-誓いの証-
機先を制したのはハルバードの矛先だった。
しかし、迎え撃つ巨体はその鈍色を片腕で軽々と受ける。逆立つ己の装甲を盾に時平が距離を詰める。ぱんと膨れ上がった上腕が大鎚を地面へ叩きつけた。
振動が地面から壁を伝う。上がる土煙。丸く抉れた場所に落ちる影はない。
「はあぁッ！」
裏へ回り込んでいた牙雲が広い背へ肉薄した。白波の立つ刃が大柄な体躯を襲う。
「甘いんだよッ！」
時平の瞳がぎらりと光った。煉瓦色の掌が伸びたハルバードの柄を鷲掴む。不安定な姿勢にも関わらず、彼は武器ごと牙雲の身体を投げ飛ばした。多少の攻撃を受けているはずだが、その装甲はまったくの無傷だ。
「紅葉、ここを見てくれ」
手合わせの様子と計測数値を交互に見つめる自分の横で、澪がふと反応を示した。
「えっ、攻撃側だった牙雲少佐の方がダメージ食らってる？」
「時平少佐の鱗に得物をぶつける反動は、たとえるならおれたちが素手で岩を殴っているようなものだ」
「もちろん鱗はナシって前提だよな……いや、どうやったって倒すのムリだろ」
「本来、牙雲少佐は魔力を扱う方が得意なはず。それで互角にもっていくしか、」
澪の言葉を遮ったのは、慟哭にも似た竜の咆哮だった。青い双眸の奥、本能を昂らせた禍々しい色が覗く。覚えのある“竜”の瞳――あれが《覚醒》の予兆だ。
大鎚の猛打を掻い潜ると、牙雲が魔力で生み出された水槍を放つ。渦を巻く刺突が時平の全身を襲った。水圧が硬い鱗を抉ろうと激しく飛沫を立てる。しかし。
「ああ？ テメェは《覚醒》してこんな程度か？ ちっとは骨があるのかと思ったら、期待して損したぜ」
黒鋼が事もなげにそれを打ち払った。血炉の身体が貫かれていたことを考えると、彼の装甲の堅牢さが際立っている。
激流を物ともせず、筋張った体躯が大鎚を振りかぶった。突進の勢いをそのままに、干渉を拒絶する水柱を真っ向から打ち据える。
ばしゃん、と派手な波飛沫。乱反射する水面の色が空間に舞う。牙雲がハルバードを構えた。だが、それよりも先にすべてを薙ぎ倒す破壊の力が彼を襲う。
「がッ……！！」
妨害の間欠泉が間に合わず、細身の体躯が壁際にまで吹き飛んだ。手元の計測値が大きく下に振れる。かなりのダメージだ。
「ホログラムで戦った時とはまったく違う。今の牙雲少佐は、魔法の出力が安定していない」
「うーん、少佐は全力で魔法を使うのが怖いんじゃないかな？ 味方を傷つけるかもしれないって、いつも抑え込んでたし」
初陣の時、敵の傍から動けなかった自分を守るため、彼は不得手な物理手段を選択した。飆との戦闘でも、自身の魔法が味方へ累を及ぼすように仕向けられた瞬間に、彼は魔力を消失させた。
誰かを守ろうとするたびに、牙雲はいつも自身の力を戒めている。彼にとって己の魔力は制御しきれない強大な力――“竜”そのものなのだ。
「仮にそうだとしたら、牙雲少佐にとって《覚醒》の制御は絶望的だ。力を無理に抑え込めば、本能との反発が強くなる。暴走状態になるだけならまだしも、心身が摩耗して命を落としかねない」
飆と最後に刃を交えた時、満身創痍だった牙雲は完全に我を忘れ、命を削ってまで敵を討とうとしていた。己を制御できなければ、《覚醒》を発動させるたびに牙雲の心身は蝕まれていく。
ああ、時平の言った通りだった。今の自分では、彼を隣で支えることも、内にある恐れを取り除くこともできない。こんな状況で戦えば、彼はいずれどこかの戦場で――
「さっさと立てよ、牙雲」
膝をつく体躯の前に壁が立ちはだかる。修羅の形相を浮かべた時平が、物言わぬ彼の胸倉を掴んだ。
不意に流れていた旋律が途絶える。振り向けば、天音が歌うのも忘れてヘーゼルの瞳を見張っていた。頬紅の上に生成りの鱗を浮かべた彼女の横で、血炉が慌てて仲裁しようと手すりに飛び乗る。
ブーツの靴底が二階席を離れる直前。時平が荒げていた声をわずかに落ち着けた。
「テメェはそんなに弱かねぇだろ。何にビビッてんだ」
「……《覚醒》したまま魔力を使おうとするたびに、悪い衝動へ呑まれそうになる」
