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第七十七話：甘さは、記憶の鍵になる

　宰相府の夜は、静かだ。

　夜更けになればなるほど、人の声は減り、紙の擦れる音と、ペン先が走る音だけが残る。

　宰相レオナール・ヴァイスは、机に積まれた書類を淡々と片付けていた。

　炎のような情勢も、氷のような政争も、結局はこの紙の上に帰結する。

　剣よりも、火薬よりも、言葉が国を殺す。

　無糖の茶が、いつも通り机の端に置かれた。

　彼は視線だけを向ける。

　そして、ほんのわずかに眉を動かした。

　湯気。

　香り。

　それから──甘い匂い。

「……これは」

　無糖茶ではなかった。

　濃い乳と茶葉の香りに、砂糖が遠慮なく溶け込んだ香り。

　扉の方から、柔らかな足音がする。

「お疲れさま、レオナール」

　その声に、胸の奥が小さく揺れた。

　彼の妻──エリザベートが、当たり前のように部屋へ入ってくる。

　夜更けに相応しくない、春のような匂いを連れて。

　彼女はカップをもう一つ置き、何も言わずに椅子へ腰掛けた。

　そして、小さな皿を机の中央へ滑らせる。

　イチゴのショートケーキ。

　生クリームは雪のように白く、イチゴは宝石のように赤い。

「……何のつもりだ」

　レオナールは、平静を装った。

　声も、表情も、いつも通りに。

　エリザベートは、あっさり笑った。

「誕生日でしょう」

「……誰が言った」

「私が覚えているだけで十分です」

　淡々とした返しが、やけに強かった。

　レオナールは目を伏せる。

　誕生日。

　生まれた日。

　そんなものを祝う余裕は、彼の人生にはなかった。

　子爵家の出で、身分が低いと陰口を叩かれ続けた。

　頭が良い、それだけで足を引っ張られ続けた。

　宰相になってなお、貴族たちは彼の出自を槍にして突いてくる。

　祝われる資格などない。

　祝われていい人間などではない。

「……無駄だ。甘いものなど」

　言いかけたところで、扉が控えめに叩かれた。

「入るぞ、宰相」

　王の声だった。

　扉が開き、王が顔を出す。

　疲れの滲む瞳のくせに、今日は妙に愉快そうだ。

　王は室内の様子を見て、軽く肩をすくめた。

「やはりここか。お前は誕生日だろうが何だろうが、仕事をしていると思った」

「……陛下」

　レオナールが立とうとすると、王は手を振って止めた。

「いい。立つな。今日は儀礼の日ではない」

　王は小さな箱を机に置いた。

　中身は、同じくショートケーキだった。

「エリザベートに言われてな。『宰相の機嫌が少しでも良くなれば国益です』と」

「言いました」

　エリザベートが真顔で頷く。

「俺の妹は、いつからそんな現実的な脅迫をする女になった」

「最初からです」

　あっさり。

　王は吹き出し、レオナールはほんの少しだけ目を細めた。

　笑っているわけではない。

　ただ、息が楽になっただけだ。

　エリザベートはロイヤルミルクティーのカップを彼の方へ寄せる。

「砂糖、入れました」

「……入れすぎだ」

「今日だけは、甘えてください」

　その言葉が、胸の奥を叩いた。

　甘える。

　彼が最も不得手な行為。

　王が腕を組み、低い声で言う。

「宰相。今日くらいは、国のために休め。お前が倒れれば国は混乱する」

「脅迫ですか」

「正当な国益だ」

　エリザベートが、ケーキ用のフォークをそっと差し出す。

「あなたが生まれてきてくれて、良かった」

　レオナールの指が、一瞬止まった。

　言葉は出ない。

　喉が、熱い。

　彼は視線を逸らし、フォークを受け取る。

「……余計なことを言うな」

　エリザベートは笑った。

　王も、笑った。

　その夜だけは、宰相府の空気が少しだけ柔らかかった。

