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潰

「トーカ殿」

「……ああ」

　俺とセラスの視線は、同じ方向へと注がれていた。

　何かが近づいてくる気配――音。

　意識を、聴覚に集中させる。

「何かから、逃げてる」

　この感じ。

　演技じゃなければ、相当必死に逃げてる。

　いつでも戦闘に入れる準備はしつつ、俺たちは待機した。

　やがて、

　ガサッ！

　葉が舞い散り、一人の少女が飛び出してきた。

　少女は一度、大きく口を開いた。

　それからややあって、

「に、逃げてくださいニャ！」

　……猫耳。

　亜人族か？

　髪は薄桃色。

　背丈はかなり低い。

　子ども、って感じだ。

　しかし……。

　こんなところに、なぜ子どもが？

「……何かに追われてるのか？」

　尋ねると猫耳少女は立ち止まり、背後を確認した。

　再び、俺たちに向き直る。

「お、恐ろしい魔物が出たんですニャ！　ニャキは、ここで取れる珍しい薬草を採りに来てましたニャ！　でも、魔物に襲われて命からがら逃げてきたんですニャぁ！　だからお二人も、早くお逃げくださいニャ！」

　ニャキ――というのは、名前だろうか。

　少女が南を指差す。

「知ってるかもしれニャいですが、あっちへずっと行けばウルザ領に出ますニャ！　ええっと――」

　少女は次に俺たちが来た方角――東を指差す。

「ニャキは、あっちに逃げますニャ！」

「……一緒に逃げないのか？」

「ニャッ！？　そのぅ……信じてもらえるかわからニャいのですが、ニャキが魔物を引きつけますニャ。その隙に、お二人はどうか逃げてくださいニャ」

「…………」

　こいつ。

　どんっ！

　得意げに胸を叩く少女。

「ニャぁに！　ニャキは足が早いんですニャ！　見ての通り少し魔物の攻撃を受けて傷こそ負いましたが、ニャキはこれでも頑丈なのですニャッ♪　だから心配ご無用ニャっ♪　ですから早く、あっちにお逃げくださいニャ！　それ行くニャ！」

　少女が横を走り過ぎようとしたところで、

「おい」

　俺は、少女を呼び止めた。

「一つ、聞いていいか？」

「な、なんですかニャ？　早く、逃げニャいと……」

「おまえ……俺たちの前に姿を現した時、最初に――」

　俺には、わかった。

「”助けて”って、言おうとしたよな？」

「ニャッ――」

　ピタリッ、と。

　ニャキの動きが、止まった。

「き、気のせいですニャ……♪」

「嘘、ですね？」

　セラスの真偽判定。

「にゃ、ニャキは……ニャキは、その……、――も、申し訳ないですニャ！」

　急にニャキが俺たちの方へ向き直り、土下座した。

「実は、ニャキは命を狙われて追われているのですニャ！　追ってきている人間さんたちはとっても強いのですニャ！　もしかすると、そのっ……お二人も巻き込まれてしまうかもしれませんニャ！　だから、急いでここを離れてくださいニャ！」

「…………」

　この子は。

　自分の命が危機に晒されている、この状況で。

　逃がそうとしたのか――俺たちを。

　一方の自分は、より危険な魔群帯の深部へと向かう選択をして。

　逆に俺たちの方を、深部から離れゆく南のウルザへ逃がそうとした。

　しかもだ。

　最初に言いかけた”助けて”を、咄嗟に飲み込んで。

　魔物に追われているなどと――嘘をついた。

　自分が助かるのなど、二の次で。

　嘘を。

　なんのために？

　俺たちを――巻き込まないために。

「――――――――」

　露わになった少女の腕。

　それが、目に入った。

　震えを抑えた声で、俺は聞く。

「名前は……ニャキか？」

「へ？　あ、そうですがニャ……あ、の……早く、逃げニャいと……」

「その腕……」

「ニャ？」

「おまえを追ってるヤツらにやられたのか？」

「…………」

「嘘は意味がない。わかってるだろ」

「……そう、ですニャ」

　深刻な顔つきのセラスが、俺に頷いて見せる。

　……嘘ではない。

「わかった。答えるのは辛かったかもしれないが……答えてくれて、礼を言う」

　俺は、荷物から蠅王のマスクを取り出す。

　まだその”気配”は遠い……。

　こ（・）っ（・）ち（・）か（・）ら（・）出（・）向（・）く（・）く（・）ら（・）い（・）の（・）余（・）裕（・）は（・）、あ（・）る（・）。

　少女――ニャキが、呆然と俺を見上げた。

「あ、あの……あなた様は、その……な、何をするつもりなのですニャ……？」

「おまえを追ってるヤツらを叩き潰してくる」

「ニャッ！？」

　心底びっくりした表情をして、ニャキが跳ね上がる。

「だ、だめですニャ！」

「何か問題か？　そいつらはおまえの命を狙ってるんだろ？　そして、おまえだって生きられるなら生きたい……だったら、そいつらを俺が――」

「ニャキの命を狙ってるのは、あの”勇の剣”なのですニャ！」

「…………へぇ」

　ニャキが忙しなく両手をバタバタさせる。

　伝わり切らない部分をどうにかジェスチャーで、付け足そうとするみたいに。

「か、彼らはとっても強い人たちなのですニャ！　あのバクオス帝国の”人類最強”にも挑みたいとか、そんな話をするくらいの人たちなのですニャぁ！」

　その”人類最強”はもう死んでるけどな。

　……ん？

　ってことは――そいつら、まだシビトの死を知らないのか。

　”勇の剣”

　”人類最強”

　いまいち俺がその両名にピンと来ていないとみてか、

「それとっ……ええっと、ええっと――、……そうニャっ！」

　ニャキは慌てた様子で、さらに別の名を付け足した。

「――勇の剣さんたちは、あの強者揃いで有名だったスピード族を壊滅させているほどの猛者なのですニャ……ッ！」

　…………。

「………………………………今、なんて言った？」

　何（・）族（・）、だって？

「そ、そうニャのです！　あのスピード族さんたちでも勝てなかったほどの人たちなのですニャ！　しかもその時、勇の剣さんたちはまだ子どもだったそうですニャ……ッ！」

　多分、ニャキは。

　スピード族の名を出して、ようやく勇の剣の強さが伝わったと思った。

　が、違う。

　当然――違う。

『いや、名はわからぬのだ。年にそぐわぬほど異様に強かったのだけは、鮮明に覚えているが……』

　スピード族を襲撃した者たちについてエリカに尋ねられた時の、イヴの言葉。

「……そうか。ああ、そうかよ……そうか――――そいつらか」

　セラスも、状況を把握したようだ。

「つまり、ニャキ殿を追っている者たちは……」

「ああ」

　スピード族を――イヴの両親を、殺した連中。

　まあ、

「…………」

　どのみち――

　ニャキの件を考えれば、逃げ場などあるはずもなく。

　勇の剣は、

　こ（・）こ（・）で（・）、叩（・）き（・）潰（・）す（・）。