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間章．この世界でたった一人の、最高の妹

　８巻出版時点で『ハズレ枠』がシリーズ累計８０万部突破とのことです。ご購入くださった皆さま、ありがとうございました。

　◇【高雄樹】◇

　ついに、姉の高雄聖が倒れた。

　吐血し、目の端から血を流して。

「姉貴！」

　高雄樹は倒れ込みかけた姉を抱きとめる。

　かすれた声で、聖が言う。

　寝かせて、と。

　一瞬、樹は逡巡した。

　けれど、言う通りにした。

　姉を横たえる。

　周囲に気配はない。

　二人以外は、誰も。

　ここには二人だけ。

　そう、今も二人――二人、だけ。

「どうにか逃げ切って……態勢を整えられると、思ったけれど……」

　聖の声は、弱々しい。

　これ以上、もう喋ってほしくない。

　だけど――話したい。

　相反する気持ちが、樹を苛む。

　聖は目を閉じ、自分の胸に手をのせた。

「まさか――毒とはね……ごぶっ」

　反旗を翻したＳ級勇者。

　これを生きたまま逃したとなれば女神も放置はできまい。

　一旦、聖は女神の近くから姿を消すことを選んだ。

　そして再度、次の案を組み立てるつもりだったらしい。

　が、

「女神の、あの隠し剣の刃に……毒が仕込んであった、みたい……」

　傷をつけられると傷口から毒が侵入するようになっていた。

　毒物は所持を禁止している国が多いそうだ。

　聖曰く、これは主にアライオンの要請によるものだという。

　当然、流通自体も禁じられている。

　特に堅く禁じているのはアライオンとヨナトらしい。

　他の国も、表向きは所持や流通を禁じている。

「禁じる、ということは……その分野の知識や技術が蓄積していかない、ということ……禁忌にするとは、そういうことよ。たとえば、そう……新種の毒物が出てきても……解毒剤が出回らず、普及しない……」

　所持すら禁じられているのなら。

　研究すら、できない。

　薄らと、まぶたを上げる聖。

「となると、その新しい毒物の知識や解毒剤を持つ者はそれを用いて……様々な面において、ことを有利に進めることもできる……」

　解毒剤が存在しないに等しい毒で誰かを殺す、とか。

　この解毒剤がほしくば要求をのめ、とか。

　毒物の独占。

　女神はある種の毒物を独占し、己のために有効活用したい。

　ゆえに毒物を厳しく禁じているのではないか？

　自分以外の者が知識をつけないために。

　対抗策を、もちえぬように。

　聖は、そう分析した。

　それでも解毒剤を探す手はなかったのか？

　これは無理であった。

　何よりの問題は、毒が遅効性だったこと。

　症状が出てきた頃には、姉妹はもう人里から遠く離れていた。

　身を隠すために。

　樹も治癒スキルは一応使える。

　が、毒にはなんの効力も発揮しない。

　だんっ、と地面を叩く樹。

「――こんなのって、あるかよ！　ちくしょう……ッ！」

　ふぐ、と目に涙が滲む。

「こんなの、アリか……ッ！？　なあ、姉貴！？　いつもみたいに、どうにかさ……どうにか、姉貴の機転で起死回生の一発を――」

「樹」

　空を眺めたまま、聖が言った。

「これから言うことを、よく聞いて」

「……姉、貴？」

「私はどうやら、ここまでみたいだから」

「！」

　そん、な――

「けれど……女神に刃向ったこと、後悔はしていないわ。たとえ、間違っていたとしても」

「姉、貴ぃ……」

「人生というのは、選択の連続よ。そして――正しかったか間違っていたかは、結果が出てみてからじゃないとわからない。予測はできても……観測時には、ゆらぎが――ブレが生じることがある。それがプログラムとは違う”現実”というものの正体……最後には結局、私たちはサイコロの目に一喜一憂するしかない……ただ――」

　聖が緩慢に手を上げ、樹の頬に触れる。

「望む目を出す確率を上げることくらいは、できる」

「姉、貴ぃい゛……」

「それが”最善を尽くす”ということ」

「うん……うんっ」

「あの黒玉という誤算要素さえ、なければ……勝てていた、はずだった。まあ……それも、言い訳でしかないわね……けれど、次は勝つのよ――あ（・）な（・）た（・）た（・）ち（・）が」

