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光の雨は、しとしとと20

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　ノノルの港町を訪れたら突破口が見つかるのではと期待していた。だけど、港にアレスの船はなく、彼を追いかけようにも海に出る術がなかった。

　寮の自室に戻ってきたユイナは、ベッドで丸くなり、さめざめと泣いた。

　もう二度とアレスに会えないかもしれない。会えなければ本心を確かめようもない。謝りたい事、ありがとうと言いたい事、話したい事も山ほどあった。頭に浮かんでくるのは心残りばかりで悔やんでも悔やみきれない。

　夜になってもベッドで横になっていた。授業はさぼった。空腹になっても食事ですら億劫(おっくう)で取れなかった。心身ともに疲弊し、まぶたが重くなっていた。

　気付くと暗闇にいた。

　あたりを見回そうとするが、身体が闇に浮いたように地面の感覚がない。

「ここは？　何も見えない」

　焦っていると、遠くに銀色の狼がいた。長く美しい尾が揺れている。

「アレス！」

　呼びかけに彼が振り向き、視線が重なった。勇気を振り絞って問いかける。

「何がいけなかったのですか？」

　魔術を使ったから？

　戦闘で敵を殺せると言ったから？

　いや、ペントを助けるためだったとはいえ、魔術で敵を焼き殺した。

「だから嫌われたのですか？　私が悪い人だから」

　銀狼は背を向けて遠ざかっていく。

「アレス、待って」

　追いかけようとするが、沼に足を取られたように動けない。

　すると、赤茶けた顔に灰色の髭を生やした男性が通り過ぎた。その横にはメイドの姿もある。

「ガモルド様！？　アリエッタ！？」

　養父とメイドは振り返りもせずに歩いていく。その後ろ姿を、茶髪の少女が追いかけていく。小柄で愛らしい走り方をする少女を見間違えるはずがない。

「ティニー！」

　親友は振り向かない。

「待ってよ」

　追いかけたいのに一歩が重い。

　気付けば、下半身が深い雪に埋もれていた。

　嫌な予感がした。

　あたりを見回すと、瘦せ細った女の子が雪面に倒れていた。

「シェス！」

　雪をかき分けて前に進む。初めての友達を死なせるわけにはいかない。

『いたぞ！』

　男の濁声に身体が硬直した。

　鞭を手にした奴隷商人が、恐ろしい形相で向かってくる。

　ユイナは再び、逃げようとした。

　ハッとして目を覚ます。夜の闇で部屋は真っ暗だ。

「夢、だよね」

　あんな光景、現実であるはずがない。

　安堵したものの、気持ちは晴れない。

「夢でも逃げた……」

　シェスを助けるために奴隷商人に立ち向かうべきだった。それなのに勇気が出なかった。

　それだけじゃない。ガモルド男爵とアリエッタに何も言わずにシルバート大陸を離れてしまった。育ててくれたのに裏切ってしまった。

　ティニーにも可哀そうな事をした。いつも一緒に練習していたのに、何も説明できないまま別れてしまった。茶髪を馬鹿にされる彼女は、学校でひとりぼっちになっているかもしれない。

　親友への罪悪感とともに、自分も同じだと思った。

「私も、ひとりぼっちだよ……」

　牢獄のような舞姫学校ノノルに閉じ込められた。追い詰められて踊れなかったユイナに、ドルドラン校長は容赦なく掴みかかった。思い出すと今でも怖い。

「本当に賠償金を払えと言われたらどうしよう……」

　お金なんてない。代わりに、カトレアや仲間に請求されるかもしれない。そんな事になったら合わせる顔がない。

「迷惑はかけられないよ……」

　落ち込んでいる場合ではないとわかっている。

　このまま何もしなければ、本当に賠償金を求められてしまう。

　期限は近づいてくる。時間ばかりが過ぎていく。

「ダメ、このままではダメだよ。踊らないと」

　起き上がり、備え付けの洗面所に向かい、水路から水を汲み上げ、顔を洗う。

　涙の跡を落とすと、いくらか気持ちも落ち着いた。

「よし」

　自分を奮い立たせるために声を出した。

　寮の裏口から月夜に出た。近くの橋を渡って、踊れそうな広場に来る。

　遅い時間帯もあって誰も出歩いていない。一人で踊るにはちょうどいい。

　ユイナは両腕を広げ、踊りの構えをする。

「タン、タン、ターン」

　伴奏を口ずさみ、それに合わせて踊ろうとした。

　しかし、身体がついていかない。

「あれ……」

　最近、寝込んでいたから踊りの感覚が鈍ったのだろうか。

　もう一度構え直し、伴奏を口ずさんで踊ろうとする。

　しかし、身体が動かない。まるで足が地面に縫い付けられたように剥がれない。

　――やる気がないならやめるか！？

　怒鳴り声を聞いた気がした。

　辺りを見回すが、人影はない。校長を恐れるあまり、幻聴を聞いてしまったようだ。

　気を取り直して踊ろうとするが、指先が小刻みに震えていた。

　その震えを抑えようとした手も震えている。気付けば、肩も、ひざも、震えていた。

「どうして……震えが止まらない」

　震えはいよいよ大きくなり、立っていられなくなって、その場にへたりこむ。

　――お前にどれだけ金をかけたと思っている！

　――その練習着も！　制服も！　学費も！　食費も！　お前に払えるのか！

　そんな未来は望んでいない。

　どうにかしたいと思っている。

　だから、地面に手を突いて立ち上がろうとする。

　だけど、指先に力が入らない。

　身体が、いや、心が拒絶していた。

　ユイナはうつむいた。

「どうしてあんな男のために……」

　心の叫びは、夜の闇に吸い込まれる。

「踊った先に何があるの？」

　以前だったら、踊る事で元気になれた。でも今は違う。

　ここで一生懸命踊っても、何かが変わるわけではない。私の気持ちがアレスに届くわけでもない。見て欲しい人に見てもらえない踊りなんて虚しいだけ。どうしてこんな時に踊っていられるというの！

「踊れないよ……。どうしてこんな気持ちで踊らないといけないの……」

　悔しくて、寂しくて、嗚咽がもれた。

　――まるで漂流者ですね。

　――目印を見失い、真っ暗な海に漂う。

　――自分の居場所も、向かう先もわからない。

　本当にその通りだった。