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合議

「――某（それがし）の知らぬところで、そのようなことになっていたのか」

　竜人ココロニコ・ドラン。

　今回リィゼに仕掛けた策の内実を知って、彼女は唸った。

「他の四戦煌は、知っていたわけだな」

「どの道あの時点じゃ、ニコはリィゼ側についただろ」

　言って、ニコへ視線を送るジオ。

　彼らはココロニコを”ニコ”と呼ぶ。

「無論だ。貴様らも知っている通り、宰相殿には大恩があるゆえ」

　ジオが呆れに近い息をつく。

「リィゼの考えが間違ってたとしても、な」

「これまで宰相殿が違（たが）わなかったのもまた事実であろう。だがしかし、今回の話を聞いて……某も、もう少し頭を使った方がよいと感じたのもまた事実。まあ……」

　ギョロ、と。

　竜眼が俺を捉える。

「宰相殿がそこなる蠅王の指示で動けと言うのなら、蠅王の命令に従おう」

「ええ、そうして」

　言ったのは、リィゼ。

　今のリィゼは軽い応急処置を終えている。

　顔に包帯を巻いている。

　俺は鼻を鳴らし、

「話が早くて助かる。あんたのことは、ニコと呼んでも？」

「かまわん。好きに呼ぶがいい」

　今、俺と四戦煌たちは円座の形を取っていた。

　これから他のアライオン十三騎兵隊との戦いが始まる。

　今後の全体の動きを決めねばならない。

　できるだけ――迅速に。

　と、スレイに乗ったセラスが偵察から戻ってきた。

「近辺の様子は？」

「まだ他の騎兵隊の姿はないようです」

「……他の騎兵隊の到着が、いやに遅いな」

　ミカエラの死体を見やる。

「あいつはアライオン十三騎兵隊の総隊長だ。が、他の騎兵隊がこいつの隊をサポートしている気配がまるで感じられない」

「確かに、ここまで他の騎兵隊の気配がないのは……」

　俺が裏切る前、ミカエラは色々と情報を明かした。

　その中で、

　”他の騎兵隊もすぐに追いついてくるはず”

　と言っていた。

　が、今となってはこれが怪しい。

　今回の作戦前に俺はスレイと偵察を行っている。

　その際、他の騎兵隊を丘の上から遠目に確認している。

　で、到達予想日を算出したわけだ。

　しかし……。

　以後、その他の騎兵隊が動きを止めているようなのである。

　あのあと、第一だけが異様に先行してきたわけだ。

「この第一騎兵隊くんたちの陥った状況をいち早く察して、早々に撤退したって線は？」

　キィルが言った。

「……あるいは、使われたって線もあるかも」

　別の推察を述べたのはリィゼ。

　アーミアが、首を傾げる。

「うん？　使われたとは、どういうことだ？　このアーミア・プラム・リンクスにもわかるように言ってほしいぞ」

「ベルゼギアがアタシを囮として使ったように……第一騎兵隊を、こっちの戦力を測る捨て駒にしたとか……ど、どぉ思うわよ？」

　上目遣い気味に俺を見てくるリィゼ。

　ちょっとおっかなびっくりな感じだった。

　自分の考えに自信が持てなくなってるのだろうか？

　最後の方の語尾も、なんか変になっていた。

　俺は、マスクのあご部分に手をやる。

「それにしては、さすがに先行させすぎてる気もするが……」

　第一騎兵隊を囮にするなら囮を活かす”配置”が必要となる。

　たとえば俺たちがやったように、伏兵を用意するとか。

　戦力を測る捨て駒だとしても確認用の人員は出すはずである。

　が、こちらが配置していた豹人たちは何も感知しなかった。

　あるいは、よほど気配を消すのが得意なヤツがいるのか……。

　その時、ジオが何か言いかけた。

　が、ジオは出かけた言葉を引っ込めた。

「どうした、ジオ？」

「……いや、さすがに突飛すぎるかと思ってな」

「――他の騎兵隊が第一騎兵隊を見殺しにした、とでも考えたか？」

　驚くジオ。

　他のヤツも、同じ反応をした。

「…………」

　どうやらジオはその可能性に辿り着いていたらしい。

　俺も、そのパターンを考えていた。

　”第一騎兵隊は、意図的に孤立させられた”

