7.3 一緒に行こう
魔法少女としての経験が浅い巫女は、相棒ほど力の制御に長けているわけではない。
不意に身体に回った魔力で体が酩酊し、足元がふらついてたたらを踏む。直後に彼女を見舞うのは、頭の血が全部下に落ちてゆく冷たい感触と、ぐるりと回る視界だ。
耐えきれずに膝をついてしまった巫女の銀髪の先と、白袴の裾に、艶のない黒がちらつき始める。
「紗夜！」
遠のきかけた彼女の意識の向こうから、声がする。
魔法少女としての名ではなく、真の名で、少女を呼ぶ声だ。
――あの人は、そこにいる。
確かめなくたってわかる声の主に導かれるように、巫女は淑女を制して立ち上がった。
「元の平穏と安らぎを！」
愛しい人の方に視線を向けたのは、ほんの一瞬だけ。
高らかに声を上げて、巫女は自分をこの場に繋ぎ止める。背筋に間断なく悪寒が走り、銀髪と袴には明らかに艶のない黒が混じるが、彼女はもう止まらない。
「【救済】」
振るわれた幣の先、紙垂のこすれる乾いた音とともに、純白の輝きが世界を包み、瘴気を消し飛ばす。
息つく間もなく世界が宵闇を取り戻したときにはもう、目を凝らしても耳を澄ましても、不穏な気配は感じ取れない。
「終わっ……た……？」
しばらくは警戒の色を隠さなかった巫女だが、【転調】の幕が引かれ、夜が色を取り戻してようやく、その表情からこわばりを解いた。
僅かな光すら跳ね返す銀髪も、元の白さを取り戻した魔法少女装束も、どこかくたびれているように見える。
「【救済】完了しました。あとをお願いします、桃香さん」
［ご苦労さま。体は大丈夫かい、ジュリエッタ？］
「……大丈夫、です」
［承知した。引き続き周囲を警戒していてくれ。ただ、あまり無茶はしてくれるなよ］
報告を終えた魔法少女・ジュリエッタ――藤乃井紗夜は、即応部隊の事後処理が差し支えぬよう、少し離れたところであたりに気を配る。鋭い感覚に、この世のものならざる気配は引っかからない。
「ご苦労さま、紗夜ちゃん。初めてにしては上出来じゃないかしら？」
「まだまだです。もっとうまく力を制御しないと……。もう少しで魔女の力に飲まれるところでした。修練が足りません」
初仕事を終えたばかりの紗夜は、浮かない顔のままだ。終始そばに控えていた魔法少女グロリア――花泉紫音の講評に返すのも、いたって謙虚な返事である。
駆け出しゆえに技術はまだまだ稚拙でも、生真面目で向上心の強い後進に、グロリアは目を細める。
「これからもよろしくご指導ください、グロリア先生」
「私もあっさり追い抜かれないように頑張るわ」
折り目正しく一礼し、顔を上げた紗夜の眼差しは、教えを受ける者としてはいささか挑戦的にも見える。
それなのに、グロリアの心は静かに沸き立つ。可能性に満ちた少女に好敵手とみてもらえていると思うと、年甲斐もなく喜びを覚えてしまうのだ。
「それじゃ、私は向こうで現場検証に付き合ってくるから、引き続き警戒をお願いね」
二人の視線が交錯して散った火花は、夏の夜の風に押し流され、静かに消えゆく。
先を行くグロリアとは違い、紗夜の足取りは重く、おぼつかない。渋々近場のベンチに腰を下ろして漏らす吐息も、先程の気迫が嘘のような弱々しさだ。緊張が生んだ想像以上の負担と、それを突っぱねられないもどかしさにうつむいた巫女は、そっと唇を噛む。
「お疲れ」
落ち込みかけていた紗夜に、ねぎらいの言葉とタオルを渡したのは、観察役を務めていた少年だった。
神社での一件が片付き、グロリアが仮初めの帰国を果たしても、彼の――花泉蒼一の生活は変わっていない。瘴気の反応があれば魔法少女に帯同し、事態の最中はカメラ片手に記録映像の確保に走り、【救済】が終われば疲労困憊の魔法少女をフォローする。仕事に慣れたということもあるが、ここのところ仕事ぶりがすこし変わったようだ。
「大丈夫か、紗夜？」
「ありがと。ちょっと休めば平気」
そういいながらも、紗夜は差し出されたタオルに顔を埋めきらず、グロリアを目で追っていた。
魔物を討つのではなく、【救済】する立場となってから、いかに先達が優れた魔法少女であるか実感させられた。紗夜はまだ、大立ち回りのあとに平然と残務をこなす域にまで達していない。共に魔を祓う同志にして、指導を受ける師匠は、魔法少女として遥か前を進む存在だ。
――近そうに見えて、すごく遠い。
その上――魔法少女となった今の姿からは想像しにくいが――紫音は彼女からすれば恋人の母親である。意識しているかどうかはともかく、蒼一の女性観に何らかの影響を与えていることは疑いようもない。
「蒼一くん」
「お、どうした？」
「わたし、早くお義母さんを追いこせるように、頑張るから」
あえて悲恋のヒロインと同じ名を冠し、自らを奮い立たせて壁を超える。
決意を抱いて使命に挑む新人が、憧れの先輩に向ける敬意と憧憬の中には、明確に対抗心が散りばめられていた。
「意気込むのはいいけど、ほら、前みたいなことにはなってくれんなよ？」
「わかってる。もし何かあったら、さっきみたいにわたしの名前を呼んで」
「ああ、呼ぶよ、何度でも」
紗夜は額の汗とともに、心の澱と、恋人の戸惑いをまとめて拭い落とす。背筋を伸ばして立ち上がったときにはもう、いつもの春風にた微笑みを取り戻していた。
蒼一は待ってましたとばかりに、そんな巫女の手を取る。
「あんたが俺にしてくれるように、俺はこれからもあんたを支えてくからさ。一緒に行こう」
覚悟の決まった大和撫子は、大いなる目標を超えるために。
見た目と裏腹に「黙って俺についてこい」といえない不器用な少年は、少女を支えるために。
瘴気が去ってなお少し不確かな夜の世界へと、二人は歩きだす。互いに呼吸を図れる距離のままで。
