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ピギ丸

　この話だけでもまったく問題ないようになってはいますが、この話に出てくる”ひとりぼっち”については、コミックス２巻の巻末に収録されているＳＳをお読みいただけるとより意味がわかるかもしれません。

　女神討伐軍は、王都エノーを目指す。

　俺は、馬車の中で仰向けになって休んでいた。

　セラスから休むよう言われたからだった。

『疲労などまるで溜まっていないように振る舞っていますが、お疲れのようです。どうかしばらく、お休みください』

　溜まった疲労。

　今回は、セラスに言われて気づいた。

　決戦に向けてあらゆる策を思考の籠へと放り込み、

　時にはその策を崩し、組み立て直し……

　時に指示を求められ、意見を述べ――駆けずり回った。

　セラスは苦笑し、こうも言った。

『あなたは……演技が上手すぎますから。他のかたが気づかなくとも無理はないのかもしれません。同じ場所に常にいるわけでもありませんからね。ちゃんと万全の休みを取っていると……そう思われているのでしょう。ですが……私は常にお傍にいなくとも、わかります。いいえ――』

　彼女は儚げな――しかし、温かな微笑みを湛えて微笑んだ。

『お傍にいたからこそ、わかるのだと思います』

　最後にセラスは、こう言った。

『もしかしたら他のかたも気づいていて、あえて言っていないのかもしれません。ですが……私は言わせていただきます。わがままを言ってしまうなら、私だからこそ言わせていただきたいと思います。どうか――しばらくお休みください、トーカ殿』

「…………」

　こうして休んでいると、想像以上に疲れていたのがわかる。

　セラスは。

　俺以上に、俺のことを見ているのかもしれない。

　いや――

「見てくれている、か」

　蠅王のマスクと物々しい外套は、今は外してある。

　腕を枕にし、俺は馬車の幌の裏側を眺めた。

「あいつ(セラス)がいなかったら、俺はどうなってたんだろうな」

　顔を横へ向ける。

　同じことは、

「いなかったらどうなってたかと言えば――おまえもだな」

　こいつにも、言える。

「ピニュー？」

　ピギ丸。

　この世界で最初にできた相棒。

　再び腕に後頭部をのせ、幌の裏側を見つめる。

「ピギ丸」

「ピ」

「何度も言ってることだが、おまえが相棒でよかったよ」

「ピニ♪」

「……なあ、覚えてるか？」

「ピ？」

「初めて俺たちが出会った時のこと……仲間に、なった時のこと……」

「ピッ♪」

「あの時、おまえがついて来てくれてなかったら……この旅は、どうなってたんだろうな」

　この復讐の旅を振り返ると。

　あの局面――あの状況。

　ピギ丸がいなかったら。

　俺は、どうやって乗り切っていたのだろう？

　そう思える場面が、どれほど多いことか。

　一匹の小さなスライム。

　廃棄遺跡を出て、初めて出来た相棒。

「おまえはずっと俺のために力を貸してくれた。献身的すぎるほどに」

「ピギッ」

「……たまに考えるんだよ。俺はおまえに何を返せるんだろう、ってな……」

「ピギ！」

　ピギ丸が赤くなり、否定の鳴き方をした。

　”返してもらうものなんて、なんにもないよ！”

　なんとなくだが。

　意思は、伝わる。

「……つってもな。最初に助けてやったアレがあったとはいえ……どうしておまえはここまで、俺に――」

「ピニ！」

　ピギ丸がひと鳴きし、ぷよぷよと近づいてきた。

　頬の隣で止まる。

　そして――身を寄せるようにして、ピトッ、と俺の頬にくっついてきた。

「ピギ丸……？」

「……ピ、ニー」

　――……仲間、だからだよ――

「――――――――」

　今……

「ピニィ……ピニュィー……ピニー……ピギギー……ピギー……ピニュニュー……」

　――ずっとひとりぼっちだったけど、初めて、仲間ができたんだ……――

　――助けてくれたから……助けたい……仲間、だから…――

　――大切な仲間を助けるのは……当然の、ことだから……――

　――本当に、嬉しかったんだ……素敵な仲間ができて……――

　――こんなちっぽけなスライムを……相棒って、言ってくれて……――

「ピーニィ……ピーユ……ピユユー……ピィー……、……」

　――ハラハラすることも、あったけど……――

　――いつもみんなと一緒だったから、ぜんぜん怖くなかった……――

　――楽しいことも、それ以上にたくさんあった……一緒に、旅をしてて……――”

　――幸せだったよ……だからね……――

　――…………――

「ピユー……………、――ピギィー」

　――大好きだよ……――

　――――トーカ――――

　――…………――

「――――――――」

　気のせいだとは、思うが。

　ピギ丸の声が聞こえた、ような。

　そんな、気がした。

　いや――そもそも。

　なんとなく、俺は魔物の意思がわかるようになっている。

　おそらくは廃棄遺跡の金眼の魔物と極限状態で”対話(殺し合い)”をしたおかげで。

　だから魔物の意思を汲み取れるのにも一応、理由づけはできる。

　あるいは【賢さ】が奇妙な化学反応を起こしたのかもしれない。

　意思を理解できているかどうかはピギ丸に確認を取っている。

　肯定と否定の回答によって。

　ゆえに――俺がピギ丸の意思を理解できるのは”できる”ことだ。

　そう、今までも”できたこと”なのである。

　しかし……今の鳴き声は。

　いやにはっきり、聞こえた気がした。

　幻聴と断ずるには……あまりにも――

　…………いや。

　そんなことは、どうでもいいか……。

　目を閉じ、微笑む。

「そうか」

　そう俺は短く言って、

「俺もだ、ピギ丸」

　そっと、ピギ丸を撫でた。

「ピー……ピギィー……」

「おまえは――」

　俺の、

「最高の、相棒だ」

「ピギー……ピユー……」

　俺が眠るまでピギ丸は、まどろむように――とても静かに、寄り添ってくれていた。