78 未来の宝石（◆アニメ最終回ここまで）
「は、い……」
必死の思いで頷いた。
アルノルトは、それだけで少し満足したように目を細める。
リーシェの手を離さずに、左手だけで指輪の箱を開けた。彼の大きな手はとても器用で、容易く指輪を取り出せたらしい。
その間も、リーシェはいっぱいいっぱいだ。
（さっきの、キスは）
跪いて手の甲へ口付けるのは、ガルクハイン王侯貴族の求婚作法だと聞いたことがある。
だが、以前アルノルトがリーシェに結婚を願い出た際は、跪いて手を取っただけだった。
もしかして、あの夜をやり直してくれたのかもしれない。
（私が、結婚にまつわる儀式に対して、『憧れがある』と話したから……？）
そうだとしたら。
――先ほどの、『触れてもいいか』という問い掛けが、二度目の求婚だということになってしまう。
（どうして顔が熱いの……！！）
考えすぎだとは分かっているが、リーシェはぎゅうっと両目を瞑った。
指輪を嵌めやすくするためなのか、アルノルトがリーシェの手首に指を添える。その瞬間、心臓がますますうるさくなって途方に暮れた。
（単純に、手が触れ合ってるだけなのに）
こんなもの、握手とそれほど変わらないはずだ。
そのはずが、どうしてここまで動揺してしまうのだろう。
（……最初から、指一本触れないでくださいなんて言わなければよかった……）
そんな後悔で、いっそ泣きそうになってしまう。
こうしてわざわざ撤回することが、こんなにも恥ずかしいことだなんて想像もしていない。
くちびるを結んでふるふる震えていると、アルノルトが呆れたような声で言った。
「こら。息を止めるな」
「と、とめてないです」
本当は、ほとんどそれに近い状況になってしまっている。嘘をつき通せる気はしないが、正直に言うのも憚られた。
「呼吸の仕方を、忘れそうなだけで……」
「――ふ」
（笑った……！！）
人をこんなに動揺させておいて、あんまりではないだろうか。以前にもこんなことがあったような気がしたが、文句を言う余裕はなかった。
薬指の先に、冷たい指輪が触れたからだ。
「っ」
ぞくりとした。自分の体が熱くなっている証明に感じられて、ますます恥ずかしくなる。
アルノルトは、以前リーシェの手に触れた際の温度を覚えているだろうか。
（どうか、あのときより熱いことに気付かないで）
アルノルトはそのままどこか恭しい手付きで、リーシェの指に指輪を通し始める。
リーシェが目を閉じてしまっているせいか、その時間はやたらと長く感じられた。
永遠に続くかとも思われたものの、それはやがて、先ほどアルノルトが口付けた所でぴたりと止まる。
「ぷは……っ」
両目を瞑ったまま、一度に息を吐き出した。
「呼吸の仕方は思い出せたか」
「ど、どうにか……」
「……今度は、目の開け方が分からなくなったらしい」
楽しむように言い当てられて、ますます瞼を開けられなくなった。
心臓がどきどきと早鐘を刻み、どんな顔をしたらいいかさえ分からない。表情を隠すように俯くと、アルノルトの手がこちらに伸びてくる気配がする。
「んっ」
瞼に触れられて肩が跳ねた。
アルノルトはリーシェの睫毛のラインを、親指の腹で緩やかになぞる。
まるで涙を拭うかのように。
あるいは、深く眠った幼い子供を起こすかのように。ごくごくやさしい触れ方で、まなじりまでを辿ってゆく。
「リーシェ」
「……」
名前を呼んでくれる声も、幼子をあやすみたいに柔らかい。
だからこそ、リーシェも恐る恐る目を開けることが出来る。
そしてアルノルトは、リーシェが顔を真っ赤にしているのを見て、まるで大事なものでも眺めるかのように目を細めるのだ。
「出来たぞ」
ゆっくりと手が離されるのを、何故だか少しだけ名残惜しく感じた。
それでもアルノルトに促され、自分の手元へと視線を落としたリーシェは、薬指を見て無意識に声を漏らす。
「……わあ……」
そこに輝くのは、青いサファイアを戴いた指輪だった。
きらきらと金色に輝くリングは、金の蔦を編み込んで作られたかのようだ。
リングは二本のアームで作られ、波にも似た曲線を描いて組み合わさり、華やかなのに上品な美しさを形作っている。これほどの意匠を実現するのに、どれほど繊細な技術が要求されるのだろう。
石座の周りには、小さなダイヤの粒が散りばめられていた。
星屑にも似たその輝きは、中央に据えられた石を守っているみたいに健気で、とても可愛らしい。
（綺麗。可愛い。それに、なによりも……）
中央の石座には、どんな人の視線も惹きつけるようなサファイヤが輝いている。
寒い国の透き通った海を凍らせたような、深くて美しい青色だ。
左手を目の前に翳し、差し込む陽の光に反射させて、リーシェは大事に呟いた。
「……殿下の瞳と、本当におんなじ色」
そう思うと、不思議な喜びが湧き上がってくる。
