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隣国での生活 -4

　小さな王子妃へと向けた微笑はそのままに、ティモンは再度眉尻を下げた。

　心苦しそうにも見えるその眼差しに、シェリエンはなんだか申し訳ない気持ちになって。何か言わなければと口を開き、けれど何も言えずに口を閉じる。

　ティモンは椅子に座ったまま姿勢を正し、改めて彼女に向き合った。

「シェリエン様。あなたがこの国に嫁がれることで、長年の戦は止み、多くの人が救われました。あなたは大役を果たされたのです」

「…………」

「申し訳ないことに、故郷にお帰しするというのは難しいですが……。できる限り、ここで心穏やかに過ごしてほしいのです。そのためにできることがあれば、何でもいたします」

　シェリエンの胸に、じわりと温かいものが広がった。

　故郷での生活が戻ってこないことは、寂しい。どんなに泣いて少しばかり気が晴れようと、それはなくなることのない事実。

　それでも、自分のことをこんなにも気にかけてくれる人がいるのだと。

　先ほどとは別の感情で、彼女は再び何も言えなくなった。

　その僅かな表情の変化を察してか、ティモンは三日月のように瞳を細めてにこっと笑いかける。

　――やっぱりこの人は、村のおじさんに似ているな……。

　臣から王子妃へというより、身内の子どもへ向けるかの和(なご)やかな笑みを受けて。そんなことを考え始めていたシェリエンが、次に聞いた言葉は予想外のものだった。

「……と、リオレティウス殿下が仰っています。もちろん今の話は、私の願いでもありますが」

　――え？　リオレティウス殿下？

　シェリエンは目を丸くした。

　今朝、いつものように早く寝室を出る夫を見送った。

　シェリエンは朝はたいてい、彼がベッドを出る物音で目覚める。

　何も言わないのもどうかと思い、おはようございますと遠慮がちに声をかけてみている。彼はそれに気づくと、ん、とか、おはようとか、短く答えて部屋を出て行く。

　いつもどおりの朝を、今日も繰り返した。彼に特段変わった様子はなかった。

　シェリエンが寝起きの頭でぼんやり昨晩の出来事を思い出し、何かお礼の言葉をと思い付いたときには、ちょうど彼が出てゆく扉が閉まるところだった。

　瞳をぱちぱちさせていると、ティモンが続けて言う。

「殿下はシェリエン様のこと、心配しておいでですよ」

　そのとき――彼女がティモンの話を自身の中で整理し終わるより先に――カチャッと小気味よい音を立てて、部屋の扉が開いた。

　姿を現したのはリオレティウスだ。だいぶ見慣れた夜着姿ではなく、初めて会ったときと同じ濃い色の騎士服を纏っている。

　ご予定はと尋ねるティモンに対し、少し遅れると伝えたから大丈夫だろう、などと返事をする。

「それで、話は終わったか？」

　はい、とティモンが答えるのを聞くと、彼はシェリエンのほうへ向き直った。

「ということだ。既に大きな役を果たしたのだから、あとは好きに生きればいい。帰してやることはかなわないが、他にできることは何でもしよう」

　空のような二つの瞳が、真っ直ぐにシェリエンを捉える。

「お前はここで、自分のことだけ……自分の幸せのことだけ考えるんだ。遠慮はするな。責任は俺が持つ」

　静かな声で、しかしはっきりと彼は言い切った。

　――ああ、まただ。

　初めて顔を合わせたときと同じ、青色に吸い込まれそうな感覚。

　時が止まったみたいに、シェリエンは身動きができなくなる。

　なんとも身に余るような言葉をかけてもらったような、頭の端でそんな気がして――けれどもそんなことはどうでもいいと思うくらい、彼の瞳は澄んで、美しく光っていた。

　しばしの沈黙が過ぎてから。

　やっとのことで、シェリエンは彼に向かってこくんと頷いた。

　その頷きを認めると、リオレティウスは満足そうに口元を持ち上げる。

　そしてまたティモンに後は任せたとかなんとか言って、彼はさっさと部屋を出ていった。