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Ｑ＆Ａ

「私の質問に答えていただき、ありがとうございます」

　女が礼を述べた。

「それから結果的に質問を重ねる形になった点は謝罪します。また、あの四人をあなたが打ち倒した話に嘘は感じられませんでした。質問に対し正直に答えてくださっているのも、わかります」

　嘘発見器でも持っているのか。

　真偽判定にいたく自信を持っている様子だ。

「ですので――」

　真摯な表情で俺を見る女。

　首から下がもし動けば、手を胸にでも当てていそうだった。

　まるで、宣誓でもするみたいに。

「私も、あなたの質問にはできるだけ正直に答えましょう。あなたから害意は感じませんし、あの四人を打ち払ってくださったのなら――命の恩人とも言えますから」

　命の恩人。

　過大な評価とは思えるが。

　いや――恩義を抱かれたのなら利用すべきか。

「具体的には何を聞きたいのでしょうか？　この辺りの人間ではないとおっしゃっていましたが」

　身体が動かないわりに堂々とした物言い。

　警戒心が希薄になった証拠とも考えられる。

「かなりの遠方からの流れ者でな。気づけば、この森に辿り着いていた」

「この森に何か用事が？」

「捨てられたみたいなものだ」

「――そう、ですか。質問を謝罪します」

　捨てられたみたいなもの。

　いくつかの暗い想像を喚起させる言葉。

　たとえば、旅の仲間に捨てられた。

　住んでいた土地から追い出された。

　奴隷商に捨てられた（この世界に奴隷商がいればだが）。

　などなど。

　そもそも捨てられたという話自体は嘘でもない。

　親に捨てられたし、クソ女神にも廃棄されている。

　暗い過去を匂わせると相手によっては追及の手が緩む。

　追及を煙に巻く際、有効な手段となりうる。

　これにはもう一つの利点もある。

　上手くすれば、反応で相手の人間性を測ることもできる。

　俺は女の目を見据えた。

　女が表情に？マークを浮かべる。

「何か？」

「あんたは悪い人間じゃなさそうだ――今のところは」

「……少しは信頼を、得られたのでしょうか？」

「ああ、少しだけ得られたさ。ただ、俺もあ（・）ん（・）た（・）と（・）同（・）じ（・）で何かと事情がある。今はお互い、深入りは避けるべきと判断するが――」

　女にも何か隠したい事情があるのは察せられた。

　が、現状で俺に必要なのは情報だ。

　得るものを得たらここで別れるのが吉だろう。

「ええ、私も賛成です」

　女の表情に影が差す。

「私としても、その方がありがたいですから」

　ゲージ残量の問題もある。

　雑談に多くの時間は避けない。

「わかった。では早速、質問に移らせてもらう。近くに村か町は？」

「最寄りですと、ミルズという小規模の都市があります。私も――」

　言いかけて女が口をつぐむ。

”私も”

　行き先を告げたくない理由があるようだ。

　追手に情報を与える芽を潰しにかかっているのか。

　とはいえ、今のひと言で告げてしまったに等しい。

　まあ、俺は都市の場所がわかればそれでいい。

　深い入りはしない。

　女は距離と方角も教えてくれた。

　ここからそんなに遠くはなそうだ。

　近いうちにちゃんとしたベッドで眠れそうである。

「ここはどこの国だ？」

　次の質問へ移る。

「今いる国も、わからないのですか？」

「複雑な事情があるのさ。外の情報と断絶された生活を送っていた。事情は、察してくれ」

　追及逃れの言葉が躍る。

「……わかりました。ここはウルザ王国の南方に位置する”闇色の森”と呼ばれる森林帯です」

　驚いた。

　ここはアライオン王国ではないのか。

　てっきり廃棄遺跡はアライオンにあるものと思っていたが。

　これは貴重な情報だった。

「アライオンはどの位置に？」

「アライオン、ですか？　ウルザ王国の北東にありますよ？　それと、ウルザ王国の南東には――」

　女が言い淀む。

「バクオス帝国が、位置しています」

　バクオス帝国に何か思うところがあるようだ。

　しかし、再三となるが深入りはしない。

　それにしても……。

　ここはアライオンではないらしい。

　つまりクソ女神が近くにいない。

　今のところ吉報と考えてよさそうか。

　現状はアライオンから離れる方向で考えている。

　まず禁呪の件が先だからな。

　ふむ。

　別の国なら、急いで離れる必要もないか……。

「わかった。次は、少し変な質問かもしれない」

　思い詰めた顔の女がハッとする。

「――あ、はいっ。どうぞ」

「たとえば……庶民が日常的に食べる質のパンを一つ買う場合、このあたりではどのくらいの金額が必要になる？」

「相場を知らないのですか？」

「このへんの物価とも無縁の場所で生きてきた」

「なる、ほど。どこの都市でもパン一つくらいであれば、大抵は銅貨一枚で買えるとは思いますが」

　パンは存在している、と。

「銀貨は銅貨何枚分に相当する？」

「銅貨三十枚くらいでしょうか」

　日本円でパンが一つ１００円くらいとしよう。

　前の世界基準でいくと、銀貨は３０００円くらいか？

　相当ざっくりした把握ではあるが。

　当然、日本と物価は違うはずだ。

　何もかも日本円感覚というわけにもいくまい。

　が、パンの値段という”基準”がわかったのは前進だ。

　あとの物価関係は――ミルズという都市についてからだな。

　他にも知りたい情報を手早く引き出した。

　黄ゲージが減ってきている。

　最後に一つ、聞くべき大事な話がまだ残っている。

　俺は皮袋から禁呪の呪文書を取り出した。

　女の顔の前で呪文書を広げる。

「この文字について、何か知らないか？」

　女の視線が文字の上を走る。

　グラスアイめいた瞳が忙しなく動く。

　口以外を動かせるのはもうバレているだろうか？

　自覚があるかどうかは、わからない。

　ん？

　俺は一つ気づく。

　女の目もとに薄っすらと隈が確認できる。

　この距離でよく見ないとわからない程度ではあるが。

　逃亡の日々で、寝不足なのだろうか？

「これは――」

　女の眉間に数本、細いシワが刻まれる。

「古代文字、だと思われます。それも、かなり特殊な」

「読めるか？」

「いえ、申し訳ありませんが」

「そうか。わかった」

　呪文書をしまうため丸め直す。

　そう上手くはいかない、か。

　手がかりくらいはと、淡い期待も抱いてはいたが。

　まあ、地道に調べていくとしよう。

「ですが――」

「ん？」

「この文字に詳しいと思われる人物でしたら、知っているかもしれません」