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その輝きは何よりも眩しく

　◇【ヨミビト】◇

　……――分析――……

　イツキタカオ――スキルにより、合致と判断。

　ヴィシス予測――生存可能性アリ――ただし、復帰不可。

　ヴィシス予測――誤。

　ヒジリタカオ――合致可能性極大。

　ヴィシス予測――死亡。

　ヴィシス予測――極めて誤である可能性、大。

　想定外、想定外、想定外。

　…………。

　　　　　□

　ヴィシスに召喚されたのち、ヨミビトは共に召喚された勇者らと旅立った。

　女神の加護の段(レベル)を上げるためである。

　あれは、太陽が燦々と輝くよく晴れた日のことだった。

　旅の途中、朝餉（あさげ）のあとに勇者を一人斬り殺した。

　一人だけである。

　全員ではない。

　もちろん残った他の勇者たちと共に旅を続ける意思はあった。

　しかし、他の勇者たちはヨミビトを連れてエノーに引き返した。

　旅を続ける上で何か問題でも起きたのだろうか？

　彼らは自分をさながら罪人のごとく扱い、ヴィシスに引き渡した。

　その扱いを不思議に思っていると、ヴィシスから質問を受けた。

「あのぅ……なぜ殺したのでしょう？　彼らの話を聞く限り、殺す理由は特にない気がするのですが……」

「日輪（にちりん）が」

「はい？」

「太陽が――あまりにも、眩しくて」

「？　……え？　なんです？　は？　まさか、それが仲間の勇者を殺した理由なんですか……？」

　他の勇者と一緒に旅ができなくなった。

　仕方がないので別行動を取り、一人で旅を続けることにした。

　旅の途中、旅籠（はたご）に泊まった。

　翌日、窓から差し込む朝日がとても眩しかった。

　なので、宿の主人を斬り殺した。

　怯える彼の妻と息子に、ヨミビトは努めて優しく話しかけた。

「お悔やみを申し上げる。ただ、安心するがよい。そなたらを手にかけるつもりはないゆえ」

　なぜ殺したのですか、と涙ながらに宿の主人の妻が問うた。

　ヴィシスと同じで妙なことを尋ねる。

　気丈な妻である。

　敬意を表し、問いには正直に答えた。

「日輪ゆえ」

　他にすることもないので、一人で旅を続けた。

　伝え聞くに近々、他の勇者が大魔帝の軍勢とぶつかるらしい。

　彼らはよき者たちだった。

　がんばって欲しいものである。

　旅の間、それなりの数のこの世界の者らを殺した。

　彼らはわけもわからず殺された様子だった。

　これは実にかわいそうである。

　できるだけ丁重弔ってやり、うろ覚えの念仏を唱えた。

　あァ、さぞ無念だったろうに……。

　南無。

　ある時、他の勇者たちが全滅したと聞いた。

　これもやはり、かわいそうである。

　気のよい者たちだったのだが。

　とても残念に思った。

　後日、ヴィシスからお呼びがかかった。

　大魔帝討伐に力を借りたいそうだ。

　であれば、やるしかあるまい。

　己が。

　勇者なのだから。

　こうしてヨミビトは、実質的に一人でその時代の大魔帝を倒した。

　ヴィシスは喜んだ。

「これは、面白い素体になりそうです」

　　　　　▽

　ただ一つ、はっきり覚えているのは――炎。

　燃え盛る炎……。

　大火に巻き込まれた？

　あるいは焼き討ちにでもあったのか。

　いや、単に火葬の瞬間が網膜に焼き付いたのかもしれぬ。

　そんな自分は――誰だ？

　誰だったのか、わからぬ。

　己の名すらわからぬ。

　やはり黄泉の国から舞い戻った死者なのか？

　記憶らしきものは断片的すぎて意味をなさない。

　ただ――姿形が、変わっても。

　変わらぬものもある。

　引き続き、ヨミビトはタカオ姉妹を視界に入れている。

　黒と紅の奇妙な面を被っているが、

　声と体つきからして、二人は少女と推測される。

　認識仮確定――ヒジリタカオ。

　認識仮確定――イツキタカオ。

　タカオ姉妹。

　ヴィシスの方針――排除。

　ただし。

　ヴィシスの情報は誤である確率が高し。

　ヴィシスの指示は果たして信用に値するのか？

　…………。

　この迷宮内では太陽など見えないのに。

　それにしても――アァ、眩しい。

　まるで、輝く日輪のようだ。

　なんて――――――――――――眩しイ、姉妹。

　◇【高雄聖】◇

　ここで樹と合流できたのは幸いだった。

　しかもまさか神徒の一人と遭遇していたとは。

　見たところ樹は大したダメージは負っていない。

　情報と照らし合わせれば――あの神徒は、ヨミビトだろう。

　聖と樹の間にヨミビトがいる立ち位置。

