ハズレ枠の【状態異常スキル】で最強になった俺がすべてを蹂躙するまで

豹人

　豹人はカウンター席に座った。

　両隣の席は空いている。

　俺は店の主人の反応をうかがった。

　馴染み客を相手にする雰囲気。

　一応、アシントの様子も確認する。

　奥の席で満足げに酒を飲んでいる。

　豹人を強く意識している様子はない。

　態度は悪い感じだが……。

　豹人自体は見慣れている印象だ。

　それは店全体にも言えた。

　見慣れた著名人が来店したくらいの反応。

　ただ、話しかける者はいない。

「さっきの禁忌の魔女の話が本当かどうか、本人に直接聞いてみます」

　俺は同卓（どうたく）の男に言った。

　男は笑って俺の肩から手を離した。

「若いのは度胸があっていいねぇ。さぁて、おれたちはそろそろ出るかな。今日はいつもより飲んだから、酔っちまった。外の空気が恋しいぜぇ……うぃぃ〜」

　同卓の二人組が席を離れる。

　二人は千鳥足で酒場を出て行った。

　セラスのところへ戻る。

　耳打ちを終えると、俺は銀貨を手にした。

「じゃ、行ってくる」

「何かあれば、すぐ割って入ります」

「荒事にするつもりはないが、いざとなったら頼む」

　ここでのスキル使用はできれば避けたい。

　こういう時に頼りになるのは、セラスの戦闘能力だ。

「頼りにしてるぞ」

　引き締まった顔で胸へ手をやるセラス。

「お任せを」

　俺はカウンター席へ足を運んだ。

　豹人の隣に座る。

　ハーブ入りの水を注文。

　銀貨を一枚、豹人の前に置く。

「何か、奢らせてもらえませんか？」

　豹人が視線だけで俺を見た。

　やや黙ったあと、

「なんの用だ」

　と尋ねてきた。

　人語はいけるようだ。

　よかった。

　話は通じる。

　豹人の声は力強かった。

　その一方で落ち着きがある。

　声質はそう野太くない。

　通りのよい澄んだ声だった。

「あなたの噂を聞いて、一度お会いしてみたいと思っていました。僕はハティといいます。傭兵をやっています」

「イヴ・スピードだ」

　名乗ったあと、しばらくイヴは凝視してきた。

「豹人を見るのは初めてか？」

「はい」

「その割に、あまり物珍しそうな反応をしないのだな」

　迂闊な返答はできない。

　どこで逆鱗に触れるかわからないからな。

　俺はニコニコして言った。

「旅の途中で様々なものを目にしてきました。失礼かもしれませんが、豹人くらいでは驚きませんよ」

　というか廃棄遺跡には人型の双頭豹の魔物だっていたのだ。

　他にも合成獣っぽいのがわんさかいた。

　あの魔物たちに比べれば驚きも少ない。

　ブチィッ！

　イヴが骨つき肉を豪快に噛みちぎった。

　てのひらの油を彼女はペロペロと舐め始める。

　その間も猫目はジッと俺を見ていた。

「いい食べっぷりですね」

「ふむ、野蛮人を見る目をしないか」

　何か測られていた。

　いきなり見せつけるようにあんな食べ方をした。

　俺の反応を見たかったようだ。

「僕は上品な人間とは言えません。それに食事は形よりも、おいしく食べるのが一番です。ああ、そういえば血闘士って――」

「目的を、言え」

「…………」

「そなたは血闘士としての我に会いたかったわけではない。違うか？」

　俺は困った笑みを浮かべる。

「バ、バレましたか……さすがですね……」

　まあ、そういう空気はあえて出していたのだが。

　むしろ気づいてくれてよかった。

「我にどんな用件だ」

　ふむ。

　聞く耳は持ってくれる、か。

　恐る恐るの体で聞く。

「あなたは、禁忌の魔女の居所をご存じとのことですが……」

