木機怪械

【ep.3】 受粉：後編 （作戦決行138日前）

　新宿駅が近づくにつれて、道の勾配が急になる。

　シオンを自転車の後ろに乗せてペダルを漕ぐうちに、天於は汗まみれになっていた。

　シュウッ――

　甲高い擦過音が聞こえた。

　進行方向に見えていた高層ビルの壁面が吹き飛び、破片が道路に降り注ぐ。

　隕石群が、破壊の先触れとして到達したのだ。

　地上は大混乱に陥った。

　五月雨(さみだれ)で落下する隕石の爆圧に、歩行者がなぎ倒される。

　アスファルトに大きな穴が空き、車があちこちで玉突き事故を起こしている。

　交錯する悲鳴。

　クラクションの合唱。

　人が車道に駆け込み、車は歩道に乗り上げる。

「なんなんだよ、これはッ！」

　天於は自転車を全力で漕ぎながら怒鳴った。

　シオンが空をにらみながら言う。

「これは『惑星受粉』の前触れに過ぎない。地獄はこれからよ」

「惑星受粉だって……？」

　初耳の言葉だが、恐ろしい出来事が進行中であることは、天於も肌で感じている。

「2時間前、アレと同じものがアメリカ各地に落ちて、主要都市は壊滅したわ。鳴子先生は、それに巻き込まれて消息不明になったそうよ」

　天於はそれを聞いて、後頭部を殴られたような衝撃を受けた。

「何だよ、それ……。大体！　なんで、シオンがそんなこと知ってんだよ！」

「鳴子先生が設立した研究所に所属しているから」

「――」　

　天於は絶句した。

　カッと頭の中が熱くなる。

「『植物で世界を救う』なんてバカみたいなこと言っていなくなって、10年間、放置されて。おれにとっちゃ、母さんはとっくに消息不明みたいなもんだったよ。なのに……本当に、いなくなった？　なんだよ、それ……ふざけんなよ！」

