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第九十話：静かな粛清は足音を立てない

　学院の朝は、異様なほど静かだった。

　鳥の声も。

　生徒の笑い声も。

　まるで、全部どこかに吸い込まれたみたいに。

　代わりに響いているのは――

　かつ、かつ、かつ。

　硬い革靴の足音。

　規則正しく。

　無機質で。

　感情のない音。

（……軍靴？）

　窓辺に立っていたリディアは、視線を落とした。

　中庭。

　黒い外套を纏った集団。

　胸元に光る銀章。

　――王政評議会直属監査局。

「……早すぎるわね」

　昨日の帝国皇子騒動。

　その翌日に、これ。

　偶然なはずがない。

◇◇◇

「おいおいおい……」

　ルカが欠伸混じりに窓の外を見る。

「なんか物騒なの来てんぞ」

「監査局よ」

「は？」

「王城の“掃除屋”」

　淡々と告げる。

「不正、汚職、思想犯、危険人物――

　国にとって“邪魔な存在”を静かに排除する部署」

「……物騒すぎんだろ」

「ええ。だから嫌いなの」

　前世でも何度か見た。

　あの黒。

　あれが動いた後は、

　必ず誰かが消えていた。

◇◇◇

　講堂。

　全生徒、強制集合。

　壇上に立つのは、灰色の長衣を着た男。

　表情がない。

　声も抑揚がない。

「王立政治学院において、予算流用および不正な物資操作の疑いが確認された」

　ざわ。

「よって本日より、学院の一部機能を凍結し、監査を実施する」

　ざわざわ。

「関係者の事情聴取も行う」

　その瞬間。

　空気が、凍った。

　そして。

「――最初に」

　男の目が、まっすぐこちらを向く。

「アルヴェス令嬢」

　名指し。

　ざわっ。

　視線が一斉に集まる。

「今回の不正発覚の発端は、貴女の報告書だと聞いている」

「……はい」

「詳細を聞かせてもらおう」

　周囲の空気が変わる。

（ああ……なるほど）

　理解した。

　これは聴取じゃない。

　――見せしめだ。

「……行ってくる」

　小声で呟くと。

「待て」

　ルカが袖を掴んだ。

「一人で行く気か」

「呼ばれているのは私だけよ」

「関係ねぇ」

　真顔。

「俺も行く」

「あなた関係者でも何でも」

「関係者だろ」

「は？」

「お前の味方」

「……」

　反則。

　その言い方は、反則。

「……勝手にしなさい」

「おう」

◇◇◇

　監査室。

　冷たい机。

　硬い椅子。

　光の入らない部屋。

「……さて」

　男が書類を開く。

「アルヴェス令嬢」

「はい」

「君は優秀すぎる」

「……？」

「新入生が、上級生も気づかなかった不正を見抜く。

　偶然にしては出来すぎだ」

　じっと見られる。

　値踏み。

　疑い。

「何者だ？」

　核心。

　部屋の空気が張り詰める。

　ルカが、横で小さく舌打ちした。

　でも。

　リディアは、微笑む。

「ただの辺境伯令嬢ですわ」

「本当に？」

「ええ」

　す、と視線を上げる。

「ただ少し、“国が崩れる瞬間”を知っているだけ」

　男の目が細まった。

「……どういう意味だ」

「さぁ？」

　にこ。

　完全な令嬢スマイル。

　だが瞳だけが。

　冷たい。

　凍るほどに。

「意味は、ご想像にお任せします」

　沈黙。

　数秒。

　やがて男は書類を閉じた。

「……監査は続行する」

「どうぞ」

「だが――」

　一瞬、目が合う。

「君は“観察対象”だ」

「光栄ですわ」

　皮肉を、優雅に包む。

◇◇◇

　部屋を出た瞬間。

「……はぁぁぁぁ……」

　大きく息を吐くリディア。

「疲れた……」

「お前、ああいう時だけマジで怖ぇよな」

「褒め言葉として受け取るわ」

「褒めてねぇ」

　でも。

　ルカは、少しだけ笑った。

「……でもまぁ」

「？」

「やっと“いつものお前”に戻ったな」

「……」

「さっきの、完全に宰相の顔だったぞ」

　胸が、少しだけ痛んで。

　そして。

　少しだけ、安心した。

（ああ……そうか）

　私は。

　まだ、戦える。

　守るために。

　今度こそ。

　本当に。

監査局の背が、回廊の向こうへ消える。

　張り詰めていた空気が、ようやくほどけた。

　リディアは小さく息を吐く。

　気づかぬうちに、指先が冷えていた。

「……大丈夫ですか、父上」

　振り向く。

　少し離れた柱の影。

　いつからいたのか、ユリウスが立っていた。

　深い蒼の瞳が、じっとこちらを見ている。

「聞いていたの？」

「少しだけ」

　責める色はない。

　ただ、心配そうに。

「……出てこなくてよかったの？」

　自分でも不思議な問いだった。

　彼が名乗れば、全て黙らせられたはずだ。

　帝国の正統後継者。

　それだけで、あの場の力関係はひっくり返る。

　けれど。

　ユリウスは、首を横に振った。

「出ません」

　きっぱりと。

「僕が出たら」

　静かな声。

「父上の功績が、“血縁の圧力”になります」

「……」

「それは、嫌です」

　まっすぐだった。

　十八の少年とは思えないほど、澄んだ目。

「父上が勝ったのは、父上の力だから」

「父上の政治は、父上自身の手で認められてほしい」

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「僕は」

　少しだけ笑う。

「後ろで見ているだけでいいんです」

「……ユリウス」

「だって」

　照れたように、視線を逸らして。

「あなたは、僕の自慢の父上ですから」

　反則だ。

　そんな顔で言われたら。

　理屈も、覚悟も、全部崩れる。

　リディアは一歩近づき、

　そっと黒髪を撫でた。

「……ありがとう」

「はい」

「でもね」

　小さく笑う。

「たまには、甘えてもいいのよ」

「……では」

　ほんの少しだけ距離を詰めて。

「終わったら、ケーキ食べましょう」

「ふふ、なにそれ」

「父上は甘いもの食べてる時が一番幸せそうなので」

　図星だった。

　思わず吹き出す。

　政治も、権力も、帝国も。

　全部どうでもよくなるくらい。

　ただ。

　この子が笑ってくれるなら、それでいいと。

　そう思ってしまう自分がいた。

◇◇◇

次話予告：

「選別」――監査の裏で動き出す、もう一つの名簿。