【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜1章〜

9 さあ、選んでください

　馬車の扉を開けると、辺りに賊の気配はなかった。

　いまのリーシェは丸腰のため、辺りに注意を払いつつ、騒ぎの中心地に向かう。前方から響いていた悲鳴や怒号は、まもなく静まり返った。

　その理由はすぐに分かる。

（……これは……）

　地面に転がるのは、賊とおぼしき十数人の男たちだ。

　その中央に立つアルノルトは、賊のひとりを見下ろすと、そのまま仰向けに転がした。抜き身にした剣を喉元へ突きつけ、つまらなさそうに眉を顰める。

「これで終わりか。せっかく騎士たちを下がらせ、俺ひとりで相手をしてやったというのに。退屈しのぎにもならないな」

「ぐあ……っ！」

　賊の腹をぐっと踏みつけて、アルノルトは酷薄なまなざしを向けた。

　その表情はひどく冷たい。自分たちを襲撃した存在への怒気ではなく、自分の期待にそぐわなかった失望の目だ。

　アルノルトの放つその空気に、部下であるはずの騎士たちが怯えた表情をする。血の滴る剣を手にしたアルノルトは、それを軽く振って血を払った。

　このまま賊を殺す気だろうか。

　そう危ぶんだものの、アルノルトは賊の衣服で剣を拭うと、それを鞘に納めた。

　よく見ると、周りに転がっている賊はみんな、気を失っているだけのようだ。

（誰ひとり殺してない……！　ここがまだ他国領だから？）

　さすがに、そんな下手を踏まないくらいの理性はあるということか。

　あるいは、この時点でのアルノルトはまだ、むやみに人を殺すような振る舞いはしないのだろうか。

　観察していると、視線に気が付いたらしいアルノルトがこちらを見る。そして、驚いたような顔をした。殺気立っていたこれまでとは違う、素直な表情だ。

「お前、どうやって馬車を出た？」

「秘密です。種明かしをすると対策されてしまうので」

「は。本当に、底が知れないな」

　先ほどまであんなに冷たい表情をしていたくせ、急に年相応の楽しそうな顔をしないでほしい。辟易していると、馬車の中からひとりの男性が降りてきた。

「殿下！　あなたはまた、無茶をなさって！」

　怒りながら出てきたのは、アルノルトに負けず劣らず長身の人物だ。銀色の短髪で、眉を吊り上げた彼は、アルノルトの従者でオリヴァーというらしい。

「なんのために騎士がついているとお思いですか。仕方なく賊と交戦するならまだしも、騎士を下がらせてご自身のみが戦うなど」

（せ、正論だわ……）

　このオリヴァーは、アルノルトに対してまったく臆さないようだ。リーシェは五日前、故国を出る前に彼の紹介を受けたのだが、『これからうちの殿下をよろしくお願いします』と身内のような挨拶をされた。

　アルノルトの方も、オリヴァーに対しては恐ろしい皇太子の顔ではなく、いささか面倒くさそうな表情を浮かべている。

「盗賊たちに逼迫した殺気を感じた。こういう手合いは厄介だ。戦場でもない場所で騎士に戦わせて損害を出すよりも、俺がひとりで出た方が国益を守れる。……事実、初動で交戦した連中に負傷者が出ているだろう」

　彼の言う通り、数人の騎士が木にもたれかかり、ぐったりとしていた。アルノルトは下がらせていた騎士たちに指示を出す。

「第一部隊は怪我人の手当てを。第二部隊は盗賊どもを捕縛しろ」

「はっ」

「まったく……殿下のそれは結果論ですよ。何事もなかったからよかったものの、リーシェさままで連れ出して。女性には馬車の中で、身を守っていただかなくてどうするのです」

「俺が馬車から降ろしたんじゃない」

　そう言われ、リーシェはさっと視線をそらした。

　そんなことより、気になるのは騎士たちの様子だ。出血の様子から、怪我自体はそれほど深いものではなさそうなのに、彼らはみんな脱力している。

「あの。私、何かお手伝いしましょうか」

　介抱役の騎士に話しかけると、彼はぎょっとしたような顔でリーシェを見上げた。

「滅相もない！　皇太子妃になられるお方に、そのような……どうか馬車に戻って、休んでいらしてください」

（……？）

　騎士の言葉は、それだけ聞けば特に不自然なところはないはずだ。

　でも、彼らがリーシェを見るまなざしは、大切な仲間に近づかせたくないといった雰囲気だった。

（歓迎されていないというよりも、警戒されているわね……）

「う……」

　騎士のひとりが、仲間に抱き起こされて呻き声をあげる。

「おい、どうした。大丈夫か？」

「か、体が痺れて……」

「何だと？　……これは……」

　騎士は、足元に落ちていた剣を慌てて拾い上げると、その刃を確かめて青褪める。

「殿下！　ご覧ください。盗賊たちは、武器に毒薬の類を仕込んでいたようです」

「……チッ」

　アルノルトは眉根を寄せ、騎士たちへの指示を追加した。

「至急、負傷者の傷口がどこなのかを探せ。心臓に近い箇所を縛ったら、傷口から毒を吸い出すんだ」

　その指示はおおむね的確だ。リーシェは辺りをきょろきょろと見回し、既に縛り上げられている盗賊に近づいてみる。

　短剣を鞘から抜くと、その刃には騎士の言っていた通り、てらてらとした液体が塗られていた。

（たっぷりと、惜しげもなく塗られているわね。安価かつ、大量に入手できる毒だわ）

　手で扇いで匂いを確かめてみると、刺激臭は感じられない。今度は直接鼻を近づけて、さらに詳しく分析する。

（熟れすぎた林檎みたいな、甘い香り。……シアー草と青石茸を混ぜたもので、間違いないわ。騎士たちの症状とも、概ね一致している）

　リーシェはそっと立ち上がると、自分が乗っていた馬車の方に向かった。

「殿下。リーシェさまが馬車にお戻りですが」

「構わない。好きにさせておけ」

「まあ……剣の訓練を受けているというお話でしたが、戦場の経験があるわけではないでしょうからね。このように恐ろしい光景は、うら若きご令嬢には残酷でしょう」

（あったわ。これとこれと、それから……）

　アルノルトたちの会話を聞き流しながら、リーシェは目当てのものを探す。

「仕込まれた毒は、恐らく痺れ薬の類だろうな。この辺りの狩人が、大型の獲物を弱らせる際に使うものがあると聞く。刃に塗られた程度の量では、致死量には満たないはずだが」

