411/440

グッドバイ

「はぁっ――ァ――はっ、あ……ッ！」

　綾香は表情をきつく歪め、肩で息をしている。

　地面にはヲールムガンドの血が飛び散っていた。

　迷宮の白い壁にも。

　しかし――

　数メートル先に立つヲールムガンドの傷は、塞がっている。

「浴（・）び（・）た（・）」

　不意に、黙っていた白き神徒が口を開いた。

「ヒトの可能性ってやつを……心ゆくほど、浴びることができた……」

　すぅ、と。

　ヲールムガンドが腕を上げ、綾香を指差す。

「礼を言う、異界の勇者」

　綾香は荒い息を繰り返している。

（集中力がもう……さすがに、切れて……）

　もうあの音が――聴こえない。

　それでも十河綾香は。

　構えを、取る。

（まだ……私は、やれる……）

「心意気は買うが、さすがにもう限界だろ。やめときな。ゲラララ……かくいうオラァの方も、再生の容量をかなり使わされちまったが」

　そこで何か気づいた風に、ヲールムガンドが低く笑う。

「クク……つーかよぉ。今、マジに重大な事実に気づいたんだが……」

　ヲールムガンドが指先で額を、とんとん、と叩いた。

「オラァはおめぇさん――つまりアヤカ・ソゴウを”無力化しろ”と命じられちゃいるが……よく考えりゃ”殺せ”とは、命じられてねぇんだよなぁ」

「？」

「ヴィシスの望みはおめぇさんの無力化なわけで……つまり、オラァは別におめぇさんを殺さなくてもいい。要は、足止めできてりゃあ”命令通り”ってことになる……、――グッ……オ、ゲェエエエエッ！」

「……ッ！？」

　嘔吐した。

　ヲールムガンドが。

　一瞬、綾香はこれを好機と考え攻撃に移ろうとする。

　しかしあの音が聴けない今の状態では――無理。

　確かな感覚が、そう告げた。

「…………」

　だから綾香は、

　ヲールムガンドが地面に吐き出した”それ”を見ることしか、できなかった。

　何か……。

　丸めた肉の、かたまりのような。

　口もとを腕で拭いながらヲールムガンドが、

「こいつは圧縮して腹ん中に置いといた合成聖体ってやつなんだが……おめぇさんと戦う時に必要なら使えとヴィシスから言われてた。ただまあ……悪趣味な代物だからな。オラァも”そいつ”の背景はそれなりに想像できる。だからそいつを使うのはあんまり気が進まなかったんだが……どーもヴィシスの因子がやかましくなってきててな……殺せ、と強く命じてくる。ただ……おめぇさんを殺すのも、どーも気が進まねぇ」

　綾香は。

　ヲールムガンドの言葉がどこか、遠くに聞こえていた。

「だからオラァはここでおさらばして、別のやつを殺しに行くことにする」

「…………」

　ヲールムガンドは身を翻し、

「じゃあな」

　部屋から、姿を消した。

　綾香は反射的に追おうとする。

　自然と、そのように身体が動いた。

　けれど……立ち塞がる”それ”に。

　止めてしまった。

　足を。

　肉のかたまりが、開（・）い（・）て（・）い（・）た（・）。

　そして……立ち上がっていた。

　それは。

　人の形を取ってはいるけれど。

　均整とはおよそかけ離れたフォルムをしている。

　たとえば一度ぐちゃぐちゃに解体された、いくつかの人体。

　それらをでたらめに繋ぎ合わせ、さらに、異形へと変異させたかのような。

　腕が、三本。

　申し訳程度の装飾品や衣服を身につけている。

　顔の半分には皮がなかった。

　腐りかけの肉が剥き出しになっている。

　表面には、蛆虫が湧いていた。

　けれど。

　残り半分の顔には。

　見覚えが、あって。

　確かに――あって。

　でも、と思った。

「でも……そんな……なん、で……そんな……どう、して……ッ」

　”魔防の白城戦で重傷を負ったのち、女神の治療を受けて故郷へ戻った”

