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終の雷撃と風の聖槍

　前回更新後に新しく１件レビューをいただきました。ありがとうございます（また、別作品の『ソード・オブ・ベルゼビュート』の方にも、本作「ハズレ枠」との関連性について言及していただいたレビューをいただきました。こちらもありがとうございました）。

　ヨミビトの周囲で炸裂する、極小の無数なる氷の破片。

　その周囲だけが、ホワイトアウトに近い状態と化した。

　ヨミビトは視界を奪われている――

　聖はそれを期待し、距離を詰める。

　すると、濃霧状と化した氷の粒が散った。

　ぬっ、と刀が飛び出してくる。

　ヨミビトのそれは”気配”を限りなく削いだ、実に滑らかな一撃だった。

　一見すると取るに足らぬ凡庸な斬撃とも映る。

　が、その正体は必殺となりうる非凡なる一閃。

　それに早々に気づかねば、あれを隙と見て踏み込んでいたかもしれない。

　聖は妹の【壱號】と同じ要領で加速――

　回避に、成功する。

　氷の霧は、すでに散っていた。

「…………」

　ヨミビトは聖を観察し――思考している。

（やはり、次の手を読もうとしている気配がある……それと……あの一撃には気をつける必要があるけれど、決して近づけないわけではない……）

　聖は、ヨミビトの顔面へ向けて風炎（ふうえん）を放った。

　が、風炎は見切られ、顔面に至らずあっさりと振り払われる。

　返すように放たれた円柱攻撃を回避し、聖は次に【ウインド】に雷をのせた。

　風雷を圧縮し、レーザーのようにしてヨミビトへと撃ち出す。

　雷音を伴った直線状の雷撃。

　が、これはダメージを期待していない

　本命は――音。

（そう、これは――）

　今まさにヨミビトに迫る樹の【壱號】が出す雷音の、隠（・）れ（・）蓑（・）。

　ヨミビトが斜め後ろへ向けて刀を振った。

　が、刃は樹の頭上を通過し――空を切る。

「――巡る者(シフター)】ッ――【終號(ロック)・雷神(エンド)】ッ――」

　刹那。

　二つの円柱が出現し、ガチンッ、と打ち合った。

　打ち合ったのは、ちょうどヨミビトの斜め後ろの位置。

　挟撃――攻撃目的、ではなく。

　盾のように、防御として使ってきた。

　あんな使い方もできるのか。

　が、集約されたその超高密度の巨雷は――

　脆い焼き菓子のように柱を喰い破り、白き大武者へと至る。

「…………ッ」

　ヨミビトがここで、初めて想定外を受けたのに近い反応を見せた。

（おそらく――）

　ヴ（・）ィ（・）シ（・）ス（・）の（・）時（・）と（・）同（・）じ（・）く（・）、ある程度の範囲攻撃だと思っていたのだ。

　つまり、広げた網を覆い被せるような雷撃を想定していたのだろう。

　が、あの時はヴィシスの足止めが優先だった。

　ゆえに、麻痺的効果を優先した【終號】だった。

　しかしヨミビトは知らない。

　樹の調整により【終號】は、高圧縮の威力重視の攻撃にもなることを。

　先入観。

　ヴィシスから聞いていたがために、その事前情報が逆にアダとなった。

「――――」

　鎧の脇腹部分が、割れた。

　が、まだ内部が露出していない。

　とはいえ、外殻の破壊に至ったのは事実。

　聖は風炎を再びヨミビトの顔面へ放った。

　この距離だからこそ当たる。

　ダメージはなくとも、多少の視界や行動の阻害にはなる。

　風圧の力を借りつつヨミビトの斬撃を避け――【グングニル】の準備に、入る。

　そして――――

「【終號(ロック)、雷神(エンド)】」

「！」

　今回、これにはヨミビトも完全に虚をつかれた反応を見せた。

　まさかの【終號】――間（・）を（・）置（・）か（・）ず（・）の（・）連（・）続（・）使（・）用（・）。

　連続使用において【終號】は前部分の【雷撃ここに巡る者(ライトニングシフター)】を必要としない。

　そう――――

　終（つい）の雷虎は、二（・）匹（・）い（・）る（・）。

　先ほど樹にサッと見せた二本指は”二匹”の合図。

　連続使用は、ヴィシス戦後に入った魔群帯でレベルアップして可能となった。

　ゆえに、これもヴィシスの知りようがない【終號】の性質。

　さらに一撃目が放たれたあと、ヨミビトは【グングニル】を警戒した。

　そのため二撃目の【終號】を、よりまともに喰らうことになってしまった。

　ビキッ――バガァアン――ッ！

　鎧が、

　砕けた。

　そして――見えた。

　内部に、白い肉のかたまりのようなものが。

　ぎゅうぎゅうに詰まっている、とでも言えばいいのか。

　ギョロリ、と。

　鎧の中に詰まっている肉の表面に――

　金の眼球と、小さな口のようなものが現れた。

　小さな口が叫んだ。

　それは、恐怖の悲鳴に聞こえた。

「――……ギィェエエエエエッ……――」

　樹が開いた突破口。

　ヨミビトの二本の腕は【終號】の副次的効果で半麻痺状態にある。

　防御は間に合わない――

　間に、合わせない。

　ここしかない。

　まさに、

（今――）

　――メリッ――

　かつて、女神を破壊せんと放たれた風なる神の槍。

　その名は、

「――――【グングニル】――――」

