ハズレ枠の【状態異常スキル】で最強になった俺がすべてを蹂躙するまで

その者の名は

「着替え終わりました、トーカ殿」

　セラスが着替えを終えたようだ。

　今、俺たちは黒竜騎士団の死体から離れた場所にいた。

　まだ森の中だが。

　俺は振り向いて言った。

「元の服は、悪かったな」

　セラスは服の細かなところを整えながら言う。

「いえ、あの服は予備もありますから」

　セラスの前の服は破かせてもらった。

　破いた切れ端には血を付着させた。

　染み込ませたのは騎士団の死体から得た血である。

　血の染みた衣服の切れ端。

　これを少し撒いてきた。

　また、今いる場所と逆の方角に目印を残してきた。

　セラスの靴で作った足跡と森の奥へ続く血痕を。

「すぐ見破られる確率は高いが、気休めの目くらましくらいにはなるだろ」

　セラスが重傷を負ったように見せかける。

　目的はそれだった。

　”セラス・アシュレインは怪我をしているぞ！　この出血ではそう遠くまではいけないはずだ！”

　要はこう思わせたい。

　怪我をしているという情報が広く出回ればもっといい。

　探す連中は”怪我をしている人物”に目がいく。

「さて、今後の方針だが……俺はあんたを連れて予定通り金棲魔群帯へ向かう」

　セラスが出立の準備の手を止める。

「本当に、よいのですか？」

「言ったように、あんたを助けた理由は護衛の必要性だけじゃないからな。あんたさえよければ、こっちの問題は何もない」

　セラスはここから少し食い下がった。

　俺に累が及ぶのをやはり危惧しているようだ。

「…………」

　シビトたちの死はそのうち外へ伝わるだろう。

　が、セラス一人でやったと思われるだろうか？

　多分、想像力のあるやつは協力者の存在を考える。

　シビトの件はいずれ女神の耳にも入るはずだ。

　俺の存在に行き着く可能性だってある。

　例の調査隊から何か報告が上がっているかもしれない。

　廃棄遺跡に変化があった、と。

　三森灯河の生還もいつかは気づかれる。

　少なくとも行動はその前提で組み立てるべきだ。

　希望的観測はなるだけ避けたい。

　備えあれば憂いなし。

　最悪の事態は、常に想定しておきたい。

「ん？」

　遠吠え？

　狼、か？

　死体に集まってきたのだろうか。

　ふむ。

　獣にとっては死体も食料。

　死体が食い荒らされてボロボロなら、死因がぼやけるかもしれない。

　ミルズ遺跡の”異変”を思い出す。

　毒スキルによる死は奇怪に映るらしい。

　が、死体の損傷が激しければそう映らないかもしれない。

　つまり状態異常スキルの隠れ蓑になる。

　女神に気づかれる確率を下げられる。

　できるだけあの場は急いで離れたかった。

　なので、死因を偽装する余裕はなかった。

　しかし結果として獣が偽装工作をしてくれそうだ。

　舞台がこの森だったのは、僥倖かもな。

　さっきと同じことを俺は手早くセラスに言い含めた。

　方針を変えるつもりはない、と。

　セラスがついに折れる。

「わかりました。トーカ殿がそう言うのであれば、これ以上その件については何も言いません。その代わり――どうかこの命は、お好きに使ってください」

　胸に手をあてるセラス。

　誓いを立てる騎士みたいなポーズだ。

　元々、忠義に生きる騎士とかに向いてる性格なのかもな……。

　セラスが荷物の準備を終える。

「では、先を急ぐとしましょう。五竜士にはまだ”勇血殺し”が残っているようです。噂だと”人類最強”をいずれ越えるかもしれない逸材とも聞きます。血を好む好戦的な性格で、他の五竜士も手を焼いていたとか――」

　訝しむ顔をするセラス。

「……トーカ殿、どうしました？」

　俺は口もとに手をやる。

「五竜士の騎乗していた竜ってのは、他の黒竜とサイズが違ったよな？」

「え？　は、はい……」

　記憶を引っ張り出す。

「多分だが――もう、潰してる気がする」

「え？」

「あんたのいた場所へ来る途中、他の黒竜を墜としてきたって言っただろ？　その中に、俺を見るなり襲いかかってきたやけに好戦的な竜騎士がいた。そいつの黒竜が他より大きかったんだ。ちょうど、さっき殺した五竜士の騎乗竜と同じくらいの大きさだった。鎧の感じも、他の竜騎士とは違ってた」