　ありえないとも、言い切れない。

　両手を広げるアーミア。

「だ、だが……仮にも仲間なのだろう？　しかも、そこのミカエラとやらは総隊長だと聞いたぞ？　それを……」

「むしろ……ミカエラが邪魔だったとか、な」

「邪、魔……？」

「理由はわからないが……ミカエラが死んだ方が得だと考えているヤツが他の騎兵隊にいた。存外、他の騎兵隊の総意だったなんて線もありうる……ま、今のところは、こちらの戦力を測るための当て馬って線が妥当だろうがな……」

　何より第一騎兵隊の放った伝令を俺がこっそり殺している。

　伝令の言葉が届いていたら、案外すぐに駆けつけてきたのかもしれない。

「アライオン十三騎兵隊……」

　セラスが、谷間の道の出入り口の方を見やる。

「今のところ、測りにくい相手ですね」

「いずれにせよ、第六は潰すがな」

「はい」

　即答するセラス。

　怒りを胸に秘めているのが伝わってくる。

　俺も同じだ。

　リズのいた集落を襲った連中――そいつらは、どうあっても殺す。

「それに……他の騎兵隊がすぐに来ないのは好都合でもある。対策を練る時間が増えるからな。リィゼ、ジオ」

「え？　え――ええ、何？」

「おう」

　俺は、この辺りの地図を広げてみせた。

「先日あんたたちに先んじて下見をして、戦う上で使えそうな地形なんかを探ってみた。敵が騎兵なら、その利を潰す戦い方が有効だろう」

「この地図、アンタが？」

「製図はセラスだがな」

「ん……アタシの頭に入ってる地図と、ほとんど齟齬がないわね」

　地図に印をつけた地点を俺は指差す。

「この印のついてる辺りの地形が、岩場ながら伏兵に向いていて――」

　俺は配置や戦い方について話した。

　同時に地形の特徴なども伝える。

　敵が侵攻に使いそうなルートの予想も述べた。

　セラスがそこに、戦術的な補足を加える。

「が、当然すべてが今話した通りに動くとは限らない。実際は伝令を飛ばしたり音玉を使ったりしながら、その場その場で臨機応変に動くことになるはずだ」

　セラスがジッと地図を注視している。

　彼女が、指先でいくつかの箇所を示した。

「騎兵対策に……この辺りに柵や杭を設置できるといいのですが。やはり、時間の確保が難しいでしょうか」

　言って、視線で俺に問うセラス。

「だな……設置中に襲撃されるってパターンは、避けたい」

　同じ理由で、これから大がかりな罠を設置するのも難しい。

　が、

「長槍と盾の方は揃ってるな？」

　今日の早朝――

　ジオたちが外へ出る時に、それらを一緒に運んできてもらった。

　谷間の道を出たところの近場にまとめて隠してある。

　今、それらを力持ちの竜煌兵団に取りに行ってもらっているところだ。

　柵や杭、罠の用意は今からだと難しい。

　が、こちらはすぐに用意できる。

「あとはそこに、弓矢を加えて……突撃してくる騎兵と弓騎兵は基本、これらで対処していく。それと、馬煌兵団の術式部隊だな」

　青肌のメイル族。

　部隊単位で術式使いを揃えられるのはこの一族くらいらしい。

　魔素の扱いに秀でた亜人自体、希少だそうだ。

　イヴも魔素の扱いは苦手としていた。

　そういう意味でメイル族は確かに貴重な種族と言える。

　……人間がこの大陸で力を持った理由。

　種族として魔素の扱いに長けた者が多かったのも、やはり大きいのだろう。

「それと……伝令だが、後方はハーピーに頼もうと思う」

　アーミアが軽く挙手。

「しかし、ハーピーはやはり弓矢や攻撃術式の的（まと）になりやすいのではないか？」

「その通りだ。空を飛べるのは便利だが、その分目立つ。ゆえにハーピーは見つかりやすく、撃ち落とされやすい。だから後方で使う」

「あ、なるほどな……うん」

　地形に左右されずに移動できるのは確かに利点だ。

　が、今回は後方で動いてもらう。

　いたずらに数を減らすつもりはない。

「では、前線はどうするのだ？」

「前線の伝令は主に豹人に担ってもらうつもりだ。姿を隠しながら移動するのが得意だし、俊敏でもある。前線の戦場は魔群帯の端っこ――森まで食い込むかもしれないしな。とすれば、余計に豹人が適役だろう」

