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勇者たちと、力

「なに、あれ……？」

　鹿島小鳩は、目を瞠った。

　木々をなぎ倒して現れた巨大な魔物。

　ナメクジっぽい見た目。

　しかし相も変わらず、連想した元の姿とは一致しない。

　奇怪な姿であるのはこの魔物も例に漏れぬようだ。

　頭頂部の両側に金眼が確認できる。

　瞳はトンボの眼に似ていた。

　象の鼻めいた器官。

　触手、だろうか？

　それが背中に複数本生えている。

　浅葱グループの茅ヶ崎（ちがさき）篤子が、青ざめた。

「てか、なんか人間の腕っぽいのが身体の両脇から生えてんだけどぉ……うわ〜気持ち悪っ……つーか、見た目グロすぎっしょ……」

　しかも、あとに何匹か続いているようだ。　

　一匹ではない。

　後方へ下がった勇者たちの大半は気圧されていた。

　グロテスクな見た目ゆえもあるだろう。

　ただそれ以上に、彼らはその魔物の強さを感じ取っていた。

　凶悪に強い。

　ひと目その姿を見ただけでわかった。

　これまで魔群帯で遭遇した魔物とはケタが違う。

　あの四恭聖が早々に下がれと指示したのも、頷ける。

「…………」

　スッ

　ニャンタンが、上体を前へ倒した。

　しなやかで流麗な動作。

　臀部より上半身が地面に近い姿勢。

　腰の後ろからのびる蛇腹刃。

　刃が発光し、天へ向かって直立する。

　猫が威嚇する時のポーズに似ていた。

　ニャンタンが、アギトへ呼びかける。

「先頭の一匹は、こちらで処理します」

「いけそうかい？」

「ええ、いけます」

「じゃあ後続の二匹目は僕が処理しよう。アビスも、参加してくれる？」

「おーよ」

　前衛の三人には十分な余裕がうかがえる。

　小鳩は唾をのんだ。

（あの魔物を前にしても、あんな風に落ち着いていられるなんて……）

「ぬ゛ゥぅゥん！」

　粘性のある肌に枝葉を付着させたナメクジもどきが、触手を広げた。

　前傾姿勢のままニャンタンが駆け出す。

　彼女めがけて、触手が襲いかかる。

（見えない……ッ）

　音速の鞭のごとく暴れ回る触手を小鳩は目で追い切れない。

　せいぜい空を切る音が耳に届くくらいだ。

　しかし、すばしっこい猫さながらにニャンタンは触手を避け続ける。

　触手は彼女を捕らえることができない。

　次の瞬間――触手の先から、刃めいたものが頭を出した。

　死神の鎌。

　あれの刃を連想させる形状。

　乱舞する曲刃（きょくじん）。

　カマイタチが狂喜し、中空で躍っているかのようだ。

　が、ニャンタンの刃はそれ以上の目にも止まらぬ速さでもって、襲い来る曲刃を悉く弾き飛ばしていく。

　いや――どころか、魔物の刃を寸断していく。

　切れ味や強度の質が違う。

　と、魔物の身体の前部にぽっかりと穴が空いた。

　金眼の位置と照らし合わせると、まるでそれは口みたいに見え――

「オ゛ぉゲろロろォぉォ゛――――っ！」

　ゴッシャァァアアアアッ！

　吐瀉物（としゃぶつ）。

　魔物から吐き出された液体が地面へと降り注ぐ。

　すると、地面がシュワシュワと音を立てた。

　鼻をさすニオイ。

　触手で移動先を操り、誘導した先へ強酸性の液体を放つ。

　もし触手で捕縛できずとも、酸を吐きかけて溶かす。

　二段構えの攻撃。

　あれがあの魔物の必勝パターンなのだろうか。

　けれど、

　吐きかけられた酸の先から、すでにニャンタンは姿を消している。

（あっ――）

　小鳩の目が、ようやくニャンタンの姿を捉える。

「オ〜ろロろロ〜んっ！？」

　いつの間にそこへ移動していたのか。

　ニャンタンは魔物の背後に回っていた。

　ようやく獲物を認識した魔物の触手が、中空の彼女めがけ一斉に襲いかかる。

　蛇腹刃が、ニャンタンを中心として螺旋状に展開。

　刃の全長は、襲いくる触手より遥かに長く――

　ヒュッ

　風切り音の直後、同時に何本もの触手が、滑らかにスライスされた。

　ニャンタンの操る刃。

　不思議とその切れ味も増しているように思える。

　荒れ狂う蛇がごとき凄まじさで、彼女の刃は触手を切断していく。

　魔物の柔い肉が血を引きずりながら、次々と地面へ落下していく。

　刹那、激しく刃が発光した。

　刃がさらに長大になっていく。

「オろゥあァぁアあア゛あ゛ッ！？」

　スタッ

　地に膝をつき、ニャンタンが着地。

　彼女の背後では、魔物を取り囲む蛇なる刃が、暴風がごとく荒れ狂っている。

　魔物が巨大な腕で刃を払いのけようとする。

　しかしその振り回す腕も、なすすべなく切断されていく。

　ほんの数秒間の出来事だった。

　魔物は、バラバラに寸断された。

（す、すごい……）

　あの不思議な剣（？）の力だけではない。

　ニャンタンの動き自体が、とてつもなく洗練されているのだ。

　小鳩でもわかるほどに。

　その戦いには、思わず見惚れてしまうほどだった。

（あれがヴィシスの徒の力……わ、わたしたち勇者なんかより、あの人の方が大魔帝討伐に向いてるんじゃ……）

　涼しい顔でスッと立ち上がるニャンタン。

　その傍らを颯爽と駆け抜けるのは――

　四恭聖、アギト・アングーン。

「さすが、ヴィシスの徒の中でも最強と謳われるニャンタン・キキーパット」

