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どうしてそんなに、

　前回更新後に、また新しく１件レビューをいただきました。ありがとうございます。

　このあとの方針は決まった。

　合議は終わり、そのまま解散となった。

　続々と部屋を出ていく七煌たち。

　と、

「あの、ベルゼギア――、……ちょっと、いい？」

　俺をそう呼び止めたのは、リィゼロッテ・オニク。

　彼女は緩く腕組みをしていた。

　視線を逸らしながら、俺に尋ねる。

「このあと時間、ある？」

　一度、懐中時計を見る。

「狂美帝が指定した夕方まで多少は余裕がある。作れるが」

「ア、アタシの部屋に……来てもらえる？」

「あんたの部屋に？」

「あ、いや……無理そうなら、別にいいんだけど。そんな大事な用でもないし」

　何か話があるようだ。

　多分、この国がどうこうという話ではなく。

　リィゼの個人的な話か。

「わかった――セラス、先に部屋に戻っててくれ」

　察した様子でセラスが一礼する。

「承知いたしました。私は、先に戻っております」

　こうして俺はそのままの足で、城内にあるリィゼの部屋へ向かった。

　　　　　▽

「私室ってわりには、あんまり飾り気のない部屋なんだな」

　私室ってか、執務室みたいな感じだ。

　といっても個人の部屋としては十分すぎる広さだろう。

　ま、一応は国の宰相の立場なわけだしな。

　それに、飾り気がないとは言っても調度品はある。

　飾り気がないというのは”派手さがない”という意味だ。

　落ち着いた色調で統一された部屋と言えた。

　部屋の端には簡易的な調理場スペースが見える。

　トイレらしき個室も確認できた。

　軽く湯浴みのできる個室もあるらしい。

　この部屋だけで生活のアレコレはそこそこ事足りそうだ。

　忙しい立場だろうから、まあ、こういう部屋が必要なのだろう。

　他には……。

　今いる部屋の奥に、もうひと部屋あるようだが――

「？　ああ、あっちはアタシの寝室。今は……ちょっと散らかってるから、できれば招き入れたくないんだけど」

　長椅子を勧められ、座る。

　椅子の前には長卓。

　八人くらいついても余裕のありそうな卓である。

　この部屋でオニク族の仲間と軽い会議をすることもあるそうだ。

　他種族用の椅子も壁際にいくつか確認できる。

　人型用の椅子は、あらかじめ用意してくれていたらしい。

　リィゼが水差しから銀杯に水を注ぎ、俺の前に置く。

　ドンッ！

「はい、これ！」

「悪いな」

　ふん、と受け流すみたいに鼻を鳴らすリィゼ。

　頬がほんのり赤いあたり、わかりやすい。

　セラスと違って普通に表情に出るんだよな、このアラクネ。

「いーい！？　それ飲んで待ってなさい！？　……ちょっとだけでいいから、そこでおとなしく待ってなさいよっ！？」

　ビシッ、と。

　そう俺を指で差してから、調理場に引き返すリィゼ。

　せっせと動きはじめたリィゼの後ろ姿を観察する。

　火を起こしているらしい。

　やがて、香ばしいニオイが漂ってきた。

「ごめんベルゼギア、もうちょっと……待ってっ」

「いや、別に急がなくていいぞ」

　やけに力が入ってる、というか。

　そして手馴れていない、というか。

　普段は調理場にあまり立たないのかもしれない。

　俺はゆったり待ちつつマスクを外し、水を口にする。

「ん？　これ、トノア水（すい）か」

　しかも、普通のとちょっと味が違う。

　甘みが強めだ。

　背を向けたまま、リィゼが言う。

「それ、アタシお手製のトノア水っ……疲れた時とかに飲んでるのっ――あっつ！」

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫よ！　失礼ね！」

「一応、冷やしておけよ」

「わ――わかってるってば…………う゛〜……し、心配してくれてありがと」

「…………」

　つまり、俺に料理を振る舞うために呼んだのか……？

　ほどなく、リィゼが木製の盆に皿を載せて運んできた。

　のだが、

「ちょっ……な、なんで仮面外してるのよ！？」

