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第二十一話：揺れる三つの視線

　翌日の教室は、いつもと変わらぬざわめきに満ちていた。

　けれど、その中心にいる三人の少年だけは——

　確かに、昨日までとは違っていた。

　気づいていないのは、当のリディアだけだった。

◇　◇　◇

　午前の政治理論の講義前。

　リディアは、分厚い資料の束を抱えたまま席に着くと、小さく息をついた。

（……やはり、少し詰め込み過ぎましたね）

　昨夜も結局、図書塔での勉強は長引いた。

　アランと交わした会話の余韻が胸に残り、眠りは浅かった。

　それでも、資料を読み込む手は止めない。

　未来を変えるためには、些細な隙さえ許されない気がしてしまうのだ。

　そんな彼女の手元に、静かに影が差した。

「おはよう、リディア。……今日も随分と詰め込んでるね」

　顔を上げれば、穏やかな笑みを浮かべたルカが立っていた。

　いつも通りの柔らかな気配——のはずなのに、

　今朝の彼はどこか、リディアの近くに寄り過ぎているようにも感じる。

「おはようございます、ルカ。……少し、確認したい箇所がありまして」

「少し、ね」

　ルカは苦笑しながら、彼女の前の資料の端を揃えた。

　触れないぎりぎりの距離で、指先が紙の上を滑る。

「昨日もかなり遅くまで残っていただろう？　目の下に、少しだけ影が見える」

「っ……お気づきでしたか」

　思わず頬に触れかけて、リディアは慌てて手を引っ込めた。

　ルカはそれを見て、ふっと目を細める。

「無理をする癖は、そろそろ直した方がいいと思うよ。……倒れてからでは遅い」

「心配をおかけして、申し訳ありません」

　素直に頭を下げると、ルカは小さく首を振った。

「謝られるために言ったわけじゃないさ。ただ——」

　そこまで言いかけて、彼はふと視線を横へ流した。

　教室の入口。

　淡い金の髪が、朝の光を受けて静かに輝いている。

　アランだった。

◇　アランの視線　◇

　教室に足を踏み入れたアランは、

　いつものように全体を一瞥し——

　すぐに、リディアの席へと視線を向けた。

　その横に、ルカがいる。

　資料を挟んで向かい合うように座り、

　何かを話している。

　距離は、近い。

　胸の奥が、かすかに軋んだ。

（……また、俺より先に）

　そう思ってしまった自分に、アランは小さく舌打ちしたくなった。

　ルカがリディアを気にかけるのは、今に始まったことではない。

　それは分かっている。

　むしろ、彼女を支えてくれる存在として、何度も感謝すらしてきた。

　それなのに——

　昨夜、図書塔で見せた彼女の表情を思い出すと、

　どうしても落ち着かなかった。

（……“君が倒れたら心穏やかではいられない”、なんて。

　あんなことを言っておいて……）

　今朝も声をかけるつもりだった。

　眠れたか、体調はどうか、無理をしていないか。

　けれど、ルカが先にその役目を果たしている。

　アランは一度だけ深く息を吸い、

　いつもの穏やかな笑みを作って、二人に歩み寄った。

「おはよう、リディア。ルカ」

　リディアは慌てて立ち上がりかけ、

　ルカがそれを制するように肩に手を添えた。

「おはようございます、殿下」

「おはよう、アラン」

　ルカの声はいつも通り柔らかい。

　だが、ほんの僅かだけ——温度が低く聞こえたのは、気のせいだろうか。

「……体調はどうだ、リディア。顔色は、昨日よりは良さそうだが」

「はい。殿下のおかげで、少し休むことができました」

　リディアがそう答えると、

　ルカの指先が、彼女の肩からすっと離れた。

　アランは、その動きを見逃さない。

　視線が、絡まる。

　ルカは微笑んでいた。

　だが、その笑みの奥にある感情までは読めない。

　何かを問うべきか、冗談の一つも言うべきか——

　アランは一瞬迷い、結局どちらも選べなかった。

「……そうか。なら良かった。だが、油断はするなよ」

　それだけ言って、自分の席へと視線を逸らす。

　背を向ける瞬間、

　胸の奥で小さな違和感が膨らんだ。

（……ルカ。

　お前は、一体——）

　その正体にまだ名前はない。

　ただ、昨日までとは違う何かが、

　確かに二人の間に生まれつつあるのを感じていた。

◇　ルカの視線　◇

　アランが席に向かう背中を見送り、

　ルカは小さく息を吐いた。

（……また、変な顔をした気がする）

　リディアの肩から手を離した時、

　自分の指先が僅かに強張っていたことに気づいている。

　アランの視線を受けた瞬間、

　胸の奥でざわめいた感情。

　尊敬しているはずの相手を、

　ほんの刹那、拒みたいと思ってしまった。

（どうして、アランの言葉に……

　こんなにも胸が落ち着かないんだろう）

　リディアの体調を気にかける言葉。

　その一つ一つは、ルカも言いたかったものと同じだ。

　だから、本来なら安心できるはずだった。

　誰かが彼女を気にかけてくれているのなら、それでいい。

　……そのはずなのに。

（——“殿下のおかげで”）

