2/3

中編

薄暗い室内に、衣擦れの音が響く。

「すまぬ、アーロン。

妾は国と共に生きねばならぬ。

例え行く先が処刑台だろうが、王国の栄華だろうが。

それが、妾の役目じゃ。

今更、その役割を他のものに託そうなど、思っておらん」

その目は決意を示すかのように、力強い目をしていた。

「だがな、アーロン」

そこで、今夜初めて彼女は私を見た。

その目は誰よりも優しく、そして、愛しい。

「子は、別じゃ。

妾は無理でも、せめて、我が子だけでも傍においてくれぬか？」

その発言に私は息を呑む。

「お子が…お子が出来たのですか？」

私の発言に、彼女は優しく微笑む。そして慈しむ様に腹を撫でた。

「あぁ。妾に子が出来るとはな。

これでも一応女だったらしいな」

これまで見た中で、一番美しい彼女の姿だった。

「後、数か月もすれば腹も脹らみ誤魔化すことは難しくなる。

妾は、４か月ほど療養することになろう。

全て手配済みじゃ。

表向きは病気ということになるだろうよ。

フフ、こんな時に痘そうになったことが役にたつとはな。

痘そうに打ち勝った、不滅の女王、か、フフ、おかしいことよ、の」

心底おかしそうに笑う。

私は俯いたままその話を聞く。

「どうしても、一緒に逃げてはくれない、と…」

そう呟いた声は、彼女の一瞥に遮られた。

「ぬかすな、アーロン。

何度も言わせるな、

妾は王じゃ。妾はやれん。

子をそなたに託したのちは、お主とは会わん。

そうさな、妾の為に、ドレスを作っておくれ。

お主が作ったドレスを妾はそなたと思う。

妾は愛しい人の子が産める幸せを手に入れることが出来るのじゃ。

人並みに人間らしい事が出来る。

それ以上、何を望もう？」

彼女の平坦で乾いた声が、彼女の心を代弁している。

心で泣いているのだ。

だが、王である矜持で彼女は泣かない。

私はただ、彼女を抱きしめた。

「もう２度と、お会いできない、とおっしゃるのですか？」

抱きしめても腕の中で微動だにしない彼女に乞うように囁いた。

「こんな、疱瘡の跡が顔だけでなく体にも残るような女に、お主も物好きよの」

彼女が乾いた声で笑った。

「…？アーロン、お主、泣いておるのか…？」

「…陛下の代わりに、泣いております…」

私の知らない間に涙が出ていたらしい。

止まることがない涙があふれ出る。

確かに、彼女の顔や体には疱瘡の跡がある。

なめらかな肌、とは言い難いかもしれない。

一般的にいう美醜でいうなら、外見は美しいとは言えないかもしれない。

だが、それが何だというのだ。彼女の個性だ。

疱瘡に打ち勝った、勝利の後だ。こんな愛おしい物はない。

打ち勝たなければ、私は彼女を抱きしめられなかったのだから。

痘痕に一つ一つキスを落としていく。

今だけは、私のものである彼女に、最大の愛を。

彼女は優しく私を抱きしめた。

私は、彼女を真剣に、愛しているのだ。彼女の強さも、脆さも、全て。

彼女は、決めたことは決して曲げない。

それが、どんなに辛くても、彼女が彼女であるために、決して自分を優先しない。

「アーロン、我が子を頼む。

妾と思って、大切に育ててくれ。

分かっているとは思うが、生涯母の名は言うまいよ」

「はい、陛下。仰せの通りに。」

それが、彼女と私の、最後の会話だった。

きっかり４か月後に、彼女は病気になり療養が必要だ、と王宮から発表があった。

口さがない人は、あれだけ人を殺したんだから、恨みで病気になったんだろう、といった。

純粋に王女の身体を心配する人もいた。

私はそれを王都内で聞くともなしに聞いていた。

その３か月後の満月が欠ける夜に、私の店の前に赤子が入った籠が置かれていた。

何と、男の子と、女の子の双子だった。

少しばかりのミルクと、おしめ、そしてわずかな衣類。

王宮のものは何一つない。

この中で一番高価なものは、きっとミルクだろう。

彼女は本当に私に子供を託したのだ。王家の子としてではなく。

最後に、彼女の字で書かれたカード。

ヴァイオレット、ニック

それ以外、何も書かれていなかった。

が、見紛う事なき彼女の字だ。

名前以外何も書かれていないのが彼女らしかった。

きっと私に伝えたいことは山ほどあったろう。

我が子を手放すのは容易ではなかったことであろう。

男の子は、彼女と同じ赤毛だった。

女の子は、私と同じ金髪。

籠の中に入っていたミルクを温め、赤子にあげながら、私は泣いた。

多分、人生で2度とこんなに泣くことはないだろう、と思いながら。

翌日、信頼できる筋に乳母の手配をし、双子はすくすくと育っていった。

夜泣きもあまりしない、健康そうな子供だった。

もちろん、彼女はあの満月の欠けた夜の翌日に、政務に完全復帰した。

快気祝いの祝砲が王城から聞こえたが、それが彼女の嘆きの声にしか聞こえなかった。

彼女と別れた後も、私には私の日常がある。

なにせ二人の子供の父親だ。

彼女の為にも何不自由させたくない。

そして、彼女が一番願った、人間らしい生活を子供達に送らせたい。

そう、私は私の仕事をしよう。

ドレスを作るのだ。

どんなドレスだったら、彼女を豪奢に魅せるのか。

どんなドレスだったら、彼女の疲れを癒すことが出来るのか。

どんなドレスだったら、彼女が笑ってくれるのか。

もう２度と会うことが叶わない彼女のために、私はドレスを作る。

どんな女性が着ても華やかに、幸せになれるようなドレスを。