「魔女は金棲魔群帯にいる。この噂なら誰もが知っているだろう」

「あなたはその魔群帯の”どこにいるか”を知っていると、聞いたのですが……」

「くく」

　喉奥でくぐもった笑いを鳴らすイヴ。

「そなたもひとり歩きした噂を信じ込んだクチか」

「ということは、例の噂はガセなのですか？」

「そうだ。確かに我は魔女がいるという金棲魔群帯へ踏み入ったことがある。しかし、禁忌の魔女に会ったことなどない」

「血闘士仲間に居所を知っていると話したとか」

「……我には二週間ほど魔群帯を彷徨った経験があってな。生きて戻れたのは、禁忌の魔女が魔法で助けてくれたのかもしれない――以前、確かそんな冗談を他の血闘士に言った」

「なるほど、その冗談が改変されて伝わっただけなのですね……つまりあなたは、禁忌の魔女の居所を知っているわけではない？」

「悪いが、その通りだ」

　俺は肩を落とした。

「そう、ですか」

「期待にそえず悪く思う。が、それが真実だ」

　イヴが肉を平らげる。

　手を拭きながら、彼女は俺に尋ねた。

「なぜそなたは禁忌の魔女を？」

「探究心、ですかね？　僕の将来の夢は、学者なのです」

　今日買った器具の一部を懐に入れておいた。

　それを見せる。

　学者志望がいかにも持っていそうな道具。

　まあ、俺のイメージだが。

「このモンロイで傭兵を雇い、魔群帯の魔女に会いにいこうと僕は考えているのです。未知の植物なんかも、あるかもしれませんし――」

「やめておくことだ」

　力強くイヴが遮った。

「あそこは人が踏み入って生き残れる場所ではない。ここウルザの血闘場で最強と言われている我ですら、半月で根をあげた場所だ。失礼を承知で言うが、そなたのような者では三日と生き残れまい」

　俺は俯いて微笑した。

　感謝の情をまじえて。

「イヴさんは、僕のことを心配してくれているのですね。ありがとうございます」

　イヴが少し意外そうな反応を示した。

　豹の顔でもけっこう表情がある。

「ふん」

　呆れたようにイヴが息をつく。

「お人好しだな、そなたは」

　俺は照れ臭そうに頭を掻いた。

「よく言われます」

　確かによく言われた。

　叔父夫婦に引き取られたあとの話だが。

「見たところ、そなたはまだ若い。命は大切にすることだ」

　俺が置いた銀貨をイヴが手に取る。

　彼女はそれを、俺の前に置いた。

「といっても……命を粗末にする代名詞のような血闘士の我が言っても、説得力など皆無かもしれぬがな」

　そう言い残して、イヴは酒場を出て行った。

　俺は銀貨を懐にしまって席を離れた。

　イヴの消えた酒場の扉を眺める。

「…………」

　少し、似てるかもな。

　俺は背後の”彼女”に声をかけた。

「ミスラ」

「はい」

　イヴとの会話中、セラスはずっとカウンター席の近くの柱に寄りかかって待機していた。

「出るぞ」

「はっ」

　俺たちはそのまま酒場を出た。

　少し歩いて、立ち止まる。

「さっきのイヴ・スピードの話、どう思う？」

　ひとまず必要だったこと。

　眉唾か否か。

　最初に明らかにすべきはそこだった。

　そう――

「彼（・）女（・）は（・）、ウ（・）ソ（・）を（・）つ（・）き（・）ま（・）し（・）た（・）」

”禁忌の魔女の居所を本当に知っているのか？”

　この問いにイヴは”知らない”と答えた。

　セラス・アシュレインはウソがわかる。

　指示通り、セラスは近くの柱に寄りかかって俺たちの会話を聞いていた。

　真偽を判断するために。

「否定することで、逆説的に証明してしまったわけだ」

　つまり――

「イヴ・スピードは禁忌の魔女の居所を、知っている」