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第十四話・前編：虚実の罠

　翌朝の王都は、前日よりもさらに重たい色をしていた。

　鈍色の雲が王城の塔を沈ませ、街はざわめきよりも“噂”の方で満たされている。

　宰相府の執務室に入った瞬間、それをリディアは悟った。

「……人の出入りが多いわね」

「はい。市場と商業組合から使者が次々と」

　入口を守っていたレオンが、わずかに眉をひそめる。

「『宰相府が特定商会を突然調査した』と。中には“弾圧だ”と騒ぐ者もいます」

　リディアは一瞬だけ目を細めた。

　昨日、自分が流した“偽の帳簿”が届いたはずだ。そこから黎明派が焦って動き、隠していた本線が見える――そのはずだった。

　机の上に新しい報告が置かれる。

　アランが先に手に取って読み、ふっと息を吐いた。

「想定よりも早いな。……が、少し違う」

「違う？」

「君の狙いは『黎明派が隠している口』を暴くことだった。だが現状は――」

　アランは報告書をリディアに渡した。

　そこには簡潔な一文がある。

『宰相府が新興勢力を狙い撃ちし、既存貴族派のみを保護している』

　リディアの指先が止まる。

「……情報が、反転している」

「そういうことだ」

　アランが椅子に腰かけ、指を組む。

「“宰相府が偽帳簿を流し、邪魔な商会を潰そうとしている”――そういう筋書きに書き換えられたらしい」

　静かな怒りが、胸の奥に滲んだ。

　仕掛けた嘘を、さらに上から塗り替えられた。

　それはつまり――

「黎明派も、同じくらい“理想を利用する技術”を持っている、ということですわね」

　リディアが呟くと、室内の空気がわずかに張り詰めた。

　レオンが短く頷く。

「王都の下級貴族の一部も動いています。“透明な政治を”と……。民衆の前で訴え出る者もいるとか」

「ええ、分かりました。つまり――こちらが投じた石は、思っていたより大きな波紋を生んだ。けれどその波は、こちらに向けて返ってきた」

　リディアは椅子に座り、机上の地図を広げる。

　王都の各所に印が増えている。昨日は赤が三つだった。今日は五つ。

　数が増えるたび、民の不安は“誰かが悪い”という形を求める。

「……殿下。情報の“発信源”を掴んでいますか？」

「掴めたのは名前だけだ。昨夜、君が会ったという“エルデン”――あの情報屋の周辺から噂が広がったと見ていい」

「やはり、あの男……」

　昨夜の、片目を隠した青年の笑みがよみがえる。

　あれはただの下層の情報屋ではない。“情報がどう騒ぐか”を分かっている顔だった。

「レオン、エルデンをもう一度探って。接触した者の名簿を」

「はっ」

　レオンが出ていく。扉が閉じる。

　部屋には、アランとリディアだけが残された。

　しばしの沈黙。

　アランが机に肘をつき、真っ直ぐ彼女を見る。

「リディア。君の策は間違っていない。敵を動かすには餌が要る。だが――」

「ええ。理想を餌にした時点で、いずれ誰かが傷つきます」

「君が傷つくのは、見たくないんだ」

　リディアはまばたきを一つした。

　その言葉は一瞬、政治ではなく“個人”を差し込んでくる。

　けれど彼女は、静かに笑って受け取った。

「私も、できればそうありたいですわ。……ですが、宰相が“嘘を流しました”と民に頭を下げるわけにはいきませんの」

「難儀な役だな、宰相は」

「それを選んだのは私ですもの」

　そこには迷いはなかった。

　けれど胸の奥に、ひとつだけ刺さるものがある。

（――私は、“守れなかった”ときの自分だけは、二度と見たくない）

　だからこそ、嘘でも先に手を打つ。

　その嘘が、いま敵に拾われた。

　ならば次は――その嘘ごと、もう一度飲み込ませればいい。

◇　◇　◇

　夕刻。

　王都の裏通りに再び馬車が停まった。

　薄暗い路地、石畳に溜まる水たまり。そこに映る宰相府の紋章。

　リディアはフードを深く被り、ひとりで降り立つ。

　昨日と同じ場所。

昨日と同じ匂い。

そして昨日と同じように、彼はそこにいた。

「おや。二日続けて宰相令嬢とは。今度は護衛なしで？」

　片目を隠した青年――エルデンが、石垣にもたれたまま笑う。今日も油断の色はない。

「昨夜の帳簿。あなたが流したのでしょう」

「まあ、結果的には。いい素材でしたからね。少し味付けしました」

「“宰相府は新興を潰す”という味付けに？」

　エルデンは肩をすくめる。

「大衆は、綺麗な話より汚れた話が好きなんです。それに“理想を掲げる権力者”というのは、だいたい後ろ暗い。そう思っている人が多い」

「だから、私が流した嘘はすぐ信じられた……」

「ええ。あなたの嘘は、上等すぎた。筋が通っていたし、相手を動かすには美しすぎた。その美しさに、別の人間が飛びついた。そういうことです」

　彼は目を細める。

　闇の中でその片目だけがよく光った。

「あなたは“理想を操る女”だと聞いた。ですが、理想は他人も使う。あなたが飼う前に、別の誰かが首輪をかけることだってある」

「忠告のつもりですの？」

「商売ですよ。混乱が長引けば、情報はもっと高く売れる」

　あまりにも正直な答えに、リディアは苦笑した。

　この青年は“世界の汚さ”を隠そうとしない。隠す必要もないと思っている。

「では、こちらからもひとつ」

「どうぞ」

「あなたが今日流した“宰相府弾圧説”。あれは明日には“黎明派が仕掛けたものだ”という噂に上書きします。今度は私が、あなたの嘘に首輪をつける番です」

　エルデンが口笛を吹いた。

「怖いな。宰相ってのは」

「政治とは、牙を立てた理想を飼い慣らすこと――そう申し上げたでしょう？」

　リディアは踵を返す。

　路地の薄暗がりを、淡い光の布が揺れるように通り抜ける。

　背後で、エルデンがぽつりと言った。

「……でも、理想が噛みついたとき。あなたはその手を、また血だらけにするんでしょうね」

　リディアの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

　けれど振り返らずに歩き出す。

（たとえそうでも。今度こそ、失わない）

　王都の上空はまだ鈍いまま。

　だが遠く、雲の切れ間からわずかな光がのぞき始めていた。

＊　＊　＊

To be continued.

【あとがき】

今回もお読みいただきありがとうございます！

第十四話は、リディアが仕掛けた“嘘”が思わぬ形で返ってくる回でした。

理想を操る彼女が、今度は理想に試される――そんな展開でしたね。

そして、彼女を見守るアラン。

「宰相としてのリディア」と「一人の少女としてのリディア」――

どちらも理解しているからこそ、彼の想いは言葉にならず、静かに滲みます。

政治の盤上では、敵も味方も嘘を使う。

けれど、その中で“何を守りたいか”を忘れないリディアこそが、

この物語の真の強さなのかもしれません。

次回、第十五話――

黎明派の“反撃”が始まります。

そして、もう一人の“観測者”が動き出す予感。

ここから一気に、政治も恋も、嵐の中へ――！

次話もどうぞお楽しみに。

（作者：春野清花）