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ADVENT

　スレイに乗ったセラスが到着した。

　俺は、中央のジオのところへ引き返していた。

　あのあと応援が到着し、傷ついた竜兵たちを後方へ運んだ。

　そして――ジオが、ニコの件を知った。

　ジオが怒り狂ったのは言うまでもない。

　そのままジオは単身、左翼方面へ向かおうとした。

　豹兵が十数人がかりでジオを抑え込もうとする。

　が、それでも止められない。

　なので、

「【スリープ】」

　俺は、ジオを眠らせた。

　ジオを心配する豹兵たちに、俺は言った。

「安心しろ、眠らせただけだ。起こそうと思えば、いつでも起こせる」

　竜煌兵団に起こったことを知り、豹兵たちも戦慄していた。

　手当てを受けている当人たちがここにいるのだ。

　隠しようがない。

　セラスが俺の隣に来た。

　厳しく、引き締まった顔をしている。

「……ニコ殿の話、聞きました」

　悲壮な表情になって、薄い唇を噛むセラス。

　が、それ以上は何も言わなかった。

　怒り狂うジオを見て、逆に冷静になったのかもしれない。

　……まあ、セラスも胸の奥の怒りは隠し切れちゃいないが。

「殺し合いに、綺麗も汚いもない……一理ある。俺たちはその殺し合いをしている。が、んなことはどうでもいい……第六騎兵隊のヤツらは”俺の気に食わねぇやり口を使った”――これだけで、十分だ」

　正義やら倫理やらのお題目を唱えるつもりはない。

　俺が”不快”ならそれがすべての動機となる。

　動機と、する。

「……ま、無闇に突っ込んだりはしねぇさ。第六騎兵隊は強い。頭も回る。俺みたいな”弱者”は策を用いて――ハメ殺さねぇとな」

　まずセラスに今後の方針を伝えた。

　同時に、必要そうなものを豹兵に用意してもらった。

　熱意すら覚えるほど、彼らは協力的だった――本当に。

　”自分たちの怒りもあなたに託したい”

　そんな気持ちが伝わってきた。

　手もとの蠅王のマスクに、視線を落とす。

「……手段は問わず、か」

「ピギ？」

　フン、と。

　鼻を鳴らす。

「ま……意地でもやってやる、ってことだ」

「準備が整いました、我が主」

　セラスと二人でスレイに騎乗する。

　そして、ここを離れる直前にジオの【スリープ】を解除。

　パチッ

　目を覚ましたジオは、しばらくぼんやりしていた。

　と、急速に意識が覚醒してきたらしい。

　何か俺に言おうとした。

　が、もう一人――

　この間に目を覚ましていた”彼女”が、ジオに声をかけた。

　そのせいか、どうにかジオは感情を抑え込んだようだ。

「第六騎兵隊は……彼らに任せるのが最善であろうよ、ジオ」

「……ちっ。怪我人は寝てりゃあいいんだよ、ニコ」

　俺とセラスを乗せたスレイが、この場を発つ。

　背後から、ニコの声が聞こえてきた。

「寝てもいられん。某はまだ戦えるゆえ、な」

「馬鹿かてめぇは……無茶なんだよ」

「ジオ」

「……んだよ」

「第六騎兵隊と遭遇した時、勝ち目がないと感じた。この戦争そのものにさえ、な。某たちとはあまりにも異なる凶悪性を持った相手……我らが持ちえぬ邪悪さに、某は心の底から恐怖したよ。ただ、その時だ。同時にふと、ある思いが奔（はし）った」

