「え…？　あぁ…　いや、僕にも責任があるし…」

　図星だった。優哉がここに来たのは、由真のことで葵に話を聞いてほしかったからだ。

「そうね…　でも由真は…　死んだのよ」

「・・・・・」

「馬鹿よ…　隠れてればよかったのに……　馬鹿よ…」

「……ごめん…」

「謝らないでって言ったでしょ？　誰も悪くはなかったの。言ってみれば私が悪かった…。あの子、私をかばって死んだんだから…」

　葵はべつに優哉を責めてなどいなかったと、優哉もそれをわかっていた。ただ辛かった。守れたかもしれない命が失われてしまったことが。そしてそれによって悲しむ人が近くにいることが。

　見たことのない葵の悲しむ姿が、余計に優哉を困惑させていた。

「ごめんなさい…。あなたは悪くなかったのに…。ごめんなさい……」

「いいよ。僕も悪くなかったわけじゃない…」

　助けようと思えば、助けられたかもしれない。あとほんの少しの勇気と、ほんの少し、自分に勝つ力があったならば…。

「ごめんね……。ちょっと…　しばらく独りにさせて…」

「うん…　気をつけてね…」

　誰かを失った悲しさは、底なし沼のように自分をどこまでも溺れさせてしまう。その沼から這い上がる精神力を持たないと駄目なんだ。

　理枝が何かをささやきかけたようだった。それは、再びトイレから響く、葵のすすり泣く声であった。

　階段を下りたところに川瀬がいた。

　どこかへ向かっていたらしく、歩みを止めて優哉に向いた。

「よお、南はどうした？」

「２階のトイレにいます…　独りにしてくれ、と」

　優哉は疲れていた。葵と話ができて、彼女の口から、恨んでいないということを聞けて緊張が解けたのだ。優哉には今はそれだけで満足だった。

　今はゆっくり休みたいと思った。

「わかった。気を抜くなよ」

「わかってます」

　短い会話を終え、川瀬と別れた。

　保健室に入った優哉は、すぐにベッドに寝転んだ。

　怖くてたまらないはずなのに、独りになりたい。優哉も葵と同じ気持ちだった。

　遊びの続きは…　後でいい…。

　眠るつもりはない。ほんの一瞬だけの休息を…

　しばらくして、ドアの向こうで足音がしたが、気にはならなかった。

　川瀬は、保健室の前で優哉を見送った後、その隣の食堂へ入った。

　入ると、青い炎が厨房のほうに見えた。

「何してるんだ？」

　卓郎が厨房のコンロでヤカンを火にかけていた。

　相変わらず落ち着きのある、頼もしい背中。卓郎はヤカンから川瀬へ目を移した。

「コーヒー、おっさんも飲みます？」

「……ああ、もらうよ」

　卓郎がコーヒーを作っている間、川瀬は椅子に腰掛けて弥生のことを考えた。

「ブラック？　砂糖は？」

　と、時々卓郎が話しかけてくる。

「ミルクなしで、砂糖を頼むよ」

　川瀬はそう答えて再び考えにふけった。

　悪魔との契約。契約の生贄。隠れん坊。そして何よりも、弥生のこと。あんな弥生は見たことがなかった。いつも大人しく、優しい弥生しか川瀬は知らない。

　認めたくないという気持ちと共に、とある過去の出来事が頭をよぎった。

「秋澤神社…」

　忘れられないその名前。昔、この地に建っていた神社だ。

　あれこれ考えているうちに、卓郎がテーブルのところへやってきた。

　卓郎は、川瀬の前にコーヒーを置くと、向かいの椅子に座った。

「ありがとう」

　熱いコーヒーを少しすすると、幾分ホッとする。

　卓郎が、ミルクの入っている自分のコーヒーを一口飲むと、言った。

「おっさん。悪魔って、信じます？」

「悪魔…　ああ、信じるよ…　今は」

「悪魔との契約…　あいつはそう言ってたな。契約によって力を手に入れた、と」

「俺にはわけがわからない…」

　やっと謎が一つにまとまりかけている。だがその答えは…　川瀬にとってあまりに酷なこと。

「はぁ…　やっと俺がここにいる理由を理解できた」

「気を落とすことはないよ。きっと、川瀬は……　ああ、あいつがあんなことをするはずがない」

「ありがとう……」

　コーヒーの苦みが心地よかった。

「さて、困ったあいつを探さなきゃな」

　呟きながら卓郎は、木製のテーブルの、空になったカップの横にナイフで何か彫っている。

「君はどこに隠れたと思う？」

「校内のどこか…　特殊な場所じゃないか？　校庭…　体育館…　屋上…」

　暗闇で喋る卓郎の顔には、恐怖の色は全くうかがえない。冷静にこの遊びの真理を思量しているようだ。

「……なあ、どうして君は、そんなに冷静でいられるんだ？」

　その問いに、卓郎は一瞬、ナイフを動かす手を止めた。

「冷静か…。そうだな、俺の人生って…　おまけみたいなものなんだ」

　川瀬は首を傾げた。

「６年前…　俺は死ぬはずだった」

　そう言うと、持っていたナイフを手の平に乗せて、柄の部分をじっと見た。

　そこに『Ｔ』という文字が刻まれている。

「河上卓馬…　このナイフは俺の父さんの形見なんだ」

「形見って…」

「俺の父さん、警察でさ。警部やってたんだ。なかなか固い人でさ、いつもごたごたに巻き込まれて…」

　卓郎の表情が変わった。過去を思い出し、まるでその時の幸せに浸っているような。

「そんな性格だから、ある暴力団とも深いところまで関わってたんだ。それであの日――　６年前、父さんと母さんと俺、親子３人で旅行に行こうと山道を走ってて、その時大型トラックが俺達の乗った車に突っ込んできた。そのままガードレールを破って崖下に…。俺には何がどうなったか、わからなかったけど、目が覚めたら病院のベッドで…。俺だけが生きていた」

　その部分を語る卓郎の表情は、少し曇っていた。

「人目につかない道路だったし、そのトラックも逃げていて…。犯人は捕まってない。でも後で父さんの友人だった刑事から聞いたんだ。この事故は偶然じゃなく、おそらく父さんが関わっていた暴力団の仕業だと。いろいろ邪魔だったんだろ、父さんの存在が」

「……すまない。嫌な話させて」

「いや、もう昔のことだし、今は祖父母が親代わりだし…。『強く生きろ』『自分の身は自分で守れ』が父さんの教訓だったから」

　話し終えると、再びテーブルの上でナイフを動かし始めた。

「……そういえば、それからかな…。俺が泣けなくなったのは…」

　カリカリと、ナイフで木を削る音だけが、数十秒間、響き続けていた。

　“生きる！”

　動きを止めた卓郎の手元には、力強い文字が刻まれていた。その文字に励まされたような気がして、気力が湧いてきた。

　川瀬は勇んで、両足の裏で床を踏みしめた。

　その頃、祐史は第二体育館の扉の前にいた。

　持ち物は懐中電灯と包丁。武器は念のために構えておく――　それが癖になってしまったのかもしれない。

　周りには援護してくれる者も、ピンチになったとき助けに来てくれる者もいない。だが祐史はなぜか確信していた。ここは安全だ、と。

　祐史が独りで行動したのには理由がある。

　どうしても、あの人ともう一度二人で話をしたかった。しなければいけないと思ったからだ。

「あの人はここにいる」

　誰に対してでもなく頷いていた。

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いよいよ終わりが近づいてきました。