死刑執行人への愛

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「……ふーん」

　鬼原の手が伸びた。私の首にかかる。彼女の両手からミシミシと音が鳴り、だんだんと視界が狭まった。

「——もういいや、お前、死ねよ」

　ああ、そうか。

　私は死にたかった。だからあえて挑発したんだ。

　生きてたら、きっと中隊のことなんか忘れられただろう。私だって引きずってなんかいられない。忘れなきゃならないんだ。

　だけど、私は忘れるのが嫌だった。忘れて新しい人生、大尉としての人生が送れるとは思えなかったのである。

　豪勢な屋敷、大柄な女、それに絞め殺される、小さな私。

　惨めに死ぬのが私に一番お似合いだ。

　私が入った時、馬乗りになった鬼原がいた。

「鬼原！」

　私の声に反応したのか、鬼原が腰を浮かそうとする。隙だらけだ。私は彼女の鼻っ面に足を突き刺す。

　音、そして跳ね飛ぶ鬼原。私は奴の行方など気にせず、伯爵殿を覗き込む。

「うっ……。な、棗、棗！」

　ひどい姿だ。身体は傷だらけ、身につけていた軍服は破れ散らかしている。殴られた場所には内出血の跡があり、青や赤の痣は私の身体にぞくりとした電流を流した。

「ぜえぜえ……、なんだよ、朝右衛門。お前早すぎ」

「うるさい！　急患だ！　さっさと治せ！」

　ふらつく足をどうにか動かして棗がこちらに寄ってくる。屋敷が広かったせいか、それとも棗の体力が無さすぎるのか。少なくとも軍務とかはこれ以降辞めさせておこう。使い物にならない。

「な、治せったって……。私には何も」

「私が見るよりお前が見るのが適切だ！　さあ、やれ！」

「ああ、もう！　宮入大尉？　聞こえてますか？」

　吹き飛ばされた煙が晴れる。赤のシルエットがのぞいた。

「やっぱり邪魔しに来たか、狐珠朝右衛門」

　首をゴキゴキと鳴らしている。大した傷は負ってないようだった。

「宮入伯爵を返してもらう」

「やってみろ、クソガキが」

　鬼原が長い腕を振り回す。博徒頭の鬼原。確かにこいつは強い。狐族でも指折りだ。だけども——。

「せいっ！」

「ごぷっ」

　鬼原の突きを腕でかち上げ、ガラ空きの腹に拳を打ち込む。

「〜〜〜〜っ！」

「鍛錬が足らんな」

　隙をついたとはいえ、たかだか一発だ。それでも鬼原は腹を抑えて膝をついた。

「な、なんだ、お前……。刀がなけりゃ」

「死刑執行人は刀がなければ役立たず」

　這いつくばって上目遣いになる鬼原に、私は横凪の蹴りを見舞う。顔に入ったそれが鬼原の意識を飛ばした。

「——いつからそんな風に錯覚していた？」

　もはや鬼原には聞こえてないだろう。頽れた彼女はすでに失神していた。

「棗！」

　私が声を飛ばした。

「うるさいよ。わかってる、大丈夫かって言いたいんだろ？」

「その通りだ。ここにいるのは危険だ。さっさと撤収だ。宮入伯爵は」

「応急処置はした。ここじゃ無理だ」

「大丈夫なんだろうな」

「包帯ひとつないんだ。私の一張羅を犠牲にして治療しているんだぞ。それ以上求められても困る」

　棗を見る。彼女の言葉通り、袖がなくなっていた。

「早い方がいい。足止めを食らっただけでも危険だ」

　棗の言葉に私は頷く。

「帰るぞ」

「ああ、そうだ」

「残念だが、そうはいかねえな」

　聞きたくもない声が聞こえてきた。

「あんたらにゃもう少しここにいてほしいね。一緒に遊ぼうぜ」

「豆吉か」

　棗が心底嫌そうな顔でいきなり現れた男に言った。

　珍しい。いつもニヤついているか、慌てているかの棗の、嫌気全開の顔。メガネの奥から敵意満点の視線が豆吉という男に注がれていた。

「オウ、覚えてくれてんだな。仲良くしようぜ。棗せんせー」

「結構だ。君のような下品な奴と話したくもない。しかも忙しい」

「あららツレないねー。でも俺がお前らを逃すと思う？」

「一度逃してる」

　豆吉が首を傾げた。彼は手に刀があり、使い手であることは見てとれた。抜けた話し方でこちらを惑わしてくる。

「ああ、それね」

　豆吉が笑う。あまり気持ちのいい笑みではなかった。

「俺さ、昔っからこうでさ。チンピラっしょ、俺？　まー、そんなもんでさ」

「ああ、そんな感じかい。実に面白い。あとで聞かせてくれ。今から帰るんでね」

　棗が宮入伯爵を担ぐ。その間も豆吉から目線は逸らさない。私も同じくだ。

「ちょいちょい。ワリィけど、ちょーっと残業してくんね？　今から自分語りすっから付き合えよ」

「残念。ここじゃ嫌だね。豪勢にすぎる。近衛軍の飲み会は皇都きっての安居酒屋って決まっているんだ」

　さっきからよく喋る。意外と相性はいいのかもしれない。

「棗」

　小声で話しかける。目線は切らないままだ。

「なんだい朝右衛門。あいつぶった斬ってくれるなら凄く嬉しいんだけど」

　なぜだか棗も同じように小声で応じた。

「宮入伯爵をよこせ」

「はい？」

「お前は無駄話をしてあいつを引き止めろ。なんなら酒飲んでもいいぞ。鬼原の屋敷だ、結構な銘酒揃いだぞ」

「何言ってんの？」

「いや……、意外と仲良さそうじゃないか。あいつと話、会うんじゃないか？」

　棗は心底見放したと言わんばかりの顔で私を覗いた。

「冗談にしてもひどい。あいつと二人だなんて——」

　バン、と音がする。棗の身体を引っ張り、後ろに引いた。

「な、な、な」

　棗は口を開け閉めしながら、尻餅をついている。

「ははは！　あんた狐珠朝右衛門か！　さすがだなあ絶対決まると思ったがあ！」

「そうだな。卑怯者の戦だ」

　飛びかかってきた豆吉。その手首を掴んで、それ以上刀身が我が身に近づかないようにする。目線を切った一瞬を全く見逃さなかった。なかなか容赦がない。

「私を知っていたか」

「そりゃそうだ。朝右衛門っていや蛮州の看板だものな！　陽螢山の麓に住んでいる死刑執行人！」

「十分だ」

　手首を握る力を強くして投げ飛ばす。

「逃げるぞ！」