「いや、外さないとこれ飲めないだろ。その料理にしたって、このままじゃ食えない」

　調理中、リィゼはずっと背を向けていた。

　マスクを外したのに気づいてなかったわけだ。

　俺がトノア水を口にした時点で気づきそうなもんだが。

　で、盆を持ったままリィゼは停止している。

「――――す、素顔？」

「これが変装に見えるか？　つーかあんた前に『あんた人間なのよね？』って俺に言ってただろ。今さら驚くことじゃないと思うが」

　と、言いつつも。

　普段フルフェイスのマスクをしていた者がそれを外したのだ。

　驚くのも、無理はないか。

「ま……元々は亜人や魔物の国に人間がいると違和感が強いだろうから、ってつけてたもんだしな」

　さっきの外での戦いではもちろん正体を隠す意味もあった。

　俺の顔の特徴。

　アライオン勢にそれが伝わるのを避けるためでもある。

　けど今は、リィゼと二人きりだしな。

「といっても、事情があって今はなるべくこの顔を隠しときたいんだ。俺の顔の特徴とかについては、あんまり口外しないでくれると助かる」

「ええ、わかった。事情は人によってさまざまだからね。詮索はしないわよ！」

「助かる」

「……ふーん」

　ちょっと照れまじりに、リィゼが半眼でこっちを観察する。

「？」

「そ、そういう顔だったのね……アンタ。ちょっと、思ってたのと違った」

「失望したって？」

「――ッ、答える義務、ある！？　ほら、それより料理でしょ！？」

「そっちから振ってきた話題なんだが……」

「ごめんってば！　だからほら、料理っ――」

　声の荒さとは対照的に、そっと卓に盆を置くリィゼ。

　しかし……ほんとわかりやすいな、このアラクネ。

　たとえば、わかりやすい特徴を一つ挙げるとすれば……

　照れてる時、二本の前足をモジモジ絡ませる癖がある。

　蜘蛛足の方は人型の腕より感情が出やすいんだろうか？

　猫の尻尾みたいなもんなのかもしれない。

　にしても……。

　いいニオイだ。

「これ……アタシなりのお詫びと、感謝のつもり。こういう時アタシどうすればいいかわからないから……料理を振る舞うくらいしか、思いつかなくて。ほら、戦いの時はろくな食事が取れなかったんでしょ！？　お腹が空いたなら、お腹を満たせばいいじゃない！」

　そりゃそうだろ。

「さ、冷めないうちに食べなさいよ！　なんなのよ、もう！」

　照れくささと。

　疲れと。

　そして、興奮のせいなのか。

　テンションが無茶苦茶になってるぞ、リィゼロッテ・オニク……。

　――ふむ、しかし。

「見た目はともかく、ニオイはいいな」

　ふんわり漂う香ばしさ。

　食欲をそそるニオイだ。

　印象としてはジャーマンポテトに似てるか。

　見た目は……悪い意味で、ぐちゃっとしていた。

　焼く前にすでに茹でてあったらしいが、茹ですぎか？

　固形を保てていないのもある。

　野菜も切った時のサイズが異様に統一されていない。

　緑色の香草っぽいのの量は、ちょうどよさそうだが……。

「み、見た目はこんなもんが限界よ……ッ！　う゛ぅ……嫌なら、む、無理に食べなくてもいいわよぉ……」

　……この料理で何より特徴的なものといえば。

　どぎつい赤色のソースが、かかっていて。

　いわゆる、

　”激辛オチ”

　その予感も、なくはない。

　まあ、ともかく――

「はむっ」

　食べてみる。

　…………。

　ん？

　いやこれ、

「旨いな」

「本当！？　――ッ、……だから言ったでしょ！？　ふん！　これでも、オニク族の族長なんだから！　……ほんとに美味しい？」

「見た目は悪いけどな」

「う゛ぐ……お腹におさまれば、一緒でしょうよ……」

「まあな」

　と、いうか。

　実際に腹が減ってたのは、事実なわけで。

　うん。

　かけてあるソースも悪くない。

　このソース、普通にじゃがいもにかけてもいけそうだ。

「見た目は確かにアレかもだけど、そのソースの原料は気持ちを落ち着かせる効果があるの。頭を使う者には特に必要とされる良質な眠りを得られるわ。でも貴重品だからあんまり量は作れなくて……たくさん求められると、困るけど」

