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幕間：初日の夜のお話

　少々時を遡(さかのぼ)り、シェリエンがウレノス国に嫁いできた、初日の夜のこと――。

　入浴や寝支度等を済ませたリオレティウスは、自室にて書類を手にしていた。政務のちょっとした確認事項を思い出し、寝る前に見ておくことにしたのだ。

　もう片方の手には水の入ったグラスを持ち、寛いだ様子で書類に軽く目を通す。

　そこへ、不意にノックの音がした。

　彼が許可の返事をすると、ティモンが現れる。

「こんな遅くにどうした」

「侍女から言伝(ことづて)がありまして。……妃殿下の初夜の準備が整ったので、寝室へどうぞと」

　ちょうどグラスを口元へと傾けていたリオレティウスは、伝えられた言葉に思わず咳き込んだ。

「形だけの婚姻と聞いていたが。……行かないとまずいのか」

「……ご結婚されましたら、寝室を共になさるのが通例です。それに妃殿下は、ここに着いたばかりでお一人では心細いでしょう。新婚初夜に夫君が現れないというのも、嫁いできた身としては……」

「あー……、わかったわかった、寝室に行くことは行くが……これを読み終えたらちゃんと行くから、もう下がっていい」

　退室するティモンの背を見送りながら、リオレティウスは短い溜め息を落とす。

　――結婚後は同じ寝室でと、確かにそんな話があったような……この縁談を受けて、諸々事務的な話を聞いたときだったか。さらっと聞き流してすっかり忘れていた。

　通例だなんだと説いてきたティモンも、なんとも微妙な表情を浮かべていた。妃の年齢を思ってのことだろう。

　政略結婚とあれば、若くして嫁がねばならない場合もあるだろうが、十三歳はさすがに幼すぎる。

　そんなことを考えつつ、眉根を寄せた顔で書類を読み終えると。

　さらに一つ溜め息を吐いてから、彼は自室を後にした。

　リオレティウスが寝室の扉を開けると、ソファーで待っていたらしい少女はそれに気づき、立ち上がった。昼間と同じく、心細そうに身を縮めている。

　近づくと、彼女はぴくりと肩を震わせた。

　隣国から到着した姫を確認し、その存在が毒にも薬にもならないと判断した国王は、「王子の好きにしてよい」と言った。

　――好きにしていいなどと言われても、こんなもの、一体どうしろと……。

　不安げにこちらを窺う少女を見下ろしながら、思う。

　これだけ怯(おび)えているということは、初夜については言い含められているのだろう。いや、そうでなくとも知らない男と二人きり、怖くないはずがない。

　“好きにしていい”と言うなら、関係を強(し)いなくてもよいはずだ。……とりあえず、寝るか。

　と、頭の中で考えをまとめたリオレティウスは、すたすたとベッドに歩み寄る。

　そんなこんなで、互いに背を向けて眠りにつき、二人は初日の夜をやり過ごしたのだった。

　朝が来て。目を開いたリオレティウスは、隣で眠る少女の姿に一瞬ひどく驚いた。

　遅れて、そういえば隣国から妻を迎えたのだった、と思い出す。

　彼女は、まだぐっすりと眠っていた。

　寝返りを打ったのか、いつの間にかこちら側に顔を向けている。

　寝転がった体勢のまま片肘をついて、リオレティウスはそのあどけない寝顔をぼうっと眺めた。

　カーテンの隙間から漏れ入る朝日が、薄い光で彼女を照らす。

　伸ばし途中の銀色の髪と、同じ色の繊細な睫毛が、透けるようにキラキラ輝いている。

　――本当に小さいんだな……。

　広いベッドの上で小じんまりと眠る彼女を、その顔のあたりに自然に投げ出されているか細い指先を、何気なく眺む。

　昨日の昼間、初めて対面したときのことを思い起こしながら。

　顔も小さいので、その中に置かれた丸い両瞳がいっそう大きく見えて、零れ落ちそうだった。彼女自身の震えにあわせて揺れて、うっすら涙に潤んだ、ごく淡い薄緑の瞳。

　同時に、そんな表情をさせてしまっているのは、この状況なんだなと思い至る。

　そこに、望まぬ夫である自分の存在が含まれていることも。

　自室へと戻り、着替えや軽い朝食を取ったりするうちに、ティモンがやってきた。

「おはようございます。昨夜は……よくお眠りになられましたか」

「…………。一応言っておくが、俺は何もしてないからな」

　どことなく心配そうに、気まずそうに訊ねてきたティモンに対し、リオレティウスは片眉を顰(ひそ)めて応じた。

　王子の返答を聞き、長年の世話役はあからさまにホッとした顔を見せる。

「悉(ことごと)く女性を寄せ付けなかった殿下が奥方を迎えるとなれば、たいそう喜ばしいことと思うのですが。妃殿下のご年齢を思えばなんとも複雑で……」

「ティモン、心の声が全部出ているぞ……まったく、俺をなんだと思っている。これからも、あれに手をつける気はない。寝るときだけは寝室に行くが、その他のことは全てお前に任せる。適当にやってくれ」

　かしこまりました、と首肯して、ティモンは朝の訓練に出て行く王子を見送った。

　それから、ふとしみじみ思いを巡らす。

　……まあ、普通の夫婦とは違うのかもしれないけれど。

　生涯独りでいることを決めていたらしい彼に、予想外に舞い込んだ縁談。

　全てを失くし、その身一つで隣国へと嫁いできた少女。

　無理に夫婦とならずとも、互いが互いにとって、大切な存在となる日が来るのであれば。側(そば)で見守る者としては、これ以上に嬉しいことはない。

　そして願わくば、彼らが結んだ平和が、明るく笑う未来が、いつまでも続くといい。

　出逢ったばかりの若き二人を思いながら、ティモンはこんなことを考えたのだった――。