――これは、誰かを傷つける力だ。
項垂れたままそう告げた牙雲の双眸からは、予兆の光が消えかけていた。すると、本能を抑え込もうとする彼の前に大きな溜息が落ちる。
「味方を殺しかねないから、テメェはその力を使わねぇって言うつもりか？ じゃあその手に握ってるもんは何だ。テメェは人を殺したくて武器を持ってんのか？ それなら、手柄目当てに一人で突っ走ってた昔と少しも変わっちゃいねぇな」
「……違う！」
煉瓦色の手を振り解くと、牙雲が鈍色の柄を強く握り締める。
「当時の俺は青かった。お前のように体格に恵まれなかった以上、とにかく功績を積まねばと、後先を考えずに動いたこともある。だが、初めてこの武器を賜った時、俺は誓ったんだ……将として味方を守るためにこれを持つのだと」
「だったら、テメェの使う魔法も《覚醒》も、それと一緒だろ。テメェがその力を振るう理由は何だ！」
真正面からぶつけられた問いに、ぎり、と牙雲が唇を噛み締める。
「オレにしか守れないものがあるように、テメェにしか守れないものがある。テメェが死んだら、誰が第五部隊の隊員を守る？ 誰が故郷の身内を守ってくれんだよ？ ――できるのはテメェしかいない。甘ったれたお坊っちゃまでいるのが嫌で、ここに来たんじゃねぇのか。だったら弱音吐くよりも先に、やることあんだろーが！」
「……知りもしないくせに、簡単に言うな。《覚醒》を扱うのに失敗したら、本当に多くを犠牲にしてしまうんだ。お前にこの恐怖が分かるはず、」
「分かる必要なんかねぇ。オレとテメェは違う。オレはこの身に背負ったヤツらを守るためなら、どんな力だって使い倒してやる。それぐらいの気概がねぇなら、軍人なんか辞めちまえ。立派なお家に守ってもらってのんびりしてりゃいい」
「ッ！」
牙雲がとうとう青い眦を決した。頬の蒼鱗が次々と逆立っていく。次の瞬間、鈍色の閃撃が大鎚と噛み合った。
「お、痛いとこ突かれたってツラだな？ 腹立つならオレをブッ倒してみろよ。生半可な太刀筋なら捩じ伏せてやっからなッ！」
抱えている棘を刺激され、牙雲は長い銀の髪を逆立てる。咆哮を上げながら、彼は斧の刃先を垂直に振り下した。だが、どれだけ斬りつけても時平の装甲は崩れない。
「もしオレが敵なら！ そのままじゃ殺せねぇぞッ！」
「ぐ、うぅッ……！」
斬撃さえ弾き飛ばす横薙ぎの一打。威力が緩和されたのかさえ疑わしいほどの打撃を受け、細身の体躯が大きく後退する。
「どうした。コイツを防げなきゃ、テメェの身内が死ぬんだぞ？ ……そら、この次はテメェんとこの部下だ！ 一人っ、二人っ、三人ッ！ ――そうやって全員殺されるまで、テメェは怖がって力を出し惜しみするつもりかッ！」
怒号と共に何度も黒鋼が打ち込まれ、対峙する彼には大きなダメージが蓄積していく。計測装置を見れば、血炉から言われていた強制終了にかかる線の手前だ。
紅葉は制止の声を上げようと口を開いた。だが、どうしても音にならなかった。止めなければいけないのに。あと何発も持つはずがないのに。喉の奥が締め付けられて、声が――
「いいかァ、この一発で澪のヤツを殺すからなッ！」
「ッ、させな……――っ、がはッ！」
受け止めようとしたハルバードごと牙雲の身体が吹き飛ばされる。乾いた音と共に鈍色が地面へ転がった。その場へ伏してもなお、牙雲は誓いの証を掴もうと手を伸ばす。しかし、武骨な靴先が無情にもその柄を蹴り飛ばした。
「さて、最後に残ってんのは紅葉のヤツか。信用してる上官に助けてもらえねぇなんて、アイツも気の毒だな」
ひゅ、とかざされた黒鋼が暗い影を生む。近くで天音が何かを叫んでいた。血炉も杖を片手に翼を広げている。だが、時平が手を止める気配はない。
「これで終わりだッ！！」
渾身の力を乗せた鉄槌が牙雲の頭上に迫る。彼が迎える結末を予想して、咄嗟に目を伏せる。隣で澪が息を呑んだ。
次いで流れてきたのは――ごうごうと呻る瀑布の轟き。
「もう二度と、何も奪わせない」
