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Ｍｏｖｅ

　　　　　▽

「では行くか、スレイ」

　乗馬したイヴが手綱を握る。

　もう片方の手には弓を握りしめている。

　その背には矢筒。

「我も弓の腕にはそこそこ自信がある。セラスには遠く及ばぬがな」

　一応、剣も鞘ごとスレイの横腹に下げてある。

　ちなみに手綱などの馬具はセラスの手製である。

　エルフの国にいた頃から作れたそうだ。

　セラスは、

『あくまで間に合わせの簡易的なものですが』

　などと謙遜していたが、俺からすると十分な出来に視える。

　俺は、第三形態の巨大な黒馬と化したスレイの横腹を撫でた。

「頼んだぞ」

　スレイが静かに頷く。

　次に、イヴに言う。

「あいつに”攻撃の意思がある”と判断させられれば、目的は確かに果たせる。ただ――」

　弓を持つ手をイヴが突き出す。

　まるで、制止するみたいに。

「それ以上は言わずともよい。危険は承知の上だ」

　セラスが少し前へ出た。

「わずかばかりですが、私も風の精霊で速度を補助します。多少の追い風のようなもの、ですが」

「うむ、ありがたい」

「俺の方はさっき話した通りだ――準備はいいな、ピギ丸？」

「ピ！」

　こちらの準備は、もう整っている。

　あとは、

「…………」

　あいつが”喰いつく”か、どうか。

　　　　　△

　魔群帯の移動中は空き時間も多い。

　その空き時間を使ってしたいことも多い。

　たとえばスキル【フリーズ】の検証。

　セラスやイヴに戦闘技術を教わる、などなど。

　しかし俺は、別のことに時間を費やしていた。　

　ピギ丸との合体技。

　費やしたのはそのさらなる検証と実験である。

　黒竜騎士団戦。

　アシント戦。

　状態異常スキルには射程外の敵というネックがある。

　それを埋めてくれるのがピギ丸との合体技だ。

　この技をもっと活かすすべがないか？

　休憩などの魔群帯での空き時間に、俺はその検証と実験に時間を費やしていた。

　　　　　▽

　――ギュルッ、キュルッ――

　俺の背から広がる何本ものピギ丸の触手を、一（・）つ（・）に（・）ま（・）と（・）め（・）あ（・）げ（・）る（・）。

　検証と実験で得たのは、触手を束ね一本にすることによって起こる効果だった。

　操りやすさは格段に上がる。

　何より向上するのは、速度だった。

　攻撃対象が一つならこれの方がいい。

　ただしあの人面種との勝負を決めるには、一拍ほど足りない。

　が、もしその一拍の隙さえ作れれば――

「あいつに、届く」

　ドカッ！

　勢いよく地を蹴り、スレイが跳んだ。

　いななきと共に遺跡の斜面へと飛び出していく。

　あのいななきは人面種の注意を引きつけるためだろう。

　物凄い速度で斜面を駆けおりていくスレイ。

　その馬上ではイヴが弓を構えていた。

　イヴの戦意は十分。

　というか、タイミングがあえばイヴは矢で攻撃するつもりだろう。

「…………」

　しかし、あのアンバランスな状態でよく構えを崩さないもんだ。　

　というか、

「――速い」

　セラスのその声には、畏怖すら宿っている。

　しかし今の俺はもはやスレイを見てはいなかった。

　耳から届く馬蹄の音で、その速さや走駆する姿を想像するくらしかできない。

　今、目を離すわけにはいかない。

　その一瞬を、見逃さないために。

　と、

「ム！？　む！　ム！　むムむ゛ーッ！　むゥ〜〜〜〜〜〜ん゛！」

　　　　　動いた。　

　スレイとイヴの方角めがけ、人面種が、動いた。

　生じた。

　空隙。

　当然、俺はそれを見逃さない。

　――ギュルッ、ヒュッ――

　ほとんど反射的に、色味の濃くなったピギ丸の触手を飛ばす。

「――ア゛！　あ゛ァ゛ーっ！？　ひィ゛ぃ゛ィ゛ーっ！」

　人面種がこちらの動きに気づいた。

　気づ、かれた。

　人面種が急（・）停（・）止（・）し、縫い面が一斉に、超速で大量の触手を吐き出す。

　さながら爆発のごとき、人面種による触手展開。

　が、

　も（・）う（・）遅（・）い（・）。

　捉えた――、――届く。

　射程、圏内。

「――――【パ（・）ラ（・）ラ（・）イ（・）ズ（・）】――――」

　――ピシッ、ピキッ――

「ム゛……む、ム゛、むギぃぃ゛……ッ、い゛ィーっ……ィ……」

　ポタッ、と。

　汗が一筋、あごを伝う。

　ふぅぅ、と。

　止まっていた呼吸が、戻ってくる。

「ギリギリ……届いた、か……どうにか……」

　目算通りに、運んだらしい。

　　　　　□

　この攻撃には一つ重要な点があった。

　攻略のカギはあの人面種の”ある性質”にあった。

　二本目の矢を放った直後にセラスが覚えたある違和感の正体。

　その時、俺が見つけたもの。

　一本目は正面から放って叩き落とされた。

　そして、二本目は射程距離外ギリギリを狙って叩き落とされた。

　”ズルッ――バシュッ！”

　この時、人面種は移動した。

　移動してから、触手を吐き出して攻撃した。

　そう、

　移（・）動（・）し（・）な（・）が（・）ら（・）、ではない。

　移（・）動（・）し（・）て（・）か（・）ら（・）、である。

　要するに、あの人面種は”移動を終えたあと”でなければ、触手を吐き出しての攻撃ができないのである。

　つまりその”移動中”にこそ、隙が生じる。

　そこがあいつのつけいる隙だったのだ。

　そして一つにまとめあげて速度を上げたピギ丸の触手でも、その一瞬ほどの隙の分がなければ、あいつを【パラライズ】の射程内に収めることは不可能だった。

　だからまずあいつをあの場から移動させる必要があった。

　もっと言えば”移動後の攻撃”を引き出す必要があった。

　しかしあいつは、移動に誘い込もうとした三本目の矢に反応しなかった。

　フェイクだと勘づかれてしまったのだ。

　結果、スレイとイヴに囮役を頼むことになってしまった。

　が、

　　　　　▽

「スレイとイヴが無事のまま、麻痺させることができた……」

　一段一段、俺は、階段を降りていく。

「今回は……俺一人でやれたかと言われると、厳しかっただろうな」

　人面種の前まで来ると、俺は、一転して青ざめたその苦悶の表情をよく見ながら言った。

　笑い面なのに、青ざめている。

　まったく。

　笑えない。

　手を突き出す。

「【バーサク】」

　麻痺付与と暴性付与。

　性質上、これも必殺の組み合わせとなる。

「む、ム゛ぉ――」

　ブッ、シュゥゥゥゥゥゥゥァァァアアア――――ッ！

　巨大な間欠泉のごとく、青い血が盛大に空へと舞った。

「まだ一匹だからもちろん、完全ってわけじゃないが……とにかくこれで――」

　青の雨を背後に、セラス、イヴ、スレイたちの方へ向き直る。

　そして、言った。

「金棲魔群帯の人面種、攻略完了だ」

【レベルが上がりました】

【ＬＶ１７９７→ＬＶ１９０３】