漆黒の遊戯

三十六 猟人

　一回目の爆発の後、二回目の爆発が起こった。ワゴン車のガソリンに引火したようだ。

　燃え盛るワゴン車を、川瀬は駐車場の車の陰から眺めていた。

　二度の爆発で、車内とすぐ外にいた喰屍鬼（グール）は間違いなく死んだだろう。だが、また尊い犠牲が出てしまった。菜津稀の命と引き換えに死んだのが喰屍鬼２体だなんて…。

　川瀬は炎に向かって黙祷（もくとう）した。

　煙は星のない闇の空へと吸い込まれていく。

　やっぱり俺は無力だ。誰も守れやしない。

　俺は――　俺は弥生さえ見つけることができれば、それだけでいいと思っていた。大切な命さえ守ることができれば、それだけでいいと思っていた。

「俺はバカヤロウだ…」

　身近な命すら守れないじゃないか…。今は周りのすべてが、俺にとって大切な命だというのに…。

「おじさんは悪くないよ…」

　由真の慰めさえも、屈辱だった。

　一刻も早くこの悪夢に終止符を打たなければ。

「二人はここに隠れているんだ。いいな？」

　返事を待たずに、川瀬は駆け出した。

　卓郎は車の運転席で、じっとその時を待っていた。

　助手席の爆弾のタイマーは３０秒にセットした。デジタル数字が『３０』と表示している。後部座席にはガソリン入りのポリタンク。

　人生最大の賭けだ。失敗した時のことなどは考えない。必ずこれで終わらせる。

　何度も何度もクルーズコントロールの手順を確認する。

「まだか？」

　あと２体こちらへ近づく喰屍鬼がいる。

　ガソリンの臭いが、卓郎の心を少しばかり落ち着かせてくれる。

　卓郎はバックミラーとサイドミラーを覗いた。川瀬の姿がない。

　それにさっきの爆発は…？

　校舎の白い壁がオレンジ色に染まり、黒々とした煙が立ち昇っている。

　運転席側は祐史が。車を挟んで反対側に葵。その隣は優哉が守っている。

「グウオオォォ！！！」

　喰屍鬼２体が車の前で左右に別れ、１体は祐史、１体は葵と優哉に襲い掛かった。

　卓郎のすぐ横で戦闘が始まった。

　喰屍鬼の引っ掻きを、祐史はバックステップでかわす。卓郎に気を使ってか、車から喰屍鬼を遠ざけるように戦っている。

「はぁっ、すまん！　手間取った！」

　川瀬が窓をノックして言った。卓郎は窓の開閉スイッチを押した。

「何があったんだ？」

「いや、ちょっとな…。後で話す…」

　その表情からは、悪い知らせしか浮かんでこない。

「わかった。後で…。フォロー、お願いします…」

　自分でも声が裏返っているのがわかる。思っている以上に緊張している。

　２体の喰屍鬼は片づいたようだ。ホールまでの道も開かれた。

　卓郎はドアを開けた。

　アクセル…　スイッチ…　脱出……。アクセル…　スイッチ脱出……。

　ブレーキペダルを踏み込み、チェンジレバーに手を置いた。

　おっと、その前に爆弾のタイマーを作動させないとな。

「あっ……」

　駄目だ。また１体現れた。

　ホールの中からまた影が１つ。大きな、大きな影…。

「おい…　何だあれ…」

　川瀬が後ずさっている。

「グアアアァァアァアアアァアアァァッッ！！！！！！」

　窓ガラスが振動するほどの雄叫び。そしてヘッドライトも気にせず、すばやく移動し、次の瞬間にはもう車の正面に立っていた。

　身長は２メートル以上ある。今までの喰屍鬼よりも明らかに大型だ。ごつごつとした濃い緑色の表皮だが、形は人間に近く、腕も足も長い。目も二つある。まるで喰屍鬼になり損ねた、または、なりかけの人間のよう――

