235/433

交渉準備へ

　◇【リィゼロッテ・オニク】◇

　リィゼロッテ・オニクにとって、忙（せわ）しない日々が始まった。

　最初にやるべきはまず使者の派遣である。

　ここへ向かっているという女神の勢力。

　彼らに敵意がないと伝えなくてはならない。

「使者さんが出たり入ったりする時に、ニャキが扉を開け閉めすればいいのですかニャ？」

「そう、それがアンタの仕事よ。今はそれだけやってれば仕事として認めてあげる」

「はいニャ、わかったのですニャっ」

　扉の鍵は数が限られている。

　が、今はこの神獣がいる。

　鍵を消費せずとも扉の開閉ができる。

　神獣はあの蠅が連れてきた。

　そこだけは、あの男を評価してもいい。

　蠅王ノ戦団が去った日。

　リィゼはその前日から動き出していた。

　オニク族を総動員し、外と交渉するすべを模索した。

　四戦煌への”再教育”についても話し合わねばならない。

　好戦的な性向を、矯正せねばならない。

　特に、ジオやキィル。

　やることは山積みだ。

　そして、やれる部分はすべて自分でやる。

　リィゼロッテ・オニクがやらねばならない。

　失敗は許されない。

　交渉の場にはこれから何度も出向くだろう。

　この国の食糧問題はリィゼも承知している。

　古代魔導具の劣化の件もだ。

　内政の中心を担うのはオニク族……。

　重要な古代魔導具の管理もアラクネが担っている。

　なので当然、リィゼはどちらの問題も把握している。

　そう、なんとかしなくてはならない。

　そしてその問題を解決するには、この国はもう外へ開くしかない。

　リィゼもそれはわかっている。

　開いた場合、交渉相手は女神の勢力にとどまるまい。

　他に国があればたくさんの国と交渉する必要が出てくるはずだ。

　その時、人間たちに自分たちの危険性のなさを説く。

　やれる。

　どんな相手だろうと。

　一滴の血も流さずに、解決してみせる。

　自分なら、やれる。

「…………」

　許せなかった。

　自分たちに血を流させようとした、あの余所（よそ）者が。

　自分たちを利用しようとした、あの蠅が。

　三日間、リィゼは扉の外へ使者を放った。

　リィゼは、今後の交渉を見据えた仕事に全霊を注ぎつつ報告を待った。

　現在、まだ戻ってきていない使者が数名いる。

　人間の軍らしきものを見たという報告はまだない。

　つまり。

　女神の勢力は、まだずっと遠くにいる可能性が高い。

　なら――まだ時間はある。

　備えなくては。

　まだまだやることは山積している。

　寝食すら削り、リィゼは動き続けた。

　　　　　▽

「リィゼ様！」

　一人のアラクネが、息せき切って部屋に飛び込んできた。

　彼女の名はイダタ・オニク。

「どうしたのよイダタ？　うーん……悪いけどアタシ、ちょっと疲れてて……今からちょっと休もうかと――」

「消えました」

「あのねぇ……それだけ言われてもわからないわ。何が消えたの？」

「ジオ・シャドウブレード及び、キィル・メイル――」

　まだイダタが言い終わらぬうちに。

　リィゼは、無意識に椅子からおりていた。

「豹煌兵団と、馬煌兵団がです！」

「どういうこと！？」

「夜時間のうちに、気づかれぬよう移動したと思われます！」

　まさか――国の決定に、逆らった？

　この国を出ていくつもりなのだろうか？

　自分たちの主張が、通らなかったから……

「あ」

　リィゼは目を丸くし、呆けた声を出した。

「まずい」

「リィゼ様、いかがなさ――」

「イダタ！」

「は、はいっ」

「急いで竜煌兵団と蛇煌兵団を集めて！　あ、でも武器の携行はさせないで！　これは絶対遵守！　いいわね！？　それから、ロアのところへ行って巨狼たちを集めさせて！」

「わ――わかりました！　というか兵団を……まさか、ジオたちを追うのですか！？」

「当然でしょ！」

「捜索であれば、その……グラトラに話を通し、ハーピーの力を借りる手もあるのでは……」

「！　そ、そうねっ……グラトラにもハーピー兵を出すよう要請して！　ただしハーピーも――」

「武装はなし、ですね！」

「よし、わかってるじゃないの！　さ、急いで！　手遅れになる前に！」

　イダタは慌てて部屋を飛び出して行った。

　リィゼもそのまま、部屋を出る。

（まずい――まずいまずいまずいまずい！）

　ジオたちはおそらく、戦いに行くつもりだ。

　女神の勢力を叩きに行ったのだ。

　リィゼが交渉を始めるより先に。

　この数日間、陰で準備していたのだろう。

　リィゼ及びアラクネたちはその間、多忙を極めていた。

　彼らに、目が行き届かなかった。

（ジオもキィルも、多数決の結果を受け入れたんじゃなかった……ッ！　違った！）

　が、そこへ考えが及ばなくても仕方ないのかもしれない。

　皆、多数決で決まった結果には今まで必ず従ってきたからだ。

