ハズレ枠の【状態異常スキル】で最強になった俺がすべてを蹂躙するまで

示されし魔女の居場所

　モンロイを離れて数日。

　今、俺たちは魔群帯の近くまで来ていた。

　もう明日には魔群帯に入れるかもしれない。

「おかえりなさい」

　水場で衣類を洗っていたセラスが顔を上げる。

　さっきまで俺は最寄りの村に買い出しに行っていた。

　現在、俺たちは森の中で軽く野営している。

「申し訳ありません、トーカ殿。調達をすべてあなたに任せてしまって」

　物資の調達は基本的に俺が担当している。

「俺は顔が割れてないからな。旅人を装えば、怪しまれることもない」

　衣類の水気を払いながら苦笑するセラス。

「私は、あなたほど演技も上手くありませんしね」

「空気化して集団に紛れ込むのは得意なんだよ」

　豹人とダークエルフは目立つ。

　セラスには変化がある。

　が、その美人さで目立ちかねない。

　変化の力も万能ではない。

　顔立ちは大きく変えられない。

　年齢や性別もいじれない。

　頭部以下の身体的特徴も変えられない。

　他を大きく変えられないのは、耳の変化に力の大半を注いでいるのもあるそうだが。

　買ってきたものをセラスに渡す。

「魔群帯に入れば、変化の力を使う必要もなくなるだろ。【スリープ】を使わなくてもいずれ普通に眠れるようになる」

　今のセラスの対価はあってないようなものだ。

　精霊の力を使うとしばらく彼女は眠れなくなる。

　が、俺の【スリープ】を使えば睡眠が取れる。

　ズルといえばズルだろう。

　しかし今のところ精霊側から苦情は出ていない。

「イヴとリズは？」

「二人は、あちらで馬の世話をしていますよ」

　俺たちは二人のところへ向かった。

「戻ったか、トーカ」

「トーカ様、おかえりなさいませ」

　イヴたちも一段落したところらしい。

「ピニィ〜♪」

　今回はピギ丸も留守番だった。

　ピギ丸はリズに抱きかかえられていた。

　すっかり仲良しになったようだ。

　じゃあ、

「食事に、するか」

　日も暮れてもう空は暗くなっていた。

　このところは天候に恵まれている。

　今日も晴れていた。

　気温は適度で過ごしやすい。

　俺たちは円になって座った。

　今日の夕食は以下の通りだ。

　炙り肉。

　果物。

　で、メインは鍋。

　日持ちしない食材は今日で使い切ることにした。

　味付けは、リズに一任してあった。

「お口に合うと、いいのですが……」

　汁をすする。

　ウマい。

「今後、調理役はリズに任せてよさそうだな」

「あ……ありがとうございますっ」

「ピムム〜♪」

　ピギ丸の口にも合ったらしい。

　しかしスープ類を取り込む様子はいつ見ても不思議だ。

　色がまじり合うこともなく消えていく。

　リズがしゃがみ込んでピギ丸を撫でた。

「ふふ……ありがとう、ピギ丸ちゃん……」

「ピ〜♪」

　そそくさと片づけを始めたセラスに声をかける。

「セラス」

「はい」

「片づけは俺がやるから、リズの着替えを手伝ってやってくれ」

　今日はリズ用の服とか装具も買ってきた。

　サイズの問題で他の者の服を貸せない。

　なのでリズは今まで一着を着回していた。

　何よりそろそろ魔群帯に入る。

　リズも無防備な服というわけにもいかない。　

　いざという時に身を守れる防具は必要となる。

「といっても……リズの体格に合わせると、こんなのしかなくてな」

　子ども用の防具となるとほぼ選択肢がなかった。

　ちなみにリズのサイズは道中で軽く測らせてもらっている。

「どこぞの貴族が自分の娘に一度だけ着用させて、そのまま捨ててったものらしい。娘への贈り物だったが、娘はさっぱり気に入らなかったとかでな」

　で、その時に立ち寄っていた村に捨てていったそうだ。

　セラスが装備を仔細にチェックする。

「装備一式、という感じですね。見映え重視と思われますが、もの自体はいいです」

　今の服よりは確実にリズの身を守れる。

　リズをチラ見する。

「……こんなんでいいか、リズ？」

「も、もちろんです！　ありがとうございます、トーカ様！」

「……嫌だったら無理しなくていいぞ？」

「そ、そんなことありません。むしろ、わたしのためにわざわざトーカ様が買ってくださった服……嬉しいです」

　素直すぎる……。

「セラス」

「はい」

「その装備一式だが、おまえの判断で適当にパーツを取ったり、布を当てたりしてもいいからな」

　クスッとするセラス。

「かしこまりました」

　今の俺としては、趣味の悪い貴族を恨むしかない。

　　　　　▽

　魔群帯までの道のりはかなり順調といえた。

　ほぼ人目を避けて移動できたはずだ。

　以前、イヴとリズは二人で旅をしていた。

　人目を忍びながらの旅だったそうだ。

　なのでこういう旅に慣れている。

　セラス・アシュレインは逃亡者だった。

　彼女も身を隠しながらの旅を続けていた。

　かく言う俺も正体を隠しつつ旅をしている。

