二国の婚姻 -1
昔、天の竜と地の竜、二つの竜がいた。
竜たちはそれぞれ、国をつくった。
自ら亡き後も国を続けるため、竜たちは国に王を置いた。
天の竜は、王には血統が必要だと考えた。
自らの血を分け、王の身体にはその血筋を示す痣が浮かんだ。
地の竜は、王には武力が必要だと考えた。
自らの力を分け、王の身体にはその強さを示す墨を刻んだ。
それらが、ウレノスとガイレア、二国の始まりだと云われている。
第一章 ――天地引き合う機にて
大陸の端にあり同程度の国力を持つ、ウレノスとガイレア。この二国間は昔から争いが絶えなかった。
おそらく初めは、どこの世にもある領地や物資を巡っての諍いだった。それが続けばいがみ合うようになる。互いを敵と見做した両国は、あるときは戦い、あるときは睨み合い、大した理由もなく小さな戦と停戦を繰り返してきた。
しかし今、両国には束の間の休息がもたらされようとしている。ガイレアの姫がウレノスの王子に嫁ぐのだ。
婚姻による停戦は歴史上に何例かあったが、ここしばらく、今生きる者たちが自らの目で見てきた間にはなかったこと。和平への微かな希望を抱く者、どうせ長くは続かないと悲観する者……両国における人々の見立ては様々だった。
ガイレアの姫がウレノス王宮に到着したのは、冬が明けるか明けないか、未だ寒さの厳しい折であった。
シェリエンは震えていた。震えにあわせ、細く長い銀色の睫毛が小刻みに揺れている。
白葡萄に似た淡い薄緑色の瞳には、見知らぬ地にひとり立つ不安と緊張が映る。白い肌は血色を失い、やや青ざめてすら見える。
この婚姻が決まってから伸ばしはじめた銀の髪は、やっと肩ほどの長さまでになったところ。同行したガイレアの女官がこれを苦労して纏め上げ、真珠の髪飾りで整えた。
ドレスは花嫁らしい純白。長袖で首元は詰まった形になっており、一見素朴な作りだが、よく見れば生地全体に精巧な刺繍が施されている。小柄な彼女の体型にあわせて特別に誂えられたもの。
だだっ広い広間に通されたシェリエンは、急いで低く頭を下げた。ドレスの裾をつまみ膝を曲げてお辞儀をする、出国前に幾度となく練習した挨拶だ。
周りには、異国の花嫁を値踏みするかのような視線。ウレノス国王と王妃、第一王子とその妃、少数の家臣、そして夫となる第二王子。
「シェリエンにございます。この度はお迎えいただき……」
発音はおかしくないだろうか――必死で叩き込んだこの国の言葉での挨拶を、声が震えぬようなんとか並べる。
「……ふむ。では後のことは第二王子に任せる」
花嫁の挨拶が終わると、国王は短く言って立ち上がった。そのまま悠然と扉へ向かい、広間を後にする。王妃、第一王子夫妻が続き、場には第二王子と家臣たちが残された。
