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第十六話：色香

学院の図書塔は、午後の光を受けて静かに輝いていた。　石造りの壁に反射した明るさが、棚に並ぶ古書の背表紙を淡く照らす。

　その中で――

　ルカ・ヴァレンティンは、妙な胸のざわめきを押さえられずにいた。

（……何だ、この感じは？　昼食を抜いたわけでも、徹夜したわけでもないのに）

　胸の奥がきゅっと縮むような、じれったい違和感。　理由が分からない。だが、その原因が視界の端にあることだけは、はっきりと分かっていた。

　少し離れた机のそばで、アランとリディアが並んで立っている。

　アランは穏やかな笑みを向け、リディアは首をかしげながらなにかを説明していた。　二人の距離は近い。肩と肩が触れるほどではないが、息づかいが届きそうなほどには。

（近い……いや、近すぎないか……？　いつからあの二人、あんな自然に隣に立ってたっけ）

　リディアが何か言うと、アランは小さく笑った。　その表情が、妙に柔らかい。

　胸が、ちり、と痛んだ。

（……は？）

　痛みの正体が分からない。　いや、分かりたくなかった。

　ルカはわざと視線を本に落とした。だが、意識がそこから離れてくれない。

（おかしいだろ。僕はただ、リディアと対等な存在でいたいだけで――）

　胸が、もう一度きゅっと縮む。

（……いや、違うな。これは……）

　自分の中でなにかが名前を求めて蠢いている。　だが、そこに言葉を与えてしまったら、二度と戻れない気がして。

　その時――。

「……ルカ？」

　静かな声が、背後から落ちた。

　振り向くと、そこにいたのはセラフ・ノア＝リュミエールだった。　白金の髪が光を受け、淡い紫の瞳がまっすぐにこちらを見る。

「顔色が悪い。何かあった？」

「別に……」

「嘘だね」

　即答だった。　ルカは思わず眉をひそめる。

「……僕の何が分かるんですか、あんたに」

「“色”が変わってる」

「は？」

　セラフは、柱にもたれかかり、細い指先を唇に添えた。　どこか愉しむような、しかし観察者の鋭さを含んだ目。

「君の視線。リディアを見る時の目は柔らかい。　　でも、さっきからアランを見る時は……獣みたいに鋭い」

「……！」

　図星だった。心臓が跳ねる。

　セラフは肩をすくめる。

「嫉妬、でしょ？」

　その一言に、呼吸が止まりかけた。

（じ、嫉妬……？　僕が……？　誰に？　誰にって……）

　答えは、あまりにも単純で。　だからこそ、受け入れがたかった。

「……何でも恋だの愛だのに結びつけるのは、早計でしょう」

　なんとか絞り出した反論は、我ながら弱々しかった。

　セラフは少し目を細める。

「僕は恋なんて知らない。けれど……“奪われたくない”と願う感情に、名前を与えたがる人間を、何人か見てきたよ」

　淡い紫の瞳が、ふと遠くを見る。

「羨ましいよ、ルカ。気づける心を持っているのがね」

「羨ましい……？」

「僕には、“そこまで強く誰かを想ったことがないから」　

　その言葉は、どこかひどく寂しげだった。

　ルカは返す言葉を失う。　胸のざわめきは止まらない。むしろ、セラフの言葉で輪郭を与えられていく。

（……やめろよ。そんな風に言われたら、余計に――）

　その時だった。

「……二人で何を？」

　静かな声が、廊下の入口から届いた。

　振り向けば、アランが立っていた。　浅い金髪、灰青の瞳。いつも通り穏やかな微笑み――だが、その目の奥がわずかに鋭い。

（……最悪のタイミングで来たな）

　ルカが心の中で天を仰ぐ間に、セラフはあっさりと身を引いた。

「話はここまで。続きは……修羅場のあとで」

「待て、修羅場って何だよ！」

　思わず声が出たが、セラフは聞こえなかったふりをして、ひらひらと手を振り去っていった。

　残されたのは、ルカとアランだけ。

　静かな廊下に、妙な緊張だけが残る。

「……ルカ」

　名前を呼ばれ、肩が強張る。

「……何の用ですか、殿下」

「用というほどのことではないけれど」

　アランは一歩近づいた。　距離が縮まり、逃げ道が塞がれる。

「君、最近リディアのことをよく見ているね」

（いや、言い方ァ！！！）

　喉が乾く。　ルカは目を逸らした。

「……観察しているだけです。彼女が何か失敗しないか」

「君が？　リディアを？」

　アランの声は穏やかだった。だが、その穏やかさこそが恐ろしい。　王太子として鍛えられた、静かな追及。

「リディアは優秀だ。心配する必要は、もうないんじゃないか？」

（その言い方！！　僕の心を殴らないでくれ！！）

　ルカは言い返そうとする。だが、うまく言葉が出てこない。

　アランは、ふと目を細めた。

「……それとも」

　その前置きだけで、背筋に冷たいものが走る。

「君は、リディアを“特別に”思っているのかい？」

　世界が一瞬、止まったようだった。

　胸の奥で暴れていたものが、一気に言葉を持つ気配を見せる。

（言うな。やめろ。その言葉に、これ以上形を与えるな）

　そう思うのに――。

「そ、そんなわけ……」

　否定の言葉が、ひどく弱く響いた。

　アランは、深く息を吐いた。

「……そうか」

　優しい声だった。あまりにも優しすぎた。

（やめてくれ。“気づいてほしくない相手”にだけ、そんな顔をされるのは……）

　胸が痛む。呼吸が浅くなる。

　アランはルカの肩にそっと手を置いた。

「リディアは大切な人だ。……それは君も分かっているだろう」

「……はい」

「でも、君も大切な友人だよ。だから――本音を言ってほしい」