　そう、聞いていた。

　聞いて、いたのに。

「ァ――」

　残る半分の顔はやっぱり――知っていて。

　それは異形の姿と化した、

「アギトさんッ！」

　四恭聖、アギト・アングーンだった。

　　　　　▽　

「い、意識……」

　綾香は狼狽に支配されながらも、声をかける。

「意識はあるんですかアギトさん！？　綾香です！　私……アヤカ・ソゴウですッ！　……アギトさんッ！」

「ゥ……ア゛……ウ……」

　アギトの口の端から、よだれのような液体が垂れている。

　剥き開かれた目は焦点が合っていない。

　言葉が届いているとは、思えない。

「アギト……さ、ん……」

　いや……。

　アギトだけではない。

　見覚えがある。

　見覚えて、しまっている。

　右肩から生えているあれは多分――アビス・アングーンの腕。

　左肩に張り付いているあの顔の上半分は、次男のブラウン。

　そして背面から伸びる触手の先にぶら下がっている、あの眼窩のない頭部は――

「ホワイト、さん……」

　他にも見覚えのある四恭聖の装束や装飾品。

　それらが不格好に、縫い込まれたようになっていて。

　死者への敬意などない。

　微塵も。

　あんなものはもう……冒涜（ぼうとく）。

　死者への冒涜でしか、ない。　

　魔防の白城戦のあとに回収されたらしい四恭聖の死骸を、

「あんな、風に……ッ」

　涙が、溢れてくる。

　なんて――――ひどい。

　ひどすぎる。

　あの人たちは、戦ってくれたのに。

　みんなのために。

　私たち勇者を鍛えるために。

　呼びかけに応えて、来てくれたのに。

　この世界を守るために。

　女神の呼びかけに、応えて――

「！」

　アギト――アギトだったものが、攻撃を仕掛けてきた。

　右肘から右手にかけてが刃状になっている。

　それを、綾香目がけて振るってきた。

　綾香は固有剣でそれを防ぐ。

「…………っ」

　強い。

　膂力もスピードも、しっかりある。

　けれど――防げる。

　防げて、しまう。

　ヲールムガンドと比べたらなんてことはない。

　なんてことは、ないのに。

（私は……）

　もうこんなに、戦えない。

　あの時。

　ヴィシスに治療を任せたのが、間違いだったのか。

　私の――ミスだったのか。

　あそこでヴィシスを信頼したのは――

　……間違いだったのだ。

　涙を流す綾香の顔が、後悔に歪む。

　アギトの攻撃を打ち払いながら、しばらく一方的な攻防が続いた。

　アギトが攻撃をひたすらに繰り出して。

　綾香がその攻撃を、ひたすらに受け流す。

　攻防の間、綾香は呼びかけを続けた。

　けれど――求める反応はない。

　どうしたらいいのか、わからない。

　だから。

　綾香はもう一度、呼びかけた。

「アギトさん！　アギトさん私です！　お願い……アギトさん！　やめてください！　やめて……」

　殺せる――と思う。

　殺せる。

　殺せる、けれど……。

　まだお礼も、言えていないのに。

　魔防の白城戦の時。

　クラスメイトのみんなを守るために人面種を引き受けてくれた。

　私は。

　そんな人を、斬れるの――だろうか？

「――――ッ」

　違う……ッ！

　ここで私が自分の手で終わらせることが。

　アギトさんへの――きっと。

　送る、ことが。

　きっとッ！

「うっ……うぅ……」

　なのに――手が、動かない。

　動いて、くれない。

　一縷の望み。

　この戦いが終わった時。

　もしかしたら。

　神族のロキエラさんなら。

　戻す方法を――知っているんじゃないか、とか。

　希望を……。

　希望を、持ってしまう。

　ここで殺してしまったら、もう……。

　その可能性すらも、失って――

　――ヒュッ――

「……ぁ」

　アギトの刃が、綾香の頬をかすめた。

　薄皮がミリ単位で裂け、血が細い線となって肌に滲む。

　通常なら回避できない攻撃ではない。

　でもこれは――通（・）常（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。

　こんなの。

　……無力化、と言っていた。

　確かに自分を無力化するには――まったく、効果的。

（無力化……）

　ふと。

　アギトの攻撃が迫る中、綾香の中に”解決策”が生まれた。

　そうだ。

　無力化できればいいのだ。

「この決戦が終わるまでどうにか、う、動けない状態にできれば――、……？」

　その時だった。

　ピタッ、と。

　アギトの攻撃が、止まった。

「え？」

