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第七話：監査と密談

　学院の朝は、いつもより静かだった。

　講堂へ続く回廊には重苦しい空気が漂い、足音を立てることすら憚られる。

　昨日、監査室が動いたという噂は、全校に広がっていた。

「聞いた？　貴族科の予算、もう一度調べ直されるんだって」

「例の“宰相令嬢”が原因らしいよ……」

　その囁きが背後で交錯しても、リディアは表情ひとつ動かさない。

　視線はまっすぐ前だけを向いていた。

　こうなることは、最初から覚悟していたのだ。

（不正を正す者は、常に疎まれる。……それは前世でも変わらなかった）

　冷たい石床の上を、彼女のヒールが規則的に鳴る。

　その足取りを見つめる者たちの中に、青緑の瞳が一対、静かに光った。

◇◇◇

　研究局――。

　そこだけは、いつもと変わらぬ穏やかさを保っていた。

「リディア様。こちらが監査室に提出された報告の写しです」

　ルネが書類を差し出す。

　光を受けた蒼銀の髪が、さらりと肩を滑り落ちた。

「ありがとう、ルネ。……やはり数字が合わないのね」

「ええ。ですが、改ざんではなく“指示待ち”のようです。

　誰かが上の判断を恐れて、手を止めている」

　リディアは眉を寄せた。

（判断を恐れる――つまり、誰かの圧力がある）

　扉の外から、控えめなノックが響く。

「入れ」

　声をかけると、アランが姿を見せた。

　王族であるはずの彼が、珍しく疲れた顔をしていた。

「……少し、話がしたい。ここではなく、外で」

◇◇◇

　中庭の東屋。

　花々の香りと共に、秋の風が静かに流れていた。

「君の行動は、正しかった。だが――」

　アランが言葉を切り、灰青の瞳を細める。

「貴族派の一部が動揺している。『辺境の令嬢が学院を乱した』とね」

「乱したのではありません。歪みを正しただけですわ」

　リディアの声は静かだったが、その奥に凛とした意志があった。

　彼は微かに笑い、しかしその笑みに影が差す。

「正義を貫く者ほど、敵を作る。――それが、この国の現実だ」

「それでも構いません。沈黙の上に成り立つ平穏など、偽物ですもの」

　その瞬間、アランは彼女をまっすぐ見つめた。

　灰青の光と、淡い銀の瞳が交錯する。

　ほんの数秒の沈黙――けれど、互いの立場が確かに異なることを悟った。

「……わかった。だが、気をつけてくれ。

　君を疎む者たちは、もう“学院の外”にもいる」

◇◇◇

　夜。

　自室の机に戻ったリディアは、積み上げた書類を閉じた。

　蝋燭の明かりが揺れ、窓の外で風が鳴く。

　そのとき、扉の隙間から紙片が滑り込んだ。

　拾い上げると、そこには見知らぬ筆跡でこう書かれていた。

> 『宰相の娘よ。あなたの正義は、もう目をつけられている。』

　リディアの瞳が細められる。

　紙を蝋燭の炎にかざすと、裏にかすかな印章が浮かび上がった――

　それは、王政評議会の紋章だった。

（……始まったのね）

　炎が紙を呑み込み、闇が静かに広がった。

◇◇◇

【後書き】

リディアの行動が、学院を超えて“王国の中枢”に届いた回です。

アランとの思想の差、そして謎の手紙――物語は次の段階へ。

次回、第8話『眠れる蛇』では、匿名の手紙の送り主が明かされます。