　要するに。

　リィゼなりの気遣いに溢れた料理、と。

　煮崩れてるのも、消化しやすいようにって配慮なのかもな。

　俺が食べ終えると、リィゼは改まって対面の席についた。

「その……今回のこと、本当に悪かったわ。ごめん」

　俺はトノア水をひと口飲み、

「謝罪は、前にもう聞いた」

「改めてちゃんと言っておきたかったの……お礼も」

　リィゼが居住まいを正し、頭を下げる。

「ありがとう、ございました。あなたの助力と助言によって、この国は救われました――リィゼロッテ・オニク個人として、そして、最果ての国の宰相として感謝いたします」

　なるほど。

　要するに、これを言いたかったわけだ。

　一対一で。

　律儀なヤツだ。

「顔の腫れ」

「え？」

「大分、引いたな」

「え、ええ……」

　リィゼが頬に触れる。

　まだ少し腫れてはいるが、思ったより重い怪我ではなかったらしい。

「診てもらったら、見た目ほどひどくはないって話で……そこからメイル族のケンタウロスに治癒術式を施してもらって……そこに、薬を塗ったの。あとは、顔料で少しね」

　苦笑するリィゼ。

　色々施したから自然治癒より治りが早いのはあるだろう。

　ただ、ミカエラはリィゼたちを娼館に送るとか言ってやがった。

　なら、ある程度手加減していた可能性はある。

　しかしその時にリィゼが感じた恐怖は本物だったはずだ。

　肉体的な痛みよりも。

　精神的な痛みの方が、リィゼを深く傷つけたのかもしれない。

「終盤戦での援軍……よく送ってくれたな。おかげで第七騎兵隊との戦いが大分楽になった」

「ああ、あれね……数が多い方が、こっちの死者も減らせると思ったから」

「なんだかんだ言っても、あんたの豪腕的な説得能力はさすがだよ」

　リィゼは視線を落とし、自嘲めいた笑みを浮かべた。

「……いえ、それは違うわ。アタシは――正直にお願いを、しただけ。アタシ自身の失敗もしっかり認めた上で……外で戦っている仲間を救うためにみんなの力を貸して欲しい、って正面からお願いしただけよ。だから……あの援軍の功績は、アタシのものじゃない。アタシを信じてくれた、この国のみんなの功績なのよ」

　目を閉じ、下腹の辺りでぎゅっと両のこぶしを握り込むリィゼ。

「同時に、わかったのっ……アタシは、この国のみんなの善意のおかげで今まで”優秀な宰相”をやれてただけなんだ、って……ッ。だから、別に”アタシ”が優秀なわけじゃなかったっ……アタシは――リィゼロッテ・オニクは、ただ、みんながアタシの言うことを信じてくれてたから、なんでも自分の力でやれてると、勘違いしてただけでっ……」

　薄く目を開き、リィゼは、ぽつりと聞く。

「……ねえ、どうして？」

「何がだ」

「今回のミラとの交渉。あの場では異論を挟まなかったけど……どうして、アタシを国の代表にしたの？　代表なら、ゼクト王やキィルの方が……」

「さっき”みんなの功績”と言ったな？」

「え、ええ……」

「今回の勝利……”みんな”の中には、あんたも入ってるだろ」

「――――――――」

「確かにあんたの要請に応えたヤツらは、本当に根のいい善良な連中だと思う。ただし……外に援軍を送ると決めたのは――他でもない、リィゼロッテ・オニクだ。他の誰が指摘しなくても、そこはあんたの功績なんだよ。いい判断だった……少なくとも俺は、あんたのその判断に感謝してる。それだけは、覚えておけ」