◆

「……はは」

　記憶は、いつも突然だ。

　今世の空気。

　今世の光。

　そして、今世の自分の身体のはずなのに。

　ルカ・ヴァレンティンは、厨房の前で小さく笑ってしまった。

（それだけは、変わらねぇんだな）

　自分が今、手にしているのは。

　真っ白な生クリームに、赤いイチゴが乗ったショートケーキ。

　そして、濃い茶の香りのするロイヤルミルクティー。

　砂糖は、遠慮なく。

　自分の好みではない。

　だが、あの人の好みだ。

（……そうだった）

（お前は、こういうのが好きだった）

　ルカは、息を吐く。

　胸の奥に引っ掛かるものがある。

　割り切っている。

　自分は自分で、エリザベートはエリザベート。

　そう言い聞かせている。

　それでも、どうしても──

　今世のリディアに、惹かれてしまう自分がいる。

　だからこそ、今日は、少しだけ。

　彼女に、甘いものを渡したいと思った。

◆

　宰相府の執務室。

　リディア・アルヴェーヌは、書類の束に囲まれていた。

　宰相としての顔。

　政治学院で鍛え上げた理性。

　それらを鎧にして、淡々と処理している。

　だが、ほんのわずかに。

　眉間が、いつもより険しい。

「……疲れているのです」

　誰に言うでもなく呟く。

　扉が叩かれた。

「入るぞ」

　ルカの声だった。

　リディアが顔を上げると、彼は両手に荷物を持っていた。

　箱。

　カップ。

　そして、甘い匂い。

　リディアが目を瞬いた。

「……ルカ？　それは」

「差し入れ」

　短い答え。

　いつも通りの無愛想。

　ルカは机の端へ箱を置き、カップをそっと並べた。

　カップの中身は、濃い茶色。

　湯気が立っている。

「……ロイヤルミルクティー？」

「そう」

「砂糖の匂いがします」

「するだろうな」

　ルカは、箱の蓋を開ける。

　イチゴのショートケーキ。

　真っ白な生クリーム。

　艶やかな赤。

　リディアの目が、わずかに輝いた。

　だが、すぐにいつもの顔に戻ろうとする。

「……甘すぎるのではありませんか」

「甘いの好きだろ」

　即答。

　リディアが固まった。

「なぜ……それを」

　ルカは、ほんの一瞬だけ視線を逸らす。

　言えない。

　前世の記憶を、ここで全部話すには、まだ早い。

　だから、雑に誤魔化す。

「……なんとなく」

　リディアは数秒、彼を見つめて。

　そして、観念したようにフォークを手に取った。

「……いただきます」

　一口。

　生クリームの甘さが広がる。

　リディアの頬が、ほんの少しだけ緩んだ。

　それを見た瞬間、ルカの胸が勝手に静かになる。

（そうだ）

（そういう顔だ）

　ルカは、咳払いをしてから言った。

「リディア」

「はい？」

「誕生日、おめでとう」

　リディアが、瞬きをした。

　それから、ほんの少しだけ。

　困ったように笑う。

「……ありがとうございます、ルカ」

　その声が、やけに柔らかかった。

◆

「……面白くない」

　低い声が、執務室の空気を切った。

　リディアがフォークを止める。

　ルカが顔を上げる。

　扉の前に立っていたのは、アラン・セリーヌ・アスティリア。

　王太子である。

　灰青の瞳が、静かに燃えていた。

「殿下」

　リディアが立とうとすると、アランは手を上げて止める。

「座っていてくれ。今、私は非常に理性的に話している」

「理性的？」

　ルカが眉をひそめる。

　アランは机の上のケーキとミルクティーを見て、ゆっくり息を吸った。

「……私は聞いていない」

「何をだよ」

「リディアの誕生日を、ルカが先に祝うという事実をだ」

「事実って何だよ」

「事実だろう」

　真顔で言い切るな。