　ジオは黙っている。

　俺の背後。

　ギリギリ会話を拾える距離で、ニコが言った。

「こちらにも”あの男”がいる、と」

「……凶をもって凶を制す、か」

「第六騎兵隊との戦いは、おそらく――某たちが出られる幕ではない。本能で、わかった」

　　　　　▽

「あー？　なんだ、あれはー？」

「人影のようです。何か……担いでいますね」

「ふーん……いよいよ出てきたか、狂美帝ー」

「？　人間では、なさそうですね……」

「じゃあ亜人かー？　でも、たった二人だぞー」

「いや、ありゃあ……おそらく違いますぜ、フェルエノク殿。あれは――」

　フェルエノクと呼ばれた男が、立ち上がる。

「蠅王の、被り物ー……？　まさかー」

「もしそうだとすれば、なぜあの男がここに？」

「さあなー……おーい、そこまでだー！　止まれー！　おれたちは、アライオンの第六騎兵隊だー！」

　フェルエノクと呼ばれた男が、頭上で両手をブンブン振る。

「噂の呪術が怖いー！　けど、うちの隊長の考えだと一定の距離を取れば防げるー！　無闇に近づくのは、危ないと言われているー！　そこの三日月みたいな細い岩ー！　近づいていいのは、そこまでだー！　そして、おまえたちが本当に蠅王ノ戦団なら話があるー！　今は、危害を加えるつもりはないー！」

　蠅王装の俺と、蝿騎士装のセラス。

　今回、セラスはすでに精式霊装を展開していた。

　言われた岩のところで、足を止める。

　一帯が戦場と思えぬほど、この辺りの岩場は静かだった。

　騎兵隊の馬は離れた場所に繋がれていて、全員下馬している。

　第六騎兵隊は休んでいたように見えた。

　事実、休憩中だったのだろう。

　リラックスしている。

　あんなことを、した後だというのに。

　返り血は――残っていた。

　こいつらか。

　第六騎兵隊はここから移動する気配がなかった。

　この間、他の方面の戦局も動いている。

　できることなら、あまりここで時間をかけたくはない。

「…………」

　この一帯は見晴らしがよく、遮蔽物がない。

　つまり、物陰に隠れての奇襲などは不可能に近い。

　ピギ丸の合体技で奇襲するにも、遠すぎる。

　合体技を警戒された場合、射程外へと逃げられる恐れがある。

　あれは一度使ったらしばらく使えない。

　ＭＰも馬鹿食いする。

　確実に決められる時に使うべき奥の手。

　前列の兵たちが、弓を構えた。

　叫ばずとも互いの声は届く距離。

　が、【パラライズ】の射程内ではない。

　隙もない。

　特にあの男――フェルエノク。

　ミカエラの情報だと、あいつが副長だったか。

「――――」

　しかし……本当に、隙らしい隙がない。

　他の兵にしてもそうだ。

　明らかに今までの騎兵隊と質が違う。

　少数精鋭なのか数は他より少ない。

　が、この距離でわかるほど一人一人の質が高い。

　幸いなのは……【パラライズ】の対象数の制限内ってとこか。

　神獣の姿は――ない。

　神獣はこの戦争を終わらせてしまうカードだ。

　それを知っているからこそ、別の場所に隠しているのだろうか？

　それから……。

　隊長のジョンドゥは――どいつだ？

　特徴がないのが特徴だという。

　距離の問題もあるが……ここからでは、わからない。

　何も感じない。

　フェルエノクはわかる。

　確かな存在感がある。

　強者の空気が、ある。

　が、それ以上の存在感を持つヤツがいない。

　何も、感じない。

　フェルエノクが前へ出てくる。

　２０メートル以上、距離を置いている。

　あれだと、３０メートルは距離を置くよう言われてるっぽいな……。

「第六騎兵隊の皆さま、お初にお目にかかります。ワタシは蝿王ノ戦団を率いる、ベルゼギアと申します」

　名乗りを終え、尋ねる。

「先ほどの言いぶりですと、フェルエノク殿……あなたがここの隊長ではないようですが。隊長は、ここにいらっしゃるのですか？」

「んー？　ああ、いるぞー」

　フェルエノクが後方を指で示す。

「中列のあそこにいるのが、この第六騎兵隊の隊長ジョンドゥだー。だが、今回の交渉はおれに一任されているー。隊長は、おまえを観察するー」

「…………」

　なるほど。

　平凡だ。

　驚くほど、平凡。

　印象は薄く――どこまでも、薄く。

　まるで……”モブ”そのもののような。

　何も特徴のない男が、その口を開いた。

「初めまして、でありますな。お会いできて光栄であります。先ほどフェルエノクが紹介した通り、わたしが――」

　あいつが――

「第六騎兵隊長、ジョンドゥであります」