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虎よ、その最後の刻に

　前回更新後に新しく１件レビューをいただきました。ありがとうございます。

　◇【剣虎団――イゼルナ】◇

「今の、フォスさんの声じゃないですか！？」

「雨のせいで明瞭に聞き取れんが、おそらくそうじゃ」

　イゼルナとビグは、フォスを捜していた。

　剣虎団は金眼の魔物に対処すべく一度集合した。

　しかし、一向にフォスが来ない。

　何かあったのだろうか、と皆は心配した。

　副団長である彼を失うのは避けたい。

　突然近くに現れた金眼の魔物に苦戦しているのかもしれない。

　が、リリたちの方に来た金眼の魔物も数が多かった。

　結局、リリらは聖体もいくらか投入して対処することにした。

　そんな中、イゼルナとビグが捜索へ赴くことになったのである。

　また、イゼルナたちも少しばかりの聖体を引き連れていた。

「あ！　あの建物の方から聞こえました！」

「……の、ようじゃな。ワシらは二人とも助けを求める声を聞いておる。幻聴や聞き間違いでは、なさそうじゃ」

「足を怪我して動けないようですね」

「フォスを失うわけにはいかん。ワシは行く」

「わ、わたしも――行きます、絶対！」

「ふふ……イゼルナはそうじゃろうな。フォス、となればな！」

「今ぁ……そ、そんな話はどうでもいいじゃないですかぁ！」

　イゼルナは、尊敬するビグには毒を吐かない。

　二人は建物の中に入る。

「フォスさん！　どこですか！？　フォスさーん！」

「フォス！　どこじゃ！？」

　建物内を捜し回る。

　が、フォスの姿はない。

　声も、聞こえなくなった。

　稲光。

　やや遅れて、雷鳴が轟いた。

「きゃっ！」

　……ザァァアアアア……

　外の軒先からボタボタと垂れる雨音。

　屈んでいたイゼルナは、つむっていた目を開き立ち上がった。

「ふー、雷嫌いですー……この世からさっさと消え去ればいいのに。しかしこれ、フォスさんいない感じですかねー？」

　イゼルナは、背後を警戒してくれているビグに言った。

　ランタンを動かし、きょろきょろと辺りを見渡すイゼルナ。

「これ、隣の建物だったのかもしれませんねー……この強い雨だと、案外わたしたちの声が聞こえてないのかも。ただ、建物内に入っても返事がないってことは……やっぱりここじゃないと思います」