　名はわからなかった。

　しばらくは副長だったと思っていた。

　グリムリッター。

　確かシビトがそう呼んでいた。

　シュヴァイツとやらの息子なのだったか。

　思い返せば、あったかもしれない。

　シュヴァイツの面影が。

「あの男がその”勇血殺し”で、ほぼ間違いないと思う。だから、もう五竜士の心配はしなくてもいいはずだ」

　そう。

　やれたのだ。

　他の四人の五竜士までなら。

　魂喰いより楽な相手だった。

　相手が”勇血殺し”であろうとも。

　つまるところ”人類最強”こそが、唯一にして最大の障害として降臨した。

　あいつだけは、仕掛けるしかなかった。

　騙し討ちするしか、なかった。

　セラスが脱力する。

「ではあなたはあの”勇血殺し”すらも、あっさりと倒してしまっていたのですか……」

「らしいな」

　準備を終えた俺たちは森の中を歩き出した。

　灯りは使わなかった。

　人がいるのを知らせる目印になってしまう。

　まあ、視界は確保できている。

　闇に慣れた目。

　月の光。

　廃棄遺跡と比べれば大分マシだ。

「ピッ♪　ピッ♪　ピィ〜♪」

　ピギ丸はいやに上機嫌だった。

　さっきはセラスと再会を喜び合っていた。

　彼女と合流できて嬉しかったのだろう。

　なんというか、微笑ましい光景だった。

「そういや例の聖王の実態は、あんたの認識とかなりの齟齬があったみたいだが――」

　歩きながらセラスに尋ねる。

「ネーアにいた頃、その王への違和感はなかったのか？　ウソがわかるんだろ？」

「時おり王が何かウソをついているのは感じていました。ですが、ウソは姫さまも日頃からついていましたし」

　セラスが懐かしむ顔をする。

「姫さまに言われたのです……自分はセラスにウソをつくことがあるけれど、ウソの中には優しいウソもある。偽りすべてが悪意とは限らない、と」

　なるほど。

　賢い姫さまだ。

　セラスの力はウソの内容までは感知できない。

　真か偽か。

　判定できるのはそこまで。

　ウソ発見器みたいなものだ。

　なら、予防線を張ってしまえばいい。

　優しいウソという予防線を。

　自分のウソはあなたのためを思ってついているウソなのだ、と。

　ならばウソをついていると気づかれても問題ない。

　ネーアの姫さまが善人かどうかはわからない。

　話を聞く限りだと善人っぽい感じだが……。

　ま、聖王のセラスへの気持ちも”悪意”とは言い難い。

　セラスが実態に気づけなかったのも、仕方なく思えた。

「そういえば、姫さまのことはいいのか？」

　セラスが頷く。

　やや寂しげに。

「今の私はアライオンの女神から快く思われていないはずです。今回の黒竜騎士団の一件もありますし――ですので、私が接触すれば姫さまにも悪い影響が出るでしょう」

「まあ、そうかもな」

「私は国を見捨てた逃亡者……そう思われていた方が、ネーアにいる者たちの身は安全なはずでず。姫さまの身も」

「その姫さまは、それもすべて承知で？」

「はい」

　セラスが服の胸もとを少し開いた。

　胸もとから首飾りの宝石を取り出す。

「姫さまからいただいたものです。向こうでは、私が盗んだことになっているはずですが」

　ネックレスっぽい感じだ。

「これを売って路銀にしろと姫さまに渡されたのですが……どうしても、売ることができませんでした」

「で、路銀を稼ぐ必要があったわけか」

「はい。自分でも愚かだとは思っています。もちろん足がつかぬよう、王家にゆかりのある品ではありませんが」

　セラスが微笑む。

　ただ、声には泣き出しそうな気配があった。

「姫さまがくださったこれを、私はどうしても手放すことができませんでした」

「好きだったんだな、姫さまのこと」

「はい」

　セラスがネックレスを胸もとにしまい直す。

　彼女はしみじみとした顔をしていた。

　確かに愚かなのかもしれない。

　が、責める気にはなれなかった。

　おかげで、俺はセラスと出会えたようなものだしな……。

「ところで路銀といえば、例の金貨３００枚は手に入ったのか？」

「……いえ」

「俺の方針としては、あの侯爵は無視するつもりだ。無闇に痕跡を残したくない」

　あの侯爵が、黒竜騎士団を潰した相手を追ってくるとも思えないしな。

「はい、私もそれがよいかと。ただ……路銀の足しを作れず、申し訳ありませんでした」

「問題ない。俺には金貨や銀貨もけっこうある。それに、ほら」

　懐から小袋を取り出してセラスに放る。

「――っと？　あの、これは？」

「開けてみろ」

「……っ！？　まさか、す、すべて青竜石……なのですかッ！？」

「まあな」

「あなたは本当に、何者なのですか……」

「シビトに伝えた通りだ」

「復讐者、とおっしゃっていましたね？」

　セラスの声が強い真剣味を帯びた。

「禁忌の魔女に会うのは、その復讐に必要なことなのですね？」

「ああ」

　セラスとの旅は途中まで。

　復讐を果たすまでの仲間ではない。

　だから、話す必要はないと思っていた。

　足を止めるセラス。

「誰への復讐、なのですか」

　立ち止まる。

　俺は振り向き、復讐する者の名を告げた。

「女神ヴィシス」