　リディアがそう言って微笑んだ瞬間、

　胸の奥に、ひどく小さな棘が刺さった。

　その棘は、

　自分でも知らない自分の一面を照らし出す。

　彼女が誰かに救われることが、

　こんなにも苦しいと思ってしまう自分。

　それが、耐え難く嫌だった。

「ルカ？」

「……ああ、ごめん。少し考えごとをしていた」

　怪訝そうにこちらを見るリディアに、

　ルカはいつもの穏やかな笑みを向けた。

「やっぱり、君は無理をするからね。しばらくは僕も気をつけて見ておくよ」

「お気遣いありがとうございます。……ご迷惑をおかけしてばかりですね」

「迷惑なんて思ったことはないよ」

　それは嘘ではない。

　むしろ、彼女の力になれるなら、どれだけでも動きたいと思っている。

　だが、その“力になりたい”という願いに、

　別の色が混ざり始めていることに、

　ルカ自身はまだ気づいていなかった。

　アランの視線。

　リディアの微笑み。

　その両方が、自分の中の何かを少しずつ掻き乱していく。

（……この感情に名前をつけてしまったら、

　もう、今までのようには戻れない気がする）

　そんな予感だけが、

　静かに胸の底で渦を巻いていた。

◇　セラフの視線　◇

　午後の魔術理論の講義。

　魔術塔に併設された実習室で、

　セラフは一人、淡々と魔力制御の図式を書き写していた。

　ふと、視線が自然と教室の一角へ向く。

　そこには、リディアとルカ、そしてアランがいた。

　三人は今、同じ課題に取り組んでいるはずなのに——

　彼らの周囲の空気は、

　それぞれ微妙に温度が違って見えた。

（……また、揺れている）

　セラフの目には、

　人の魔力の流れが、ごく僅かではあるが“色”として映る。

　アランの魔力は、いつも通り澄んだ青。

　だが今日は、その縁が淡く波立っている。

　ルカの魔力は柔らかな金。

　けれど、彼の胸の辺りだけが、

　濃い影を落としたように揺らいでいた。

　そして——

　リディア。

　彼女の魔力は、相変わらず底の見えない深さを湛えている。

　幾重にも重なる層。

　一人の人間に宿るには、あまりにも複雑な構造。

　その中に、今日だけはっきりと分かる“さざ波”があった。

（心が、乱れている……）

　セラフは無意識にペンを止めた。

　リディアが何かを隠していることは、

　とうに気づいている。

　彼女自身も気づききれていないほどの、深い秘密。

　だが今、彼女の魔力の揺らぎは

　“政治的な不安”とも“前世の影”とも違う色を帯びていた。

　もっと、柔らかく、たちの悪いもの。

（……これは）

　言葉にするのを、彼は躊躇した。

　アランがリディアに何かを囁く。

　ルカがそれを横目で見て、すぐに視線を逸らす。

　三つの視線が交錯し、

　けれど決して正面からぶつかり合うことはない。

　互いに言葉を飲み込み、

　沈黙の中でだけ揺れ続けている。

　それが、魔力の色となってセラフの目に映る。

（……厄介なことになりそうだな）

　小さく息を吐き、

　セラフは視線を手元のノートに戻した。

　自分には関係のないこと。

　そう切り捨てることは、簡単なはずだった。

　けれど——

　リディアの魔力が、時折見せる“痛みの色”だけは、

　どうしても見過ごせなかった。

（君は、何を背負っている）

　心の中だけで問いかけ、

　セラフは黙ってペンを走らせる。

　それぞれの視線が揺れ始めたこの日が、

　後に振り返れば“境目”だったと気づくのは——

　まだずっと先のことだった。

◇　◇　◇

　放課後、リディアはひとり、

　講義の復習のために資料を抱えて教室を出た。

　背後から向けられている三つの視線に、

　ただ漠然とした居心地の悪さだけを覚えながら。

（……皆さま、今日は少し様子が……）

　そう思いながらも、

　それが自分自身のせいだとは、まだ気づいていない。

　静かに揺れる三つの想いは、

　彼女の知らぬところで、

　ゆっくりと形を取り始めていた。

静かに物語が動き始める章でした。

リディア本人は何も気づいていないのに、

周囲の三人だけが、確かに“揺れ”を見せ始めています。

アランは、

彼女の疲れや不調に真っ先に気づき、

それを言葉にできないもどかしさを抱えている。

ルカは、

自覚のないまま距離を詰め、

優しさの裏で揺れる独占欲に心を乱されている。

そしてセラフは、

言葉にも態度にも出さないのに、

一番深く“核心”に近づいてしまっている。

それぞれの視線は別々の方向から

同じ人物——リディアを見つめながら、

同じ痛みと、同じ揺らぎを抱き始めています。

誰も口にしない。

誰も踏み込まない。

けれど、沈黙の中にだけ確かに存在する“熱”。

この章は、

そんな言葉にならない感情たちが

ゆっくりと形を取り始める“境目”でした。

ここから先、

三つの想いは静かに、しかし確実に絡まりはじめ、

やがて学院政争編へと繋がる大きな流れへと変わっていきます。

読んでくださり、ありがとうございました。

次回も、彼らの視線の行方を見守っていただければ幸いです。