　要は、全員こういう人目を避けての旅に心得がある。

　音を鋭く察知するイヴの耳。

　闇の中でも視界を得られるイヴの夜目。

　旅の順調さにはこれらもひと役買ってくれている。

「やや遠回りになったが、どうにか魔群帯の手前まで到着したようだ」

　なだらかな丘の上からイヴが遠くを眺めた。

　丘から下へと続いている道を行けば魔群帯に入れる。

　やや遠回りになったのは城や点在する砦を避けたためだ。

　城や砦の者は魔群帯から出てきた魔物を狩る。

　数は多くないが、まれに魔物が飛び出してくるのだ。

　とはいえ全域はカバーできない。

　手薄な場所はたくさんある。

　ゆえに、魔物の取りこぼしもある。

　実際、俺たちもここへ来るまでに何匹か金眼の魔物と遭遇している。

　まあ、相手にはならなかったが。

　ちなみに魔群帯の手前の森で馬は放してある。

　魔群帯で連れては歩けない。

　それがイヴの判断だった。

　今、荷物は最低限にしてある。

　俺はイヴの隣に立った。

「樹海、って感じだな」

　丘の上から望む風景。

　広がっているのは黒々とした森だ。

　森林の向こう側は見えない。

　遠くの森に靄がかかっているのもあるだろうが……。

　ここから見える範囲だと、今の魔群帯は静かに映った。

「あれは？」

　一本の巨大な木が見えた。

　明らかに一本だけ異様なでかさだ。

「あれは汚染樹だ」

　イヴが答えた。

「汚染樹？」

「元々は聖なる樹だったとも言われているがな。今では魔群帯の象徴といえば、そうなのかもしれぬ」

「金棲魔群帯の別名は”大遺跡帯”だったよな？」

「うむ」

　かつては文明があったのか。

　各地の遺跡といい……。

　一度、この世界は滅びでもしたのだろうか？

　　　　　▽

　魔群帯入り前に休息を取ることにした。

　出発は明日の朝。

　やはり万全の体勢でのぞみたい。

　野営の準備を終えると、俺たちはひと息ついた。

「ところでイヴ、魔女の居所は頭に入ってるのか？」

「入っておらぬ」

「ん？　ああ、なら地図を持ってるわけか」

「いや、持っておらぬ」

　ちょっと待て。

「――――――――」

　いや、大丈夫だ。

　イヴは魔女の居場所は知っている。

　セラスのウソ発見器でそれは確認済みである。

「案ずるな、トーカ」

　イヴが立ち上がった。

　俺を見おろし、手を差し出してくる。

「そなたも立つのだ。そして、我に注いでくれ」

　俺も立ち上がる。

「何を、注げって？」

「魔素だ」

「おまえの腕にか？」

「正しくは、我のこの右手にだ」

「……わかった」

　イヴの声には確信が灯っていた。

　何か特別な方法で魔女の居所を示すのだろう。

　俺はイヴの手を掴んだ。

　爪は少し獣寄りに感じる。

　が、手は普通の皮膚っぽい感触だ。

「おまえの手に魔素を注げばいいんだな？」

「うむ。我ら豹人族も、エルフ族と同じく魔素を練り込むのは不得意なのでな。時間がかかる。だが魔術の心得がある人間のそなたなら、すぐであろう」

　いや、魔術の心得はないのだが。

　しかしなるほど。

　カラクリは読めてきた。

「いくぞ」

「うむ」

　俺は、魔素を注いだ。

　あれを思い出す。

　魔素の注入で開閉する廃棄遺跡の扉。

　俺の手が、青白く光った。

　淡い光がイヴのてのひらへ移動していく。

「んっ……む……魔素を注がれる感覚とは、奇妙なものだ……」

「お？」

　イヴの掌から紋章らしきものが宙に浮かび上がった。

　高さは俺の目の位置くらい。

　ホログラフィックのイメージだ。

　あれだ。

　ステータス表示の感じに似ている……。

　セラスとリズも口を開けている。

　ピギ丸もなんだか感心したみたいに、

「プミ〜……」

　と声を発している。

　紋章が形を変えた。

「これは、簡易的な地図って感じか？」

　そんな風に見える。

「うむ。ここの緑色に光っている点が、我々の位置であろう」

　もう一つ別の光る点が確認できる。

　緑の点より北の位置。

「つまり、この北の赤い点が――」

「禁忌の魔女がいる場所であろう。父からは、そう説明を受けている」

「なるほど、こういうカラクリか」

「魔群帯の地図など作成のしようがない。しかしこれなら、この光る二点が近づいていくように移動すればよい」

「その紋章の地図は、魔女が仕込んだのか？」

「と、聞いている」

「ん？　イヴは、魔女に会ったことはないのか？」

「ない」

　聞けばこの紋章を受け継ぐ者は限られているという。

　部族長とその子どもにのみ受け継がれる。

　イヴはそう説明した。

　じゃあイヴは、部族長の娘なのか。

「…………」

　ま、今あえてそこには触れない。

　禁忌の魔女の居所。

　辿り着くための手段が明確となった。

　今はこれで十分。

　ゆっくりとではあるが、禁呪には着実に近づいている。

「よし、今日はもう休むぞ」

　魔群帯に背を向ける。

「いよいよ明日は、魔群帯入りだ」