　リディアが小さく咳払いをする。

「殿下、誕生日は祝うものです。誰が先でも」

「違う」

　アランが即答した。

「私は、王太子として、国家として、祝う準備をしていた」

「国家として？」

　ルカが嫌な予感に顔をしかめる。

　アランは、胸を張る。

「祝賀の花。祝砲。祝宴。議会の承認。式次第。全て用意してある」

「待て待て待て待て」

　ルカが手を出して止めようとする。

「誕生日に議会の承認って何だよ」

「必要だ」

「何が必要なんだよ！」

　アランの視線が、ケーキへ落ちる。

「その程度のケーキで満足するのか？」

「程度って言うな！」

「私は、王宮専属菓子職人を呼んだ」

　リディアが嫌そうな顔になった。

「殿下、私は甘いものは……」

「好きだろう」

　アランが即答した。

　リディアが固まる。

　ルカが横を向いた。

（……おい）

（なんで知ってんだよ）

（俺の専売特許じゃなかったのかよ）

　アランはさらに続ける。

「特大のケーキにする。苺も、砂糖も、クリームも、国庫が許す限り」

「国庫をケーキに使うな！」

　ルカのツッコミが響いた瞬間。

　扉の向こうが、騒がしくなった。

「陛下……じゃない、殿下！　本当に花火を……」

「祝砲の許可はどこへ……」

「議会の招集状はもう出してしまいました……！」

　側近たちの悲鳴が聞こえる。

　リディアは頭を抱えた。

「……殿下」

「うむ。今日という日は重要だ。宰相の誕生日は国の祝日とする」

「しないでください」

　即答。

　ルカも即答。

「マジでやめろ！」

　アランは、灰青の瞳を細める。

　そして、静かに宣言する。

「対抗する」

「対抗って何だよ！！」

　リディアがフォークを置き、淡々と言った。

「殿下。対抗するなら、まず執務を終えてからにしてください。祝宴の前に予算審議が必要です」

「……宰相らしい指摘だ」

「褒めてません」

　ルカが机に突っ伏した。

「なんで誕生日が戦争になってんだよ……」

　リディアは、ミルクティーを一口飲んだ。

　甘い。

　懐かしいほど甘い。

　彼女は、ほんの少しだけ目を細める。

「……美味しいです」

　その一言に、ルカの胸がふっと軽くなる。

　そして、アランの表情がさらに険しくなる。

「……今のは」

「はい？」

「私の前で、そのような顔をするのは反則だ」

「何の話ですか」

「反則だ」

　王太子は、真剣だった。

◆

　その日の宰相府は、なぜか花で埋まりかけた。

　なぜか議会の一部が動きかけた。

　なぜか王宮から特大ケーキの運搬計画が提出された。

　そして、ルカはただ一人、思った。

（……誕生日って）

（こんなに面倒だったか）

　リディアは甘いココアではなく、ロイヤルミルクティーを飲みながら、

ほんの少しだけ柔らかい顔で笑っていた。

　それだけで、今日は、十分だった。

七十七話です。

そして私事ですが、本日、作者の誕生日です。

まさか自分の誕生日に、自分の小説の更新が重なるとは思っていませんでした。

なんだこの奇跡。運命か？バグか？？

せっかくなので、今回は「甘い回」にしました。

前世ではエリザベートがレオナールを甘やかし、

今世ではルカが無自覚に同じことをしている。

書きながら「うわぁ……尊……」ってなってました。

作者が一番ダメージ受けてます。

あとアラン。

お前はなんで誕生日ひとつで国家を動かすんだ。

でも、にど恋らしいのでヨシ！

こうしてまた一話、積み重ねられたことが嬉しいです。

ここまで読んでくださっている皆さま、本当にありがとうございます。

これからも甘かったり、政治したり、爆発したり、尊厳が虚数になったりしますが、

どうぞ末永くお付き合いください。

そしてリディアも、作者も、誕生日おめでとう。