死刑執行人への愛

38

「は……」

　私は目を疑う。さっきまでいた大柄な銀次が岩屋の奥まで転がっていた。

「伯爵殿！　無事ですか！」

　その代わりに私の前にいたのは。

「あ、朝右衛門？」

「ええ。離れていてください！」

　私は咄嗟に格子から離れる。何かが煌いた。そう思った途端に、格子が落ちる。

「え」

　カターン、と間抜けな音がした。

「さあ行きましょう！　急いで！」

　私は言われるがままだ。聞きたいことは山ほどある。だけど、そんなことをしている暇はない。私は棗を担ぎ、四角の入り口となった格子から抜け出す。

「走って！」

　朝右衛門が後ろにいる。私は岩屋、そのかすかな灯に向けて走り出した。

「朝右衛門！　よく来てくれたな！　死ね！」

　後ろから銃弾が飛んでくる。銀次の声が響く。

「銀次か……！　厄介だ！」

「お前と俺！　どちらが強いんだ⁉︎」

「やかましい！　後だ後！」

　岩屋中に響く声で、何が起きたかバレてしまうだろう。私は焦りながら灯りを目指す。それは通路にある燭台だ。それより、遠くにある丸みのある光。そこが出口だ。足元に気をつける。耳元に銃弾の通る音がした。

「な、な、何が起きているんです！　大尉！」

　棗の声がした。私は一度降ろす。そして彼女にビンタを食わせた。何が起きているのかわからない彼女は、目を白黒させていた。

　私は、出来得る限りの大きな声を出した。

「棗少尉！　目標あの光！　吶喊！　続け！」

　光はどんどんと近づいてくる。私の後ろからは常に銃弾が飛来していた。棗の息がうるさい。

　殿には狐珠朝右衛門がいる。なぜだかそれは凄く安心した。

「やだっ、もうやだっ、たす、助け」

「うるさい、走れっ！」

「伯爵殿、もっと早く！」

　また銃声。岩屋の壁を貫き、瓦礫が落ちる。

「跳弾に注意して！」

　朝右衛門の声だ。私はどうにか岩屋の入り口まで辿り着いた。後ろには棗。瓦礫で怪我したのか、それとも擦り傷か、腕から血が出ている。

「朝右衛門！　早く！」

「只今参ります！」

　朝右衛門が出てくる。後ろには銀次が見えた。

「朝右衛門！　逃げるか！」

　銀次の声が聞こえる。ライフルさえあれば間違いなく当たる。向こうは弾切れなのか、銃剣をつけ——。

「朝右衛門！　待てぇっ！」

　朝右衛門の足元にライフルが突き刺さった。

「……では、逃げましょう」

　すぐさま背を翻し、朝右衛門は岩谷から離れ、すぐそばにあった森に逃げ込んでいた。私と棗はそれに従うしかない。

「そ、そうね、に、逃げないとね」　

　息ひとつつかない朝右衛門に比べ、私はようやく呼吸するのが精一杯だった。棗に至ってはへこたれそうになっている。

「ここから離れなければなりません、伯爵殿。ここは鬼原の土地。正直奴らから逃げるのは骨です」

「……どうするつもり？」

「……」

　案は無し、と言うことか。あの状況から逃げ出せただけでも御の字なのだ。ここからどうするか、までは考えられない。

「棗、大丈夫？」

「……そんなふうに見えますか」

「大丈夫そうね。よかった」

「もう歩けません」

「その言葉が出るなら大丈夫。まだ保つ」

　私からすれば楽勝だ。棗は泣きそうになっていたが、それすら余裕に見える。

「朝右衛門、担いで」

「私は伯爵殿を守らにゃならん。無理だ」

「そんな……」

「生きたけりゃ死ぬ気で歩け。狐族は幻術も使える。鬼原家に捕まれば命はないぞ」

「うう」

　へこたれ、膝をついていた棗はどうにか起き上がる。羨ましい。私だってそうしたい。

「早く森を抜けましょう。幻術を使うにはこれ以上ありません……、辛いですか？」

「全然、この程度なら大丈夫よ」

「そうですか。では気休めですが、これを」

　朝右衛門が手渡したのはライフルだった。さっき投げつけられたもので、銃剣には土がついていた。

「よく持ってきたわね」

　朝右衛門は苦笑いをした。

「銀次には不釣り合いなものです。あいつには似合わない」

「知り合いね」

「腐れ縁ですよ……道場にいた頃が懐かしいな」

　同門、なのだろう。薄暗い森でよく見えないが、彼女の瞳に浮かんでたのは懐かしさだろうと思った。

　夜の闇、木の葉が星灯りを隠してしまう森の暗さは想像以上だった。私には何も見えない。暗闇だけが目の前にあり、何か間違えば瞼を閉じているのではとすら思える。

「伯爵殿、絶対私の裾を離してはなりませんよ」

「分かってる……っ」

　怖さのあまり、手に力が入ってしまう。朝右衛門こそ大丈夫だろうか。引っ張りすぎて転けたらそれこそ一大事だが、彼女の体幹の強さは私程度が引っ張っても揺らがない。

「一番後ろも気にしてくれ」

　背中から棗の声がした。

「棗、お前は夜目が効くんだ。しっかり周りを見渡せ」

「分かってるって……私が一番大変なんだ。後ろから縛られたら終いだよ。だから常に喋っておく」

「伯爵殿の耳に埃を詰め込むんじゃない」

「そんなこと言うなよ」

「場所がバレるだろう。静かにしろ、静かにするんだ……」

　夜の闇がこんなに恐ろしいものとは思わなかった。松明だって使えない。人質が逃げたというのはすでにバレているはずだ。当然追手はこちらに向かっている。

　サクサクと進む朝右衛門も焦っているようだった。早く早くと焦り、私の手が汗で滑る。置いていかれればそれまでだ。私は朝までこの闇に耐えなければならない。

　一人で、この闇に。

「大尉殿、中隊長殿」

　私は振り向いた。耳元で囁いた声。

「な、棗っ」

「は、はっ？」

　後ろに声をかける。棗の顔は見えない。なのに。

　何かが見えた。暗闇の中に。

「大尉殿」

　私の耳、変になったのか？

　両耳から聞こえる声。それは私を慕った小隊長、私を情けない妹のように取り扱った下士官に似ていた。

「中隊長殿」