　たとえ、不服を口にしようと。

　この国の誰もが、である。

　七煌の投票によって決まった方針。

　これは絶対であり――掟。

　でなければ、安定した統治など夢のまた夢。

　ゆえに皆、従ってきた。

　七煌も。

　ジオも、キィルも。

　これまで、ずっと――

　ずっと。

（どうしてなの！？　何がアンタたちを、そこまで変え――、……ッ）

「…………」

　決まっている。

　あの蠅。

　あの、蠅だ。

　アナエルの知人だったのが不幸だった。

　そこに忖度せず、早めに追い出しておくべきだったのだ。

　この間もリィゼは城内を駆けている。

　ビッ！

　糸を腹の後ろから吐き出す。

　時にその糸を巧みに使い、走るより速く移動する。

　糸を柱にくっつけ、弧を描いて宙を飛ぶ。

　階段などはこれであっという間だ。

　走るより速い。

　――急がなくては。

　城門を出る。

　ほどなくして巨狼が集まってきた。

　彼らの機動力なら、追いつけるかもしれない。

　　　　　▽

　移動しながら他の者たちと合流し、リィゼたちは銀の扉の前まで来た。

「この地面の状態……それからこの足跡の新しさと、数……」

　すでに、外へ出ている。

「ねぇイダタ、鍵の管理は？」

「し、していました」

「数は合ってる？」

「先日ベルゼギアに渡して以降は、一つも減っていませんでした」

　辺りを見回すリィゼ。

「神獣の姿がないわ……今日もこの辺りで、待機のはずなのに」

　最初から、あの神獣まで裏切る算段だった……？

　いや、現時点で決めつけはできない。

　ジオやキィルに脅されたのかもしれない。

　神獣の姿は――見えない。

「……とにかく」

　今は、ジオたちを追わなくては。

　ケンタウロスより巨狼の方が速い。

　追いつけるかもしれない。

　違う。

　絶対に、追いつく。

　三つ首の巨獣犬――ケルベロス。

　巨狼たちを束ねるその魔物の名は、ロア。

「ロア、アタシを乗せて」

「追うのであるな？」

　ロアは巨狼と話せるだけでなく、こちらの言葉も解する。

　ちなみに喋れるのは、真ん中の頭部のみ。

「最悪、アタシだけでも追いつければいい！　いいわねロア！？　ジオたちの足跡とニオイを辿るのよ！」

「わかったのである」

　ロアに飛び乗る。

　振り落とされぬよう糸で身体をロアに固定。

　と、リィゼはそこで目を細めた。

　続き、舌打ち。

「――アーミア！　盾の後ろに、短刀を隠してるわね！？」

「武器を持つなとは言われたが……やはりここから先は、武器無しだと危険ではないかと思ったのだ」

「だめ！　盾で十分よ！　攻撃性のある武器は必要ない！　幼子を持つ母ラミアを殺したいわけ！？　さ、ここへ置いていきなさい！　他のラミア騎士も！」

　アーミアが盾の後ろに隠している短刀を捨てるよう指示を出す。

　短刀が放り捨てられ、高く硬質な音が立て続けに鳴った。

　リィゼはアーミアをつぶさに観察する。

「？　アーミア、それは何っ！？」

　革帯の小袋を開き、中身を見せるアーミア。

「これは、音玉（おとだま）だが」

　音玉とは魔導具の一種である。

　魔素を一定量以上注ぐと、その名の通り音を発する。

「互いに離れることがあるかもしれない。外は広いだろうしな……離れた位置での合図に必要だろう。というか、これはリィゼ殿も持っているものでは？　……大丈夫か？　少し、神経過敏になっているのでは？」

「……そうかもね。ごめん、アーミア」

　リィゼは、汗ばんでいる額を拭った。

　睡眠不足や連日の疲労のせいもあるだろうか？

　確かに、今の自分は普段通りとは言えないかもしれない。

（気を、入れ直さないと）

　一つ深呼吸し、リィゼは声を張って号令を発した。

「ラミアと竜人は乗れるだけ巨狼に乗って！　ハーピーは上空から捜索！　ジオたちや女神の勢力らしき者たちを見つけたら、すぐにアタシへ報告して！　イダタ――開門！」

「は、はい！」

　イダタが鍵を窪みに嵌めると、門が開いた。

　リィゼは彼女からその鍵を受け取る。

　受け取るやいなや、ケルベロスは矢のように外へ飛び出した。

　巨狼たちとハーピーがそれに続く。

　止める。

　止めて、みせる。

　もしくは――

　先に人間たちを見つけて、説明する！

　敵ではないと。

　必ずジオたちは説得するから手を出さないでほしい、と。

　リィゼの頭の中を一つの疑問が渦巻き続けている。

　ジオ。

　キィル。

　なぜ？

　どうして？

　なぜなの！？

　どうしてなの！？

（アタシが交渉しさえすれば、すべて上手くいくのに――）

　丸く、収まるのに！

　前回更新後にまた１件、レビューをいただきました。ありがとうございます。

　そして、次話更新は５／１２（水）か５／１４（金）の２１：００頃を予定しております（今のところは１２日目標で考えております。その時の推敲状況を見て……という感じになるかと思います）。