「すみません。息の根を止めてしまいました。勇者の経験値を考えれば、かろうじて生かしておくべきでしたが」

「この魔物相手では仕方ないさ。気を抜くと、ヴィシスの徒でも怪我をしかねない」

　アギトが剣を抜く。

　彼の前方には、スライドするようにして姿を現したナメクジもどき。

　魔物は地面に腕をついてブレーキをかけようとしたようだが、勢いを殺し切れていなかった。

　勢いを止めきれない魔物が、その先にあった太い木を吹き飛ばす。

　と、魔物が吹き飛びかけた木を腕で掴んだ。

　小鳩は、思わず声を上げた。

「あっ！」

　魔物が、掴んだ木をアギトへ投げつけたのだ。

　うなりを上げ、豪速で四恭聖の長男に迫る木槌。

　投擲された木を危なげなく躱したアギトの剣が、白い光を帯びる。

　光は強さを増しながら剣の刃を覆っていく。

　身体と剣を低く構えたまま、疾駆するアギト。

（全部、避けてる……）

　刃化した触手による乱れ撃ち。

　アギトはそのすべてを躱していた。

　剣で、弾くことすらせずに。

　小鳩の目にはもはや、アギトが消えたり出現したりしているようにしか映らない。

「な゛ァぁア゛あ゛アあァぁァあアあアあ゛ア゛――――っ！」

　苛立つように吠え猛るナメクジもどき。

　雄叫びを上げながら、魔物が口から酸を撒き散らす。

　が、一滴とてアギトに命中しない。

　衣服の端を溶かすことすら、叶わなかった。

　光の刃を帯びた剣。

　刃の長さは元の剣の何倍にもなっている。

　逆袈裟で、アギトが剣を振り上げた。

　わずかに抉り取られた地面の先では、魔物が真っ二つになっている。

　最後にアギトは、金眼を真っ二つに裂き割った。

　ズバッ！

「あと、六匹……、――――ん？」

　アギトが振り返る。

　彼は、長女のアビスに呼びかけた。

「アビス、一部の魔物が方向を変えた。後ろの勇者たちに狙いを変えたようだ」

「おー、そうか。任せろ」

「頼んだよ」

「ああ」

　腕をぐるぐる回しながら、アビスが後方へ戻っていく。

　ニャンタンも彼女のあとに続いた。

　前へ向き直るアギト。

　彼の前方からもまだもう一匹、魔物が迫っていた。

「さて、まず僕はこいつを片づけて――」

「あの程度の魔物で、おまえはこのオレに下がれと言ったのか？」

　アギトの横に立っていたのは、桐原。

「キリハラ」

「正しさを、見せてやる。つまるところ正しさってのは――」

　桐原が、両手を前へ突き出す。

「力（・）だ（・）」

　三匹目のナメクジもどきが、姿を現す。

「――――【金色(ドラゴニック)、龍鳴波《バスター》】――――」

　桐原の両（・）手（・）から、金色のエネルギーが射出された。

　魔物が猛り、狙いを定める。

　その金眼は――アギトを捉えた風に見えた。

　桐原が腕を振る。

　すると彼の腕の動きに連動するようにして、射出された龍鳴波が曲（・）が（・）っ（・）た（・）。

　ドシュッ！

　龍鳴波が防御へ回った触手を突き破る。

　そしてさらに、その先の魔物の身体を貫通する。

　悲鳴を上げる魔物。

　空を自由に飛び回る龍がごとく、龍鳴波は魔物の身体を何度も突き破っていく。

　やがて、魔物は穴だらけとなった。

　各部位の穴から血が大量に流れ出ている。

　桐原が後方の勇者たちの方を振り返った。

「オレの固有スキルのレベルはいまや４に達している。目に焼きつけたか？　これが――」

　アギトに一瞥をくれたあと、彼は、誇示するように両手を広げた。

「未来の王(このオレ)の力だ」

　ボゥッ！

　刹那――虫の息だった魔物が、燃え上がった。

　魔物を包み込んだのは黒き炎。

　すぐに魔物は消し炭と化した。

「まさかとどめをささずに背を向けるとは……油断がすぎると思わないか？　危ないところだったな、桐原」

「……………………安」

　桐原は顔に暗い影を落とすと、ゴミを眺める目つきで、前方の安智弘を見据えた。

　◇【高雄樹】◇

　数人の男の死体が地面に転がっている。

　死体を見おろしているのは、高雄聖。

「向こうで何かあったみたいね」

　高雄樹は膝をついたまま、来た方角を振り返った。

「そろそろ戻った方がよさそうかもなー」

　二人は、機を見て勇者たちから一時的に離れていた。

　ニャンタンの隙を見つけるのはなかなか大変だった。

　彼女は二人を探すべく近づいてきていたようだが、何かあったらしく、引き返していった。

「樹」

「ん？」

　倒れている男たちは、樹たちが殺したのではない。

　彼らは自ら命を絶った。

　しなやかに腕を組む聖。

「…………」

　姉の立ち振る舞いは、小さな普段の動作一つとっても、樹には魅力的に映る。

「彼ら……なんだと思う？　私たちに見つかったあと、逃げられないとわかるなり自決したわけだけれど……さながら、己の全存在を主に捧げたスパイといったところかしら」

「んー、他の国が放った監視役ってカンジか？」

「さて、どうかしらね」

　聖は死体を見ても表情一つ変えない。

　姉は普段通り平然としている。

　どんな場所にいても、この姉といると樹は”いつも通り”でいられる。

　聖が、私見を述べた。

「女神ヴィシスが私（・）た（・）ち（・）２（・）−（・）Ｃ（・）に何か仕掛けるべく放った者たち――私は、そう見ているのだけれど」