　　　　　▽

「…………………」

　貫く威力は、あったはず。

　しかし――ほんの、わずか。

　速度、そして……

　向こうにもこちらの知らぬ性質があるのを、考慮すべきだったのか。

　……否。

　果たして、それができただろうか？

　あの土壇場で起きた――敵の突（・）然（・）変（・）異（・）。

　今、ヨミビトは壁際へ退き背後に壁を抱いている。

　その外殻は修復が始まっていた。

　腕も。

　どころか今、腕は四本ある。

　刀も、四本に増えている。

「はぁっ……はぁっ……」

　樹の様子を見る。

（……今ここからすぐの追撃は無理ね。私の【グングニル】はクールタイムで使えないし……何より、樹の負荷が……）

　あんな短い間隔で【終號】を連続使用したのだ。

　樹にかかった負荷もかなりのものだろう。

（ひとまず態勢を整えるために一度、この空間から脱出を……、――ッ）

　ヨミビトの出した円柱が分裂し、形を変え、三つの通路を高速で塞いだ。

　まるで、パテで穴を埋めるみたいにして。

（脱出を想定した瞬間、塞いできた……視線で読まれた？　なるほど、逃がさない……というわけね……）

「…………」

　ヨミビトからは、殺意が放出されている。

　しかし――殺す、ではない。

　微妙に違う。

　あれは、

　殺したい、だ。

　通路を塞ぐ物質はドス黒く変色していた。

　あれも変異によって新たに得た力なのだろうか？

　通路を塞ぐ物質を風刃で切り裂こうとするも、威力がまるで足りなかった。

（あの感触……貫くには【グングニル】の威力が必要なのかもしれない……ただ――）

　さっき【グングニル】を放つ瞬間、確かに見た。

　ヨミビトは直前に変異し”新たに生えた二本の腕”で咄嗟に内部を守った。

　元々あった腕二本は半麻痺状態にあり、防御が間に合わなかった。

（新たな二本の腕を私への攻撃ではなく、防御に使用した……つまり……）

　外殻の内側を破壊されるのは、やはり致命的なのだ。

　”死にたくない”

　凝縮されたそんな必死さが、伝わってきた。

　ロキエラの予想は、当たっていた。

（あれが核……ヨミビトの、心臓……）

　ただ、核には届かなかったが――

　核を守った新たな二本の腕は【グングニル】で破壊できた。

　貫けない硬度ではない。

　今はもう、ほとんど再生しているけれど。

　いや――心臓部にも少しばかりダメージが入ったらしい。

　修復で外殻に覆われる前、ポタポタと赤い血が垂れていた。

　地面に、赤い水たまりが残っている。

　心臓部から流れ出た血によってできたものだ。

　動きの止まったヨミビトを、聖は観察する。

（ヨミビトの今の様子……自分があんな風に変異するとは思っていなかった――そんな反応に見える。ならばあれは奥の手ではなく……ヨミビト本人が命の危機を覚えて起きた、偶発的な変異――進化、ということ？）

　であれば。

　予兆など何も感じ取れないはずだ。

　あの変異は奥の手などではなく。

　ヨミビト本人すらも、おそらく想定外だったのだから。

　ふぅぅ……と聖は呼吸を整える。

　次で確実に……決める。

　決めなくては。

「樹」

「はぁ……はぁ……、――おう！」

「大丈夫よ」

「！」

　樹の目から、滲みはじめていた不安の色が消えた。

「諦めるにはまだ早いわ。ただ、しばらくはもうこの先のことを考えないで。私も考えない。ここで――私たちで、この神徒を倒す」

　続き、樹に尋ねる。

「次までに二十分……稼げる？」

「はー……はー……へへ……姉貴がやれって言うなら、やるよ……妹、だもんな……」

「ありがとう」

（もしかしたら、私の攻撃タイミング……ほんのわずかだけ、遅れたかもしれない。まったく……こういうところで私はやっぱり、詰めが甘い……）

　そもそも周囲が思うほど高雄聖という人間は……

（それほど、完璧でもありません……あしからず）

　ただ、

（妹の前では、せめて……）

　聖は、自分の腹に手をあてた。

　蠅騎士装の腹部が裂けている。

　少し前の攻防の際、ヨミビトの刀でわずかに切られていたらしい。

　触った感じ傷は浅く、出血もさほどではない。

「…………」

（なんの、ための――）

　指についた血を見て、聖は思った。

（そう……私はさっき、このあとのことを考えてしまっていた……この戦いの、その先のことを。けれど、もう大丈夫……さっき確信した。私が、この先のことを考える必要はない。そう、あの子なら――樹なら乗り越えられる……必ず――辿り、着ける）

　あの時。

　ヴィシスの毒で死を覚悟した時。

　聖の死を乗り越える意志を、樹は見せた。

　見せてくれた。

　姉のこととなると、時に、とても弱いように見えるけれど。

「樹」

（私が思う以上に――）

　あの子は、強い。

　立ち上がる力がある。

　そして、この戦い――

（私の中のすべてが、残（・）す（・）の（・）は（・）あ（・）の（・）子（・）だ（・）と（・）言（・）っ（・）て（・）い（・）る（・））

　あの子は、意志を継げる。

　私の意志と共に、生きてくれる。

　高雄聖は継続して風を纏い、静かに、しかし決然とヨミビトを見据えた。

　そして、言った。

「果たすわよ樹――――私たちの、役割を」