　やりきれない思いを、空に向けて大声で吐き出した。

　母親は、一緒にアメリカに行くと号泣する天於に、「体が丈夫になったらね」と約束した。

　都内に呼吸器系の治療で有名な病院があり、離れられなかったのだ。

　父親は病死していたため、天於は親戚に預けられた。生活に何も不自由はなかったが、取り残されたことは、少年の心に埋めがたい穴を空けた。

　早く大人になりたい。もっと丈夫になりたい。

　そしたら、母さんと一緒に世界を救うんだ……。

　幼い頃、天於は何度も自分にそう言い聞かせた。成長するにつれ、狂気じみた話だと思うようになったが、その妄執は天於の人格形成に大きな影響を与えていた。

「鳴子先生は、本気で世界を救おうとしていたわ」

　母を擁護するシオンの態度が、天於を余計に苛立たせた。

「でも……結局、救えなかったってことだろ！」

　天於は空虚な瞳で、大量の花粉が舞う都心の光景を見つめた。

「誰も……この世界も」

「違うわ。これから始まるのよ」

　天於は困惑して眉をしかめた。

「母さんはもういないんだろ……？」

　シオンが背後から手を伸ばし、天於の耳元にブレスレットを当てる。

　そこから、女性の声が流れ出た。

『――諸君、抵抗せよ』

　母だ。記憶の中にある母の声と同じだ。

　言っていることは勇ましいが、余計な力は入っておらず、穏やかな印象すらある。

　シオンがブレスレットを付けた手を下げた。

「鳴子先生の最後の通信記録よ」

「抵抗って、何に……？」

「すぐに分か――」

　シオンが言いかけたとき、天於たちの行く先に車が飛び出してきた。

「……ッ！」

　天於がブレーキを引き、さらに地面に足を付いて、摩擦で自転車を急停止する。

　前輪の鼻先をかすめた車は、横滑りしたまま商業施設のショウウィンドウに突っ込んだ。

　運転席のドアが開き、よろよろとスーツ姿の中年男が転がり出る。

「……大丈夫ですか！」

　天於が声をかけた。

　何か様子がおかしい。

　中年男は車道に両膝をつき、呆然と天を仰いだ。

　両目から滂沱(ぼうだ)と涙を流している。

　普通の涙ではない。

　色が青かった。

「シオン、救急車……！」

「残念だけど……、手遅れよ」

　男の体から音がする――

　体中の骨が軋んでいるような奇妙な音が。

　男の眼球を突き破って枝が飛び出した。

　続いて口からも、手の指からも――

　その男だけではなかった。周囲で生身の人間が次々に倒れ、その体を苗床（なえどこ）にして、植物が　爆発的な成長を遂げていく。

「なん……だ、これ――」

「花粉が大量に体内に入ったの。残念だけど、いまは誰も助けられない……！」

　シオンが押し殺した声で言った。

「行きましょう。ずっと屋外にいたら、私たちも助からないわ」

「――くそっ……！」

　天於が再び自転車を漕ぎだす。

　細かな花粉が霧となって周囲を覆い、視界がとても悪くなってきた。

　巨大な影が、ビルの谷間にゆらりと浮かび上がる。

　車が立て続けに衝突し、ブレーキランプが連鎖して点っていく。

　重い破裂音が響き、列の前の方で爆炎が吹き上がった。

「止まらないで！　そのまま走り抜けて！」

　シオンが叫ぶ。

　立ち上る黒煙の中、何かが跳ね上がった。それは巨大な木の枝に似ていた。

　何か、いる……！

　次の瞬間、天於は自分の目を疑った。

　車が何台も宙を舞っている！

　まるで癇癪を起こした子どもがミニカーを放り投げたようにくるくると回転し――

「う……ああああ！」

　周囲に車が落下する中を、天於は自転車で駆け抜けた。

　爆風に煽られてバランスを崩しかけながらも力強くペダルを漕ぎ、車道を塞いでいる巨大な壁の下を潜り抜ける。

「――見えた！　あれ！」

　シオンが荷台から身を乗り出して、濃霧の中を降下してくるヘリコプターらしき影を指した。

　車通りが絶えて、交差点にぽっかりとスペースができている。

　ヘリはそこに強引に着陸しようとしているようだ。

　シオンがヘリに手を振り、赤いブレスレットに怒鳴った。

「緋桐(ひぎり)さん！　すぐに着きます！」

『――近くにデカい個体がいる。花粉濃度も限界に近い。1分以内に出るぞ！』

　太い男の声が返ってきた。

　ヘリが激しく左右に揺れながら、高度を下げてくる。

　パッパッと霧の中で白光が閃き、短い風切り音が頭上を走ったかと思うと、背後で立て続けに爆音がした。

　ヘリが、先ほどの巨大な何かを攻撃したらしい。

「間に合った……！」

　シオンが自転車の荷台から飛び降りる。

　天於は交差点の脇で自転車を乗り捨て、手をついてその場に座り込んだ。

「ハァッ……ハァッ……！」

　胸が苦しい。

　悲鳴を上げているのが心臓なのか肺なのか、もう分からなかった。

　ヘリコプターが、花粉の霧を散らしながら交差点の真ん中に着地する。

　武器をあちこちに取り付けてずんぐりと膨らんだ、軍用の攻撃ヘリだ。

メインローターが完全に止まる前にシオンが近づき、ヘリの横腹にある扉をスライドさせて中に乗り込む。

「早く、こっち！」

　天於に向かって手を伸ばしたが、天於は動こうとしない。

「このヘリでどこに行くんだ？」

「奥多摩にある研究所よ。そこまで行けば安全だから――」

「学校のみんなは？　この街に置いていくのか？」

「指示通りに地下にいれば、すぐに死ぬことはないはずよ」

　シオンが苛立ちを露わに、差し伸べた手を振り、『早く』と急かす。

「シオン、おれは……」

　霧の向こうで大きな影が動いた。

　ズン――

　微震とともに霧がどろりと背後に向かって流れ、大きな影が揺らめいた。

　霧のカーテンに、物音の主の巨大な輪郭が映り込む。

　なんという大きさだろう。

　10階建ての雑居ビルより高い。

　それが、動いている。

　小さな悲鳴が聞こえた。

　小学生くらいの歳の少年が、車道の脇に倒れている。

　爆発の衝撃で倒れた電柱に体を挟まれたらしい。

「誰か……！　助けて！」

「――」

　天於は逡巡し、振り返った。

　シオンと目が合う。

　シオンは、ハッと何かに気づいた顔をした。

「……ダ(・)メ(・)！」

「シオン、ごめんな！」

　天於はヘリに背を向けて走った。

「天於！」

　シオンがヘリから身を乗り出し、遠ざかる天於に手を伸ばす。

　天於は振り返って、言い放った。

「おれはここに残る。行ってくれ！」

「――ばかァッ！」

シオンが絶叫した。

「鏑木、もう限界だ、行くぞ！」

　ヘリのパイロットが怒鳴り、メインローターが再び回転を始めた。

　ヘリがふらつきながら急上昇していく。

　そこからこぼれるように、赤いブレスレットが落ちてきた。

「――！」

　天於はそれをキャッチした。

　シオンが身に着けていたものだ。

　巨大な怪物の影が、ヘリを追ってゆっくりと遠ざかる。

　天於は少年に駆け寄った。

「大丈夫か！」

　幸い、電柱と地面にはわずかな隙間がある。

　引きずり出せそうだ。

　栗色のくせ毛の少年は、涙に潤んだ目で天於を見た。

「……誰？」

「おれは、柴沢天於」

　天於は笑顔で答えたが、少年の顔には不安が残っている。

「誰……？」

　と同じ質問を繰り返す。

「そこの高校の……えーと、いまは正義の味方みたいなもんだ。おまえの名前は？」

「椎名春人(しいなはると)……」

　名乗った少年の頬に、涙がこぼれる。

「家に帰りたい……！　父さん、母さん……！」

　天於は少年に手を差し出した。

「春人、泣くな。おれが絶対に会わせてやる！」

　少年は涙でぐしゃぐしゃになった顔で、天於の手を握った。

　どろりとした花粉の霧が流れてきて、ゆっくりと二人の姿を飲み込んでいった。