　つまり現在は――挟み撃ちの形。

「姉貴っ」

　その時、聖の左右に浮遊する円柱が出現した。

　ヨミビトが刀の柄を握ったまま、開いた親指と人差し指をくっつける。

「樹っ――援護をお願いっ」

　距離的に、やや声を張る。

　そして聖は樹の【壱號】の要領で帯電し加速――

　【ウインド(サンダー)】によって圧殺スペースから脱出。

　距離を取って対峙するヨミビトは、動きを止めていた。

「どう動くかを思考しているの？」

　問い質すもヨミビトからの返答はなし。

　会話が成立しなければ、この戦闘で真偽判定は役に立たない。

（ロキエラさんの事前情報では、会話そのものが成立するか怪しいとのことだったけど……確かに、これでは会話術を戦闘に織り込むのは難しそうね）

　聖はヨミビトを見据える。

（問題は……何をどう破壊すれば勝利に至るか、だけれど）

　この間【ウインド】で生み出した風刃がヨミビトの周囲に発生していた。

　風の刃が、甲冑の表面を削り取っている。

（あれであのくらいのダメージ……それにしても、回避どころか防御する気配すらない。この程度の攻撃は問題ないと考えているわけね……つまり――）

　荒れ狂う風の斬撃が、やむ。

　……メリ、ミリ……

　修復、されていく。

　削られた甲冑の表面が。

（――再生能力があるから問題ない、と。あれは甲冑というより本体の一部……外殻や外皮と考えた方がいいかもしれないわね。おそらく樹も何か攻撃をしたけれど、再生で修復された……）

　甲冑の全体的な強度はおおよそ把握した。

　部位によって強度が違う様子はない――今のところ。

（現在判明している攻撃手段は……二つの円柱を用いた圧殺と、あの二本の長刀……）

「樹っ」

「おうっ」

　呼応し、二人は素早く蠅騎士のマスクを脱ぎ捨てた。

　マスクの着用はやはりわずかながら視界を妨げる。

　スキルを放った時点でどうせ正体も割れているだろう。

　聖は問う。

「私の”決定打”のために、突破口を開けるっ？」

「わかった、やってみるっ」

　樹はすぐに理解し、飲み込んでくれたようだ。

　他の誰かならともかく、樹なら今のでわかる。

　多くの言葉はいらない。

　樹はよく聖の言葉を理解できないと話す。

　が、決して頭が悪いわけではない。

　理解力は人並み以上に高いし、勉学面で見ても優秀である。

　言い換えを用いた暗喩や比喩、隠喩が伝わりにくいだけだ。

　それに、現代国語や一般的な漫画レベルのものは難なく理解できる。

　ただ――

　ある種の”複雑さ”を理解できれば、樹はさらに伸びる。

　もしかすると、自分以上に。

　それを期待して聖はあえて普段から”言い換え”を行っていた。

　もちろん――

　その”言い換え”は自分が話す時、自然と出る癖でもあるけれど。

　おそらく桐原拓斗とやっていることはそう変わらないのだろう。

　だからこそ、いち早く桐原拓斗の本質を見抜けたとも言えるのだろうが。

　――――そう思考しながら、聖はヨミビトの周りを移動していた。

　樹にはアイコンタクトで”様子見”を指示。

　了解した樹は同じく動き回りながらヨミビトを牽制している。

　聖は【ウインド】の風に別元素をのせた攻撃を試みた。

　あの甲冑内部に熱さや寒さが何か効果をもたらすかを期待した。

　が、効果なし。

　あの甲冑が、何もかも無効化してしまっているのだろうか？

（いえ……）

　あの甲冑は一見、隙間があるように映る。

　正しく”甲冑”ならば刃の通る隙間があるはず。

　西洋鎧でも大抵は関節部などに刃を通せる隙間がある。

（ベースは……大鎧や具足に当てはまる気もする。ただ、やはりあれはそもそも鎧であって鎧ではない……あれには”本体にダメージの通る隙間”なんてものは存在しない。つまり”内部”への道は塞がれている……あの目の部分を除いて）

　聖は別元素攻撃と並行し、風刃を織り交ぜてそれを再確認していた。

　それにより、初手の攻撃で覚えた違和感を確証へと変える。

　風刃が”隙間”であるべき部分に通らない。

　ゆえに――隙間はない。

　そんな中、ヨミビトは目だけ意識的にガードしているようだった。

　しかし警戒されている上、目を狙うとなるとかなり範囲が狭い。

　目を狙うのは至難のわざであろう。

　であれば……

（純粋な破壊を重ねる以外、今のところ有効な手はなさそうね……力業に、なるけれど）

　これは、実はロキエラの予測そのままだった。

　彼女が言うには、

（甲冑――外殻のその奥にあるであろう”内部”の破壊……）

　”ヨミビトについては、それが倒す手段となるはず”