　同時に、戦闘能力も高い。

　前線向きだ。

「その前線と後方の間を埋めるのはケンタウロスにやってもらう。ケンタウロスには、その機動力を活かしてもらいたい」

　キィルが組んだ腕で胸を持ち上げ、妖艶に微笑む。

「任せて♪」

「それと――キィル」

「んー？」

「今回の戦い、全体の指揮をあんたに頼みたい」

　皆の視線がキィルに集まった。

　キィルは予想外そうに自分を指差す。

「――、……え？　私？」

「見たところあんたは冷静で、自制心が強い。頭も回る。指揮能力の高さもさっき見せてもらった。推すには十分だろ」

「ありがたいお言葉だけれど、そ、それは言いすぎじゃないかしらぁ？」

　謙遜しつつ、やや嬉しそうなキィル。

「事実を言ってるだけだ」

「もぅ蠅王くん……おだてるのが上手ねぇ。だけど正直、全体の指揮は蠅王くんがやるべきよ？　みんなも、同意見だと思うけど……」

　いや、と俺は否定する。

「今回はさすがに動かす数が多い。戦争と言っていい規模だからな。そして、これほどの人数を動かした経験が俺にはない」

　魔防の白城の時、ゴーレム軍団は解き放つだけでよかった。

　が、今回は違う。

「けど……わ、私だって実戦経験が豊富なわけじゃないのよ？　兵法にそこまで精通してるかっていうと、ちょっと不安が残るかもだし……本当に、このキィル様で大丈夫なのかしら……」

「そこは安心してくれ。セラスを補佐につける」

　親指でセラスを示す。

　”ネーア聖国の元聖騎士団長”

　を。

「セラスは過去に一国の騎士団をまとめ上げてた。軍の運用とか兵法なんかも学んでたって話だしな……つまり、大軍を動かすなら俺より適役だ」

　その辺りの知識も、いずれちゃんとセラスから学ばないとな。

「え？　なら、総指揮官はセラスくんでいいんじゃない……？　私、普通に譲るわよ？」

「戦力の大半は最果ての国の連中だ。今の状態だと、余所者のセラスがやるより身内のあんたがやった方がいい」

「あ、そっか。そうねぇ……確かに」

　と、納得しつつ気後れした風に挙手するキィル。

「でもだったら、ジオくんの方が適役じゃない……？」

　急な大役を任されて動じているのだろうか。

　常に飄々としていて動じないタイプだと思っていたが。

　こんな一面もあるらしい。

「いや、ジオは前線に出てもらいたい――切り込み隊長として」

　刀の背を肩にのせるジオ。

「だな。オレも、その案に賛成だ」

「確かにジオも指揮能力は高い。だが、ここまで戦闘能力の方が抜きん出てるとなると、できれば前線で活躍してもらいたい。実戦馴れしていない兵団もいるしな。となると――それを鼓舞し、かつ、引っぱる一番槍も必要となる。同じ理由で……」

　俺は、続けた。

「俺が総指揮官になっちまうと、戦場を自由に駆け巡れないしな」

「つまり……」

　俺を見るリィゼ。

「アンタは、戦場を駆け回るつもりなのね？」

「ああ。蠅王ノ戦団は、独自に動く遊撃隊みたいなもんと考えてほしい。基本としては、戦局に不安のある場所の支援に回る」

　更新予定時間から少し遅れてしまい、申し訳ありませんでした。

　今回は改稿といいますか、書き直しといいますか……。

　次話を含め、ちょっと書くのに手こずっておりました。それなりに書き進めてから「これは……書き直した方がいいかもしれない……」となり「……書き直そう」となるのは、やはりなかなかしんどいものですね……（汗

　ともあれ（７章からそのまま地続きといった感じですが）ここより８章開始となります。今章もがんばりますので、どうぞよろしくお願いいたします。