　聖はそう言って、樹にすべてを伝えた。

　命が燃え尽きる前にすべてを託そうとしているのだ。

　聖は十河綾香についても話した。

　綾香は大丈夫だろう、というのが聖の考えらしい。

　実は、綾香は今回の裏切りの詳細を知らない。

　女神もそれは理解するはずだ、と聖は告げた。

「じゃあ、その渡したメモってのは……？」

「どう動くべきかを書いただけ……詳細は、書いていない。あとは……彼女自身がどう考え、どう動くかよ」

　――完全には、十河さんを巻き込みたくなかった――

　聖は、そう言った。

　ギリギリまで、迷ったそうだ。

　すべてを明かすか、どうか。

「で、アタシはっ……アタシはっ、委員長に会いにいけばいいんだなっ！？」

「ええ。私がここでいなくなったら、こうするしか……接触の機会を図って……さっき言ったことを、すべて……十河さんに、伝えて……それと……」

　ありがとう、と。

　ごめんなさい、を。

　伝えて、ほしい。

　聖はそうつけ足し、さらに吐血した。

　血が喉に詰まらぬよう、樹は姉を抱え起こす。

「……大丈夫よ、樹。女神がいなくとも、あなたたちはきっと――戻れる……」

　聖の呼吸が浅い。

　ここまで憔悴した姉を見るのはいつ以来だろうか。

　いや――最後、なのか。

　こんな姉を、見るのは。

「姉、貴――や、やっぱり待って……無理だって……アタシ一人じゃ、やっぱり……アタシは姉貴がいないとっ……ねえ、姉貴ぃ！？」

　安堵しきった微笑みを浮かべて。

　聖が樹の胸に、体重をあずけてきた。

「樹、あなたはね……」

　聖が目を閉じ、言う。

「この世界でたった一人の――最高の、妹」

「！　ッ――おねえ、ちゃんッ！」

　もう堪えは、きかなかった。

「い――いやだよぅ！　ま、待って！　アタシは聖おねえちゃんがっ……ひぃねえがいないと、なんにもできないんだよ！？　ねぇ！？　ひぃねえがいなかったら、いつき――いつきは、どうしたらいいの！？」

「……大丈夫。あなたなら、やれる……私の妹、なら……、――」

「お――おねえちゃん！？　し、死んじゃやだ！　やだやだ！　やだ、ったらぁぁ……」

　樹は、泣きじゃくった。

　恥も外聞もなく。

　命の火が消えようとしている姉に、縋る。

　縋り、きった。

　けれど聖は、諌めない。

　優しく――微笑んで。

　ただ穏やかに、樹を眺めていた。

「あとは――――――――頼んだわよ、樹」

「……ひ、ひぃねえ？」

　弱々しい手で、聖が、樹の手を取る。

　本当にあの姉なのかと思えるほど緩い力だった。

　聖の手が、握り合った手を掴もうとしてきた。

　樹は、それを握り返す。

　聖が言う。

「そうね……ならせめて、最期の時間……姉妹らしく、過ごしましょう……？　ちゃんと、お別れを――、……しましょう」

「！　う――うんっ……わ、わかった！　わかったよ、姉貴っ……アタシも、アタシも変な形で別れるのだけは、絶対いやだから！　だから、だからっ――」

「樹」

「う、うん……」

「あなたと、過ごした……この、十数年。私は、とても満足だったわ……楽しかった」

「――う゛んっ！　アタシもだよ、姉貴っ……！？」

「死に別れても……ずっと一緒、ね？」

「！　う、うんっ……そうだよな！　アタシ、死ぬまで忘れないからっ……姉貴の、ことっ……絶対っ……」

　それから……穏やかな時間が、流れた。

　姉妹二人きりの時間で――空間で。

　誰にも邪魔できない、たった二人だけの、今。

　二人ぼっちだ。

　いつだって。

　最後の――最期の、いま。

　会話の内容は全部、昔のことばかりで。

　あんなことがあったね、とか。

　こんなこともあったね、とか。

　そして……

「……なあ、姉貴？　まだ、生きてるよな？　…………姉貴？」

「…………ええ」

「は、はは……よか、った……び、びっくりさせんなよな……」

「勇者の、ステータス補正の……おかげかしら、ね……」

　静かだ。

　とても。

　それから――

「――――大好きだよ、姉貴」

「――――私もよ、樹」

「…………」

「……姉貴？　ど、どうした？」

「目が、ね」

「え？」

「目が、見えなくなって……きているの」

「…………うん」

「樹」

「うん」

「ありがとう……あなたのおかげで――死が、怖くない。きっと幸福な死なのね、これって……」

「……うん」

「それから……ごめんなさい。そして……もう一度だけ――――ありがとう」

「う゛ん……う゛ん゛っ……」

「――――――――イツキ？」

「え？」

　高雄樹は。

　ずっと姉しか、見えていなくて。

　周囲のことなど、もう、見えていなかった。

　けれど今この瞬間、高雄樹の目は――視界は。

　様々なものの輪郭を鮮明に……そして、確かなものにしていく。

　雨降る深い森の中。

　辺りに散乱するは、倒し尽くした金眼の魔物――その死体。

　そして、

「おま、え――」

　見覚えのある豹（・）人（・）が、

　そこに、立っている。

　先ほど『イツキ』と呼びかけた人物。

　確か、名は――

「イヴ……スピー、ド？」

「タカオ姉妹か――こんなところで一体、どうしたというのだ？」

　そう、

　高雄聖は、反アライオンを掲げる狂美帝のもとへは向かわなかった。

　ミラへ向かうルートはすべて女神が手を回しているに違いない。

　そう読んだからだ。

　なれば――

　身を隠すという意味で”絶好の場所”が、一つある。

　危険ではある。

　けれどもし”彼女”に出会えたなら――強力な味方と、なりうるかもしれない。

　そこは、禁忌なる魔女の棲むとされる禁忌の地。

　高雄聖が一縷の望みを託し、妹と目指したその地の名は――――金棲魔群帯。

　ここに二人の勇者と豹人の元血闘士が――

　奇妙な再会を、果たしたのだった。