　…………。

「あれ？」

　イゼルナは、違和感を覚えた。

「ビグ、さん？」

　振り向くイゼルナ。

「え？」

　い（・）な（・）い（・）。

　ビグの姿が、消えている。

　忽然と。

「ビ、ビグさん！？　どこに行ったんですか！？　返事をしてください！　ビグさん！　ビ――」

「――ュー」

　背後の方からだ。

　何か、いる。

　バッ！

　イゼルナは戦闘態勢を取り、素早く背後を振り向いた。

「聞き、間違い？　何か、鳴き声みたいにも聞こえたけど――」

　トットットットットット……

　チューチュー

　その声は、天井から。

　小動物らしき足音と、聞き慣れた鳴き声。

「な、なんだネズミですかー……とっとと駆除されろ。はぁ……ええっと多分、ビグさんは他の部屋を捜してるんでしょうー……ビビりすぎです、わたしー」

　安堵の息をこぼし、再び、ビグのいた方へと向き直るイゼルナ。

「――――――、は？」

　誰もいなかったはずのそこにいたのはビグ、ではなく。

　手をこっちに突き出した――何？

　赤い、眼の……ハ、エ――

　血の気が引く感覚が、あって。

「ギャ、ァ――」

　何か、聞こえた気がした。

　あるいはそれは、自分の短い――そして決して可愛らしいとは言いがたい――悲鳴、だったのかもしれない。

「…………」

　そこで、イゼルナの意識は途切れた。

　◇【剣虎団――リリ・アダマンティン】◇

　町の東地区。

　周囲にはひと気の失せた家々が所狭しと並んでいる。

　魔物の数と勢いは凄まじかった。

　剣虎団もこれに対応すべく続々と集結し、迎撃にあたった。

　極力、聖体を消費したくない。

　この魔物らはできれば自分たちだけで始末する。

　事実、当初は余裕をもって迎撃できていた。

　ザシュッ！

　リリの刃が、魔物の肉を切り裂く。

　悲鳴を上げる金眼の魔物。

　リリ・アダマンティンの周囲で盾を務めていた聖体は、全滅していた。

　やはり聖体の個々の戦闘能力はそこまで高くない。

　要衝は剣虎団が受け持つ必要がある。

　リリは剣の柄を咥え、

　ぐっ

　歯で挟み込み、固定する。

　リリは四足の獣めいた前傾姿勢をとった。

　両手の剣を、握り込む。

　腰の革帯の後ろにも短剣を一本差してある。

　四本の剣はさながら、牙、爪、尻尾――

「ギるルぐゲぁア――ぎェえ！？」

　闇から間断なく現れる魔物を、斬っては捨てる。

　リリたちは視界を確保するため、そこらに光源の魔導具を散らしていた。

　ガッ

　回避と足さばきで魔物の体勢を崩す。

　間髪容れず、魔物の頭上から刃を垂直下に突き込んだ。

　短い断末魔の悲鳴。

　それを耳朶に残しながら、左手の剣を投擲する。

　剣が、左手側から駆けてきた魔物の眉間を貫いた。

　ズザァァア――――ッ！

　落命と共に全身から力が抜けたのか。

　魔物は勢いを残しながら、石畳に散らばる泥上を哀れに滑っていった。

　動くたび振り乱れる髪。

　そこから水滴を飛ばしながら、口に咥えていた剣を――

　左手に、握り込む。

　再びの――前傾姿勢。

　虎が、虎たるゆえん。

　戦場にて、獣たれ。

　獣と、なれ。

　かつてないほど神経が研ぎ澄まされている。

　半径３０ラータル（メートル）先で動きがあれば即座に気づける。

　外側から何かが近づいてくれば、対応できる。

　四方からドチャドチャ泥を飛ばし、魔物が迫ってきた。

　気づいていた。

　雨が降っていようと。

　３０ラータル先からの襲撃なら、接近までの間に勝ち筋を組み上げられる。

　頭の中で勝ち筋を組み上げるのは、リリの得意とするところだった。

　リリは、獣に似たくぐもったうなりを発した。

　刹那。

　飛び散ったのは、泥ではない。

　無駄のない連撃が起こした魔物の噴血。

　さらなる魔物の第二陣。

　リリは指輪型の魔導具から攻撃術式を飛ばした。

　攻撃術式で倒しきれなかった残りの魔物は、剣の投擲で始末。

　素早く腰の後ろから短剣を抜き放ち空いた手に握る。

　辺りはすでに魔物の死体で溢れていた。

　ゼーラ帝がいれば多くの聖体を生み出せたであろう。

「フォス！　ビグさん！　ユオン！　誰かいるか！？」

　応答はない。

　市街戦。

　細い路地を駆け抜けながら、剣虎団は連係を密に戦った。

　共闘。

　援護。

　離散。

　合流。

　呼応。

　剣虎団の戦い方だ。

　突破口をいつも開くのは斬り込み隊長のフォスだった。

　そのフォスの背後をどっしり構えて守るのがビグ。

　二人の死角を守るユオンの援護は、もはや職人技に等しい。

　ここに、他の団員が自然な形で最善の行動を組み込んでいく。

　そして誰の手にも余る敵は、最大戦力のリリがねじ伏せる。

　リリは強いが、それ以上の強者はこの世界に数えきれぬほどいる。