「とはいえ困りましたね。ガルクハイン国までは、最短で見積もってもあと二日。動けない騎士を介抱しながらとなると、それ以上の旅程になります」

「狩人たちのいる集落を探すしかないだろう。解毒剤を手に入れれば――……」

「あの」

　ふたりの元に戻ったリーシェは、すっと手を挙げた。

「私、持っています。解毒剤」

「――は？」

　その場の視線が、一斉にリーシェへと集まった。

　＊＊＊

　アルノルトの見解は、リーシェの立てた推測とおおむね一致していた。

　この甘い香りがする毒は、大陸のあちこちで狩りに使用されているものだ。春の時期になると採れる材料から作られ、炎による加熱で毒素が消えるため、重宝されている。

　リーシェ自身も、過去にこの毒を見る機会は何度かあった。薬師人生において、この毒を摂ってしまった患者を治療したこともある。

「成人男性の致死量としては、ワイングラスに一杯分です。騎士たちの体内に入ったのは、その百分の一にも満たないでしょう」

「……」

　負傷した騎士たちを横向きに寝かせてもらいつつ、リーシェはアルノルトに説明した。その一方で、とある作業をする手は止めない。

「ただ、舌などの動きも悪くなることがあるので、仰向けには寝かさない方がいいのです。舌の根が喉の方に落ちて、気道を塞いでしまいますから」

「なるほどな。……説明の内容は理解したが、それで？」

　アルノルトは、リーシェの手元を覗き込んで尋ねる。

「お前はいったい、何をしているんだ」

「なにって、見ての通り解毒剤作りですけど」

　器で薬草たちを捏ねながら、リーシェは大真面目にそう言った。

　スープ用の白い器には、今朝摘んだばかりの花々が入っている。

　その花をスプーンの背で押し潰し、頃合いになったら別の草花を追加して、また押し混ぜる。本当はすり鉢の方が効率もいいのだが、道具のない場所で贅沢は言えない。

「この毒が狩人に重宝される理由は、安くてすぐ手に入って、解毒剤の確保が容易だからなのです」

　春の野草たちで作られる毒は、解毒も同じ森で採れるものだ。

　毒のある青石茸を食べても普通にしていた鹿が、一緒にいくつかの野草も食べていることを発見した狩人たちが、自らを実験台に編み出したらしい。

「本当は、煮詰めたほうが効果は出るのですが。取り急ぎこちらを使いましょう」

　潰した薬草に少量の水を加え、それを布でこしたリーシェは、緑色の薬が入った器を手に立ち上がった。

　そして、周囲が呆然と自分を見ていることに気が付く。

「……？」

　視線の理由が分からず、困って思わずアルノルトを見上げた。

　オリヴァーがぽかんとしている横で、アルノルトは何か考えるように口を閉ざしている。治療をするなら、一刻も早く始めたほうがいいのだが。

　そこまで悩んだところで、リーシェは思い至った。

（ああ。ひょっとして、疑われているのかしら）

　しかし、考えてみれば当然のことだ。

（私だって、赤の他人が調合した薬をいきなり使いたくないものね。でも、解毒剤を摂取するまでの時間が長ければ長いほど、痺れは取れにくくなるし……）

　せめて、彼らの不安は晴らしてあげたい。リーシェはそう思い、アルノルトに歩み寄る。

　自身のドレスの袖をまくると、次に、彼が帯びている剣を鞘から半分引き抜いた。

「お借りしますね、殿下」

「な――……」

　そう告げてから、腕の内側の柔らかい皮膚を剣に押し当てる。淡い痛みが走るものの、騎士人生の傷に比べればなんともない。

「何をしている！」

　リーシェの腕に出来た赤い筋に、アルノルトが目を瞠る。腕を掴まれそうになり、即座に体を後ろへ引いた。

　まさか、彼がそんなに驚くとは思わなかったのだ。だが、その相手をしている場合ではない。中身がこぼれそうになった器を抱えなおしつつ、リーシェは騎士たちを振り返る。

「ご安心ください。この液体は、毒などではありません」

　そう言って薬をスプーンですくい、自分で作った傷口に垂らす。少ししみるのは、薬草の成分が抽出できている証拠だ。

「リコリー草とルクアの花、それにカリーリエの実をすり潰して混ぜたものです。これでもまだ信じがたければ、私が一口飲みましょう」

　本当は、苦いのでなるべく避けたいのだが。本心を隠しつつ、一番近くにいた騎士を見下ろした。

「あなた方の受けた毒は、その痺れが数日は続くものです。なので、選んでください」

「えら、ぶ……？」

「この薬を使うか。その不快な痺れを抱えたまま、ガルクハインに着くのをじっと待つか。はたまた殿下にお願いして、狩人の集落を探し、彼らの使う解毒剤を手に入れていただくか――」

　リーシェはそう告げて、にっこりと微笑む。

「あなた方のお好きな手段をお選びください。ね、殿下」

「……」

　アルノルトは、これまでに一度も見たことのない、複雑そうな顔でリーシェを見ていた。