「…………っ」

　口もとを、きつく引き締め。

　リィゼは――今にも泣き出しそうなのを、必死に堪えていた。

「ど、どうしてっ……どうしてよっ！？」

「…………」

「アタシ、あんたのことっ……あれだけ悪しざまに罵ったのにっ！　あれだけひどいことをいっぱい言って！　挙句っ……アタシの考えは全部、間違ってて……そのせいでみんなを、危険に晒してっ……、――なのに、どうしてアンタは！　どうしてっ――」

　リィゼが堪えられたのは、そこまでだった。

「どうしてそんなに、アタシに優しいのよ……ぉッ」

　それは――簡単な話で。

　そう、

「なんてことはない、簡単な話だ」

「…………」

「リィゼロッテ・オニクは、俺の”逆鱗”に触れなかった」

　たとえば、第六騎兵隊。

　あいつらは俺の逆鱗に触れた。

「ある意味、俺は相手を客観視できないんだ。正義にかなっているとか、倫理的に正しいかとか……そういう判断が、できない。しない。俺が不快かどうか――つまり”俺の”逆鱗に触れるか否か。それが、すべてだ」

　つまり、

「俺にとって、リィゼロッテ・オニクはそんなに不快な相手じゃなかったってことだ。だから優しくもするし、排除もしない。これは要するに、それだけの話なんだよ」

　そう。

　実の親(クソ)どもとか。

　人を舐め切ったクソ女神とか。

　この世界で遭遇した、救えない畜生どもとか。

　そいつらと比べりゃ大したことはない。

　俺（・）に（・）と（・）っ（・）て（・）、リ（・）ィ（・）ゼ（・）は（・）違（・）っ（・）た（・）。

　それだけの理由。

　俺は、冗談っぽく言った。

「ま、以前のリィゼロッテ・オニクは視野も驚くほど狭かったし……意固地だし、やけに攻撃的だし……生意気だし、相手を傷つけるような言葉を平気で使うし――ひどいもんだったかもな」

　小さくなるリィゼ。

「……うぅ、ごめんなさい」

「けど、今は違うだろ」

「…………」

「今のリィゼロッテ・オニクは視野も広くなったし……柔軟に相手の意見も聞けるようになったし、無闇に攻撃的じゃないし……生意気さは残ってるが――まあそれは、個性として――、……相手へかける言葉にも、配慮がある」

「……そう、かしら？」

「ああ、努力は実ってるな」

「でも、生意気？」

「個性だから、それはそれでいい」

「否定はしないのね……」

「世辞なんか言っても、仕方ないだろ」

「……う゛〜」

　前足二本をワシワシ絡ませるリィゼ。

「てことは……ほ、他の評価は本音ってことよね……う゛ぅ〜……」

「宰相なら、褒められ慣れてそうなもんだけどな」

「――う、うるさいわねっ。照れるかどうかなんて、褒められる相手によるでしょっ？」

「俺に褒められたら、照れるのか？」

「それは――か、勘違いしなさいよね！？」

「？」

　リィゼがすごく小さな声で”違った……ッ”と呟き、

「勘違い、しないでよね！？」

　言い直した。

　言い間違えたらしい。

　まあ確かに……勘違いさせてどうすんだ、って話だが。

「ともあれ、夕刻の交渉は頼んだぞ」

「や、やってみる……アンタとセラスもついてきてくれる、のよね？」

「ああ」

「助けてくれる？」

「もちろん」

「よかった。ほんと、頼むわよ……？」

「任せておけ」

「アンタたちのこと……頼りに、してるんだから」

「…………」

　最果ての国の宰相リィゼロッテ・オニク。

　素直に周りへ助けを求めることが、できるようになった。

　上からの独善的な指示でなく。

　周りの意見もちゃんと、聞き入れられるようになった。

　宰相として一歩、成長といったところか。

　　　　　▽

　部屋に戻ると、セラスが出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、トーカ殿」

「……ただいま」

　自然と”ただいま”という言葉が出た。

　なんというか。

　仕事から家に戻った夫とかって、こんな感じなんだろうか。

　ふと――そんなつまらないことを、考えた。