「なっ…　こいつ…！」

　二つの赤い眼が忙しく動く顔。その顔は――　その顔の面影は――

「相沢だ…　あの野郎…」

　緑色になりつつある顔が、見覚えのある薄ら笑いを浮べた。その怪物は、間違いなく幸司だった。

　そこまでして邪魔をしたいのか…！　狂人め…！

　幸司の長い腕がフロントガラスを突き破った。しかし、その腕の先の鋭い爪はギリギリのところで卓郎には届かず、卓郎はすぐに外へ脱出した。

「タク、無事か！　相沢め！　生きてたのか！」

「人間の感情は死んだみたいだけどな…」

　卓郎は地面に唾を吐いた。

　その場の全員が立ちつくしている。

「こいつをどうにかしないと、車を動かせない」

「どうする？」

「ゴアアァアアァァ！！！」

　笑っているような幸司の咆哮。皮膚が固まりかけた顔も、引きつりながら笑っている。

「――！　がっ…！」

　卓郎の前にいた祐史が一瞬でなぎ倒された。

「祐――」

　弾丸のように素早い幸司の攻撃は、すぐにターゲットを卓郎に変え、襲いかかった。

　卓郎が倒された。続けざまに川瀬も無力に殴り倒され、怪物、幸司の次のターゲットは葵。

　よく見知った怪物の顔を、葵は恐ろしく臭い生ゴミを見るような目で見た。

「グググッ…」

　先ほど倒した喰屍鬼が苦しそうに喘いでいる。

　こいつらは一回火炎瓶をぶつけても死なない。二回ぶつければ、死にはしないものの、起き上がれないまでにダメージを与えることができた。でも、そこにいるのは２メートルを超える相手だ。

　葵は幸司の動き一つ一つに目を凝らしながら、ゆっくりと後ずさりした。

　一瞬でも隙を見せてはいけない。三人も倒されるのを見た葵は、その攻撃がどのような凶悪なものかがよくわかった。

＜カチャン…＞

　足が火炎瓶のプラスチック箱に当たった。警戒しながら視線を下げると、一本だけ残った瓶が目に入った。

　幸司は、葵が瓶を掴み上げ、ライターを発火させる。その行動を楽しげに見ている。

「本当に怪物なのね…」

　葵は灯油のしみ込んだ布に、恐る恐る着火した。

＜パリン！＞

　目の前で嫌な音が鳴った。

　手に持っていた火炎瓶は、上半分を残してあとは綺麗に無くなってしまった。もとい、邪悪な爪によって横へ吹き飛ばされた。

　幸司は右腕に降りかかった灯油を一舐めし、葵を睨んだ。

　明らかに楽しんでいるのだと、葵にはわかった。自分の顔がだんだんと恐怖に染まるのを。

「……変態的なところだけは変わらないみたいね…」

　平然な表情を作りながらも、葵の心は恐怖でいっぱいだった。

　どうして日本って国は、銃社会じゃないのかしら？　ああ…　この国では自分の身さえ、ろくに守れないのね…。

　最悪な状況に陥ったときは、そんなことばかり考えてしまう。

「このっ！」

　優哉がこぶし程の大きさの石を幸司にぶつけた。石は首筋に当たったが、幸司は痛そうな顔をせず、ただ不機嫌そうな顔で優哉に向いた。

　今よ！

　握っていた割れた火炎瓶の口には、まだ小さな火がくすぶっている。葵はそれを幸司の右腕に押し付けた。

　小さな火種は、ボゥッと、腕に付着した灯油に燃え移り、緑色の腕は瞬く間に炎に包み込まれた。

　早くこいつから離れなければいけない！

　間合いが近いと不利になる。かといって敵のリーチも長い。そう、こちらにはなす術はない。できることといえば、逃げるか優哉のように石を投げることくらい。どちらが意味のある行動か、一目瞭然だ。

　腕の炎にうろたえる幸司に背を向けて逃げ出した。

　どこまで追ってくるかしら？

　校舎の中へ逃げよう。やつは体がやたら大きいから、狭い場所なら自由に動けないはず。最も無難な考えだった。考え自体は…。しかし、葵はこの怪物の恐ろしい執念深さには気付かなかった。

　バキッ！と耳の奥に響いた音と、頭に響く激痛。幸司の硬い凶器部分のどこかが後頭部を襲ったことは刹那（せつな）にわかった。だがそれ以上思考することはできなかった。受身もとれない状態で、硬い地面に派手に転がった。

「うー……」

　葵は唸りながら無意識に敵へ目を向けていた。

　視界がひどくぼやけ、物の形もはっきりしない。それどころか周りの音も聞こえない。

　幸司は片手で誰かを持ち上げているようだ。

　それは人形のように、抵抗もせず…。すでに事切れたようだった。

　誰かが殺された。

　でもどうでもよかった。今の葵には、すべてが無関心だった。

　自分の“死”に対しても…。