　逃げ場はなかった。　背中は壁。目の前には、灰青の瞳。

　心臓は暴れ馬のように跳ね続ける。

（……あーーーもう！！！）

　自分で自分に悪態をつく。

　そして、ようやく――。

「……もし、僕が」

　喉が掠れる。唇が震える。

「“彼女が他の誰かと仲良くしているのを見たら嫌だ”と……そう思っていたら」

　言葉を吐き出すたび、胸の奥が焼けるようだった。

「それは……恋、なんですか……？」

　それは、負けを認めるような声だった。

　アランが息を呑む気配がする。

　ルカは、視線を上げられなかった。

　沈黙が落ちる。

　やがて、アランが静かに口を開いた。

「……ルカ」

「……はい」

「それを、僕に聞くのは……残酷だよ」

　静かな声だった。けれど、その一言が一番重かった。

（……ああ。本当に、最悪だ）

　ルカは、笑うこともできなかった。

　　　　　　　　　　◆

　ルカの問いが、胸の奥で何度も反響していた。

『……それは……恋、なんですか……？』

　廊下から離れ、学院の中庭を歩きながら、アランは小さく息を吐く。

（どうして、僕に聞くんだい）

　灰青の瞳が、空を仰ぐ。

（君がその言葉を口にした瞬間、誰よりも強く反応したのは、間違いなく僕の心臓なのに）

　リディアが笑うたび、息の仕方を忘れそうになる。

　紙に向かう横顔。

　地図を睨む真剣な瞳。

　差し出した書類に、少しだけ誇らしげな笑みを浮かべる瞬間。

　全部、愛おしくて仕方がない。

（……自覚しないふりをするのは、とっくに限界を超えている）

　指先がかすかに震える。

（分かっていたさ。リディアは優秀で、努力家で、誰よりも美しい。誰かが好意を抱くのは当然だ）

　だが――。

（よりによって、君なのか。ルカ）

　胸の奥で、重い熱が渦を巻く。

　嫉妬。

　焦燥。

　そして、名付けるのも苦いほどの劣等感。

　自分の感情を押し込めていた理性が、みしりと軋む。

（……僕は王太子だ。感情を優先してはいけない。分かっている。

　けれど――）

　頭では理解していても、心は従ってくれない。

　その時だった。

「殿下〜……！」

　軽やかな声が聞こえて、アランは振り返った。

「っ……リディア！」

　少し息を弾ませて駆け寄ってきたリディアが、両手で大事そうに何かを抱えている。

「どうかなさいましたの？　そんなに驚かれると、私が何かやらかしたみたいではありませんか」

「い、いや……君が急に現れたから、驚いただけだよ」

　我ながら苦しい言い訳だった。

　リディアは首をかしげ、手にしていた紙袋を誇らしげに掲げる。

「学院の購買で、季節限定の桜あんパンが買えましたの！　早く行かないと売り切れると聞きましたので、少し急いでしまいましたわ」

（かわいい……）

　思考が、一瞬で砂糖漬けになる。

　桜の塩漬けがちょこんと乗った、つぶあんパン。　彼女の頬が、ほんの少しだけ嬉しそうに緩んでいる。

「殿下もいかがです？　とても甘くて、美味しいですのよ」

　パンを差し出す仕草が、無防備すぎる。

（かわいい……！！！）（かわいい……！！！！！！）（……落ち着け、僕！！）

　アランは慌てて咳払いした。

「……その、甘いものの摂りすぎには気をつけた方がいいと思うけれど」

「政治の前では、糖分は必要ですわ」

　即答だった。

　誇らしげに言い切る彼女を見て、思わず笑いが漏れる。

（ああ、そうだ。こういうところも好きなんだ）

　その時、ほんの少し離れた柱の陰で、誰かの気配が動いた。

　ルカだ。　こちらを見ている。けれど、視線がぶつかると、そっと目を逸らした。

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

（……ルカ。君の気持ちが恋なら、認めるよ）

　ルカが負けず嫌いなのは知っている。　だからこそ、半端な態度では向き合えない。

（けれど――）

　アランは、静かに息を吸った。

（負けるつもりも、ない）

　灰青の瞳が、静かに燃えた。

　王太子としての理性と、ひとりの青年としての感情。　その両方を抱えたまま、彼は笑顔でリディアに言う。

「……じゃあ、ひと口だけ、分けてもらおうかな」

「ええ、もちろんですわ！」

　リディアは、嬉しそうにパンをちぎった。　桜の香りが、春の風にふわりと漂う。

　学院の中庭に、穏やかな時間が流れている。

　――けれど、その足元では、静かに火の手が上がり始めていた。

　誰かの恋と誰かの理性が、焼け落ちる前触れのように。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　第十六話は、ルカ側の「これは嫉妬では？」という気づきと、アラン側の「知ってたけど認めたくない」気持ちが、ようやく正面からぶつかり始めた回になりました。

　表面上は穏やかな学院の日常。　けれどその裏側では、

・ルカが「終わりの始まり」に片足を突っ込む

・アランの嫉妬と覚悟が静かに燃え始める

・セラフが一歩引いた場所から人間の感情を観察している

　……という、今後の修羅場に向けての「色香」が、少しずつ立ち上る回です。

　なお、リディア本人はこのとき、

「季節限定の桜あんパンが美味しいですわ！」

　と、いつも通りの甘党モードで幸せになっているだけです。　平常運転です。かわいいですね。

　次回以降、ルカの感情の揺れと、アランの「負けるつもりはない」という決意が、政治の盤上にも少しずつ影響を及ぼしていきます。

　政治と恋、どちらも厳しい世界ですが、　それでも誰かを想わずにはいられない人たちの話を、もう少しだけお付き合いいただければ嬉しいです。