　ロキエラはそう分析していた。

（実際に神徒を識（し）る神族の分析だから、ひとまず当たっているという前提で臨むべきでしょうね……、――ッ）

　ヨミビトが、接近してきた。

　聖を攻撃対象と定めたようだ。

　樹の雷撃がヨミビトを追う。

　しかしその雷撃を一顧だにせず、聖に刀を振るうヨミビト。

　巨体ながら――速い。

　確実に躱せるか不明だったため長剣で刀を受け流す。

　そして、聖は距離を取った。

「…………」

　手が痙攣している――否、痺れている？

　もちろんこれは樹の雷撃によるものではない。

　ヨミビトの斬撃を受けたためだろう。

　無理ね、と判断する。

　剣で打ち合うのは、無謀に近い。

（というより――）

　長剣にヒビが入っている。

　もう一度打ち合えばおそらく破壊される。

　聖は、長剣を捨てた。

　この世界でずっと使ってきた長剣が床に落ち、カランッ、と音を立てる。

（あの外殻に第一の穴を空けたあと、すかさず高威力スキルによる連続攻撃を重ね――再生の猶予を与えず、第二の穴を空ける。これが、さっき樹に指示した攻め手……）

　再生能力がある以上。

　ヒット＆アウェイ戦法は、逆にこちらが窮しかねない。

　ゆえに、ごく短い間隔で高威力に高威力を重ね――内部まで決定打を、届かせる。

（シンプルだけれど、これがひとまずの目標設定……）

　が、そう簡単に二つの穴を穿たせてはくれまい。

　いかにこちらの”本命の決定打”からヨミビトの意識を逸らせられるか。

　要は――いかに隙を、作れるか。

　突き詰めていけばこれは、そういう勝負になる。

　いや……威力が足りるかも現時点では不明である。

　どころか、ロキエラの分析が正解かも実際はわからない。

（だからこそ可能な範囲でトライを繰り返すしかない。行動し、情報を集め、分析し……決定打への方程式を組み上げる。これは、元の世界でも同じ……）

　聖は、動いた。

　姉の動きが変化したのを感じ取ったらしい。

　樹の動きも、聖に合わせて変化を見せる。

　互いに視線を飛ばし合う。

　樹はヨミビトを常に聖と挟み込む位置を維持している。

　柱の攻撃も続いているが、二人とも対応できている。

「…………」

　ヨミビトは”視ている”――聖はそう分析した。

　顔面を覆う兜の二つの眼窩に金眼は見えない。

　しかし気配以外にある程度、目で追っている感じがあった。

　であれば、目の届かぬ背後に誰かが常時いるのは効果的だろう。

　隙を、生み出すために。

　目指す結果は定まっている。

　あとは――どう過程を、作り出すか。

（樹の【終號】はＭＰ消費量が多いだけだけど……私の【グングニル】にはクールタイムがある……）

　ゆえに、仕留めるなら一度で終わらせたい。

　おそらく【グングニル】と【終號】の情報はヴィシスから得ているはず。

　仮に聖が死んでいると判断していても。

　あの女神なら、話しているのではないか？

　得意げに、語ったのではないか？

　それを織り込むなら、こちらは初見という強みは活かせない。

　回避行動と共に、聖は観察を続ける。

（ヨミビトの動き……風刃で外殻を削られて痛みを覚えている様子はない……いえ、微細な反応すらあるようには見えない……）

　一応は生物である以上、ごくわずかな反応があってもよさそうなものだ。

　が、目を狙った時以外はどこをどう削っても無反応である。

（風刃の威力が低いから歯牙にもかけていない……この理解は、外していないと思う。ただ、それに加えて感覚自体が存在しない可能性が出てきた。熱や冷気にも無反応だった……だから、これはありうる）

　聖は一旦、外殻に感覚はないと条件づける。

　ただ、何かに注意を向けるだけの”意識”はしっかり存在している。

　そう……状況を把握するための情報処理はできている。

　思考力も、どうやらある。

　それから、

（感覚は痛みや温度に対するものだけではない……時に、五感外のいわゆるシックスセンス――第六感的感覚が、含まれる）

　たとえば、危機察知能力。

　あるいは風刃を”問題ない”と判断したのは、それかもしれない。

　目もよいらしい。

　あれはよく”視ている”者の動きだ。

（第六感と目のよさ……そして、情報の思考処理や対応能力も優れている……）

　つまり――これらを乱さなくてはならない。

　それを揺らし、こ（・）じ（・）開（・）け（・）る（・）。

　そう……

（思考力があるということは……不意をつける、ということでもある……）

　最も有効なのは、想定外の攻撃。

　ヨミビトが【グングニル】や【終號】の情報を持つ、ということは。

　逆に言えば既存の情報に縛られる、ということでもある。

　なら初見の何かがあれば――それが突破口を開く。

（樹……）

　視線を飛ばす。

　樹がこちらを見る。

　聖は移動しながら、斜め下に指を二本立てて見せた。

　片割れであるその受け手に、頷きは不要。

　樹は目で――了解した。

（さすがは――）

　私の自慢の、双子の妹。

　まずは、

「【ウインド】」

　近づく隙を、作る。

　聖は【ウインド(ブリザード)】で氷を宙に発生させ、爆発させた。