　けれど仲間が支えてくれれば自分は。

　自分たちは。

　本来の力以上の力を発揮できる。

　しかし今、その前提自体が崩れつつあった。

（どうした……みんな、どこに行った？）

　魔物の数の多さや強さは想定以上だった。

　そのため途中から聖体を投入した。

　聖体以上にここで仲間を失うわけにはいかない。

　この聖体投入によって、戦況は好転した。

　しかし投入後、奇妙なことが起こり始める。

　他の団員の姿が次々と見えなくなったのだ。

　ひとかたまりでずっと防御陣形を取る、というわけにはいかなかった。

　魔物の強さによっては、回避など、動きながらの対処が必要となる。

　離散、合流、呼応。

　それをしている最中、呼びかけに答えない団員が出てきた。

　ただ、仲間の死体は一人も見かけていない。

　不思議で、不気味だった。

　ほんの少しの時間、離れただけなのに。

　ぶっ、と口の中にまじった泥を吐き出す。

　汚れた口端を拭う間もなく、聖体の死骸から剣を奪い――

　再び、咥え込む。

（奇妙だ……何が起きてる？　まるで、悪い夢でも見てるみたいだ……、――ッ！）

　魔物が泥濘（でいねい）を踏み弾く音――三……いや、四匹か。

　けたたましい雄叫びと共に、建物の屋根から飛びかかってくる魔物たち。

　横殴りの雨と共に魔物が上空から襲いかかってくる。

　リリは顔を上げ、まず攻撃術式を飛ばした。

　それで二匹の魔物を仕留め、残る二匹へ、両手の剣を投擲――

「――――――――」

　瞬間。

　リリはほとんど反射的に”そこ”を振り向こうとした。

　身体も、ほぼ無意識に動いていた。

　そこいらに散乱している魔物の死体。

　リリの斜め後ろ辺りに”それ”はあった。

　その魔物の死体の下から、

　人型の、黒い手が。

　やや持ち上がった死体の下の隙間――鈍く灯る、不気味な二つの赤眼（せきがん）。

　なんだ、あ（・）れ（・）は。

　いたのか、ずっと。

　機をうかがって、そ（・）こ（・）に（・）……ッ！

「――【パ（・）ラ（・）ラ（・）イ（・）ズ（・）】――」

　――――ピシッ、ビキッ――――

　３０ラータル先で何か”動き”を察知できれば、大抵の敵には対処できる自信があった。

　向こうから近づいてくるなら、余裕で察知できただろう。

　けれど最初から死体の下で動かず、ジッと息を潜めていたのなら――

　この距離では、勝ち筋を組み上げる時間がない。

　対処が、間に合わない。

　完全に。

　不（・）意（・）を（・）つ（・）か（・）れ（・）た（・）。

　その時、赤眼に覆い被さっていた魔物の死体が跳ねのけられた。

　ガバッ！

　なぜか身体が動かぬリリの方へ”それ”が駆けてくる。

　リリの斜め上の宙から、すでにリリの攻撃を食らった四匹の魔物が降り注ぐ。

　魔物たちはリリの周りに転がり、痛みにか悲鳴を上げた。

　急所をつけたようだ。

　その四匹はもう戦闘不能と言っていい。

　が、

「くっ……、――っそ！　あれ、はっ……！？」

（蠅王ッ！？）

　いたのか、ミラ陣営に。

　そして――姿を消していった仲間たちは。

　やられたのか、あいつに。

　動かない……身体が。

　迫る蠅王。

　やら、れる。

「――――」

　この時、リリ・アダマンティンの脳裏に浮かんできたもの。

　それは、アライオンに残してきた者たちのことだった。

　女神に人質にされていた者たち。

　自分たちが全滅したなら……人質としての価値は、なくなる。

　始末する意味もないんだ。

　そうだろ、ヴィシス？

　だから。

　だからみんな――どうか、無事で。

　それから……ここまでついて来てくれた仲間たち。

　ふがいない団長ですまない。

　結局、ヴィシスには最後までいいように使われちまった。

　けどアタシは――幸せだったと、思えてたよ。

　みんなと笑い合いながら、ここまで生きてこられたんだから。

「ちく、しょ――ぅ……、ほ、ん……っと……」

　身の丈以上に……仲間に恵まれすぎだったよな、アタシは。

　……そうだな。

　もし、地の獄門で再会したら。

　ありがとうも、改めて言わなくちゃか。

　そして、頼むから……みんな。

　あっちでは少しくらい――ふがいなかった団長のアタシを責めてくれよ。

「ふー……」

　……………最後の、最後。

　せめて、自分の中の力すべてを振り絞って……どうにかこの動かない身体を、無理くりにでも、動、かしてッ……反撃をッ……一矢、報い――――

「【スリープ】」

　意識が途切れる直前、

「……間に合ったか。チッ……この、お手本みたいな善人どもめ。殺しちまえばそれで済む相手ってのが、どれほど楽かって話だ……ったく、どいつもこいつも――」

　雨音と共に、リリの意識へ届いた言葉。

「決まりすぎなんだよ、覚悟が」