「……ャカ」

　今。

　なんて――

「アヤ、カ」

「！」

　アギトの目の焦点が、戻って――

「ア、アギトさん！？」

「う……りょ、領域を……自分の意識、を……ほんの少し残して、ね……少しの間だけ……しゃべれるよう、に……」

　綾香は急いで駆け寄ろうとする。

　しかし、アギトが止めた。

「だめだ……今は僕の意思で、どうにか動きを止められてるけど……意思に反して攻撃するかもしれない……だから、そのまま……で……」

「アギトさん……わた、し……」

　ふっ、と。

　アギトは原型を残した顔の半分で、微笑んだ。

「強く……なったね……わかる、よ……」

「アギトさんたちが……み――導いてくれた、から……っ」

　涙が、止まらない。

　綾香は涙を拭うこともせず、謝罪した。

「ごめん――ごめん、なさい！　私があの戦いのあと……ちゃんとアギトさんのこと……ヴィシスに任せずっ……確認して、たら……こん、な――ことには……ッ」

「ふ……相変わらず……真面目、だねぇ……ほんと……真面目な、子だ……」

「ま、待ってて――ください！　ア、アギトさんを一時的に、動けなくするかもしれませんがっ……この決戦が終わったら、きっと――」

「そして……優しいんだな、相変わらず。ブラウンがね……少し、危惧してたよ……危ういほどだ、って……」

　微笑んだまま。

　アギトが、首を振ったように見えた。

「多分ヴィシスが死んだ時、僕も……消滅、する……」

「そ、それは絶対そうなるわけじゃ……必ず、何か方法が――」

「それにね、アヤカ」

　綾香の言葉を優しい調子で、遮って。

　ちょっと寂しそうに。

　アギトはまた、別種の微笑を浮かべた。

「もうこの世界に――僕のきょうだいたちは、いない」

「あ――」

　だから、とアギトは続ける。

「みんなの……アビス、ブラウン、ホワイトのところに……僕も、送ってくれないか？　あいつらの忘れ物と、一緒に……」

　忘れ物。

　多分、アギトに合成されたアビスたちの”断片”のこと。

「もう少し、しゃべりたいところだけど……時間が、ない。もうね、意識が……薄れてきてて……ね……自我を……保てるのも……きっとあと、少し……」

　どこか申し訳なさそうに、アギトは綾香に笑いかけた。

「ごめんね……こんな役を……押しつけて、しまって……好きじゃないだろ、君は……殺しは……」

「う……うぅぅ……」

　綾香は目をつむり、ぎゅっ、と固有剣の柄を握りしめた。

　耐えるように。

　涙が――止まらなくて。

「これ、だけ……」

　言わせてほしい、と。

　涙ながらに綾香は、

「ア……アギトさんがみんなを……室田さんたちを守って、くれたから……ほとんどのクラスメイトが無事、合流できて……ありがどう、ござい……まず……ぐすっ……う……うぅぅう……ッ！」

　よかった、とアギトは言った。

「無事、だったんだね……そして……ここにいるってことは……あの戦いは……勝ったわけ、か……よかった……実は、意識がずっと戻らなくて……意識がおぼろげに戻ったのは……この姿に”製造”されてる時、だったから……あのあとのこと……わから、なくて……」

「うぅぅ……ごめん、なさ、い゛……わた、し――」

「アヤカ」

　包み込むように、アギトは言った。

「もしそう思ってくれるのなら――最後に”ありがとう”と……言わせて、ほしい」

「！」

　殺してくれ、と。

　そう、頼んでいるのだ。

　アギトは。

「……………、――は、いッ」

　綾香は――固有剣を、構える。

「切り刻み続ければ……死ぬ、はず……再生能力も……追いつかない、ほど……に……」

「……アギトさん」

「うん」

　アギトさん――――四恭聖の皆さん。

　さよう、なら。

　――――ヒュッ――――

　空を奔る刃音が、鳴って。

　無数の空を切り裂く音が、乱舞する。

　綾香は、アギトを細切れにした。

　何度も――何度も。

　涙を、宙に舞わせながら。

　斬った。

　斬り刻んだ。

　アギトが言ったように。

　何度も……何度も。

「――――――――」

　浴びせ続けられる攻撃の中で、アギトが言った。

　とても、優しく笑って――

　”　ありがとう　”

　と。

「……………………」

　ある時――もう、アギトの肉片が再生を行っていないことに気づく。

　溶け……消滅、してゆく。

　そうしてすべてが、終わったあと。

　部屋の中には――最強と呼ばれた勇者の慟哭（どうこく）が、響き渡った。

　前回更新後に新しく１件、レビューをいただきました。ありがとうございました。