宝石店の店主であるあの老婆は、『宝石はお守りなの』と微笑んでいた。彼女の言葉を実感しながら、リーシェはその喜びを噛みしめる。
「この指輪をつけているだけで、なんでも出来そう……」
「……」
だが、次の瞬間にはっとした。
アルノルト本人は、自分の目の色を嫌っているのだ。
その色で選んでしまった指輪を見て、どんな顔をするのだろうか。
「どうですか。殿下」
リーシェは眉を下げ、恐る恐る膝の上に手を置いた。
こうして手の甲を上にすれば、アルノルトからもよく見えるだろう。すると目の前に跪いたままのアルノルトは、リーシェの手元へと視線を落とす。
「ああ」
どこか無防備な声色の返事だ。
アルノルトは再びリーシェの手に触れる。
先ほどのように指を絡めたあと、指輪をはめた薬指の付け根を、確かめるように緩くなぞった。
くすぐったさと、痺れにも似た感覚が走る。リーシェはわずかに身を竦めたけれど、絡まった手を解くようなことはしない。
アルノルトは、目を伏せるように微笑んでこう言った。
「……想像以上に、気分がいいな」
「！」
返事を聞いて、息を呑む。
（私も）
浮かんできた言葉を封じるように、リーシェはくちびるをきゅうっと結んだ。
（――あなたが、そんな風に笑うのを見ると、何故だかとても嬉しい気持ちになる……）
そして、少しだけ泣きそうにもなるのだと気が付いた。
「リーシェ？」
そのまま口にすることは憚られて、そうっと首を横に振る。その代わり、困った心境になりながらこう答えた。
「……アルノルト殿下におねだりしたいことが、また増えてしまいました」
「言ってみろ」
甘やかすようなその返事に、心臓の奥がとくとくと疼く。
「今ならなんでも聞いてやる」
「……っ」
すぐ傍で見つめられた上、こんな風に囁かれて、先ほどまでの動揺が再来した。
普段だって、国政にまつわること以外なら、リーシェが望めば殆どのことは叶えてくれる。
どう考えても甘え過ぎだが、ここまで散々わがままを通している身だ。リーシェは声が震えないように気を付けながら、願いを告げる。
「……そのうち、殿下と一緒に旅がしたいです。旅先の案内人でしたら、私がちゃんと務めますから」
「旅？」
「はい。この世界にある、さまざまな美しいものを見るための旅を」
今すぐでなくとも構わない。
けれど、どうしても約束がしたかったのだ。
「蛍や花火だけじゃなくて。――あなたにとって、綺麗で美しいと思えるようなものを、もっとたくさん探しに行きたい」
「……」
アルノルトは静かに目を細める。
それはまるで、眩しいものを見るかのような仕草だった。
執務室に差し込む陽の光が、彼の青い瞳をいっそう透き通ったものに見せる。
その色に、何度でも見惚れてしまいそうだ。
「お前のお陰で、ひとつは増えたぞ」
「え」
思わぬ返事を渡されて、リーシェはぱちりと瞬きをする。
「それは一体？」
「さあな。お前が自力で分からないうちは、教えないでおくとしよう」
「ず、ずるい……！」
絶対に答えてほしかったのに、アルノルトは指を解いて立ち上がった。
リーシェは抗議の意味を込め、上目遣いに見上げて顰めっ面をする。
「常人が、あなたからの謎掛けに勝てるとお思いですか」
「リーシェ。常人というものは、得体の知れない薬品を、嫁ぎ先の空で爆発させたりはしない」
「うっ」
そういう問題ではないはずなのだが、突かれると痛い部分である。
渋々諦めると、アルノルトは面白がるような笑みを浮かべたあと、リーシェの頭に手を置いた。
「別に、それほど難しくない問題だと思うが」
「……！？」
ぽんぽんと頭を撫でられて、リーシェは何も言えなくなってしまう。
戯れのような触れ方だって、平常心を保てなくなるからやめてほしい。
どうしてここまで掻き乱されるのかを不思議に思いつつも、リーシェは俯いた。
膝に重ねた手の薬指には、海色の宝石が光っている。
（……いつか、私がこの色をどれだけ綺麗だと思っているのかが、アルノルト殿下にも伝わるといいのに）
手始めにこの指輪は、今夜の夜会にも着けていくことにする。
カイルたちの出立を見送り、両国の素晴らしい未来を願う場で、きらきらと美しく輝くことだろう。
これで2章はお終いです。
ここまでのお話をまとめた書籍の2巻が、2021年2月25日に発売となります！
書籍限定の書き下ろしは、アルノルトとリーシェが城下で「恋人ごっこ」をすることになるお話です。
カップル限定の有名店をどうにか視察したいリーシェと、『最初は』全くやる気のないアルノルトが、仲の良い恋人同士（？）として振る舞う7ページの書き下ろしになります。
コミカライズ版ともどもよろしくお願いします！
https://comic-gardo.com/episode/13933686331755744875
