【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜2章〜

67 私が初めて知ったこと

「この瞳は、俺が父帝の血を引いている証明でもある。……子供の頃は、いっそ両目とも抉り出してしまいたいと思っていた」

「……殿下」

　アルノルトはリーシェを見て、静かな声でこう紡ぐ。

　彼にとって当たり前の事実を告げる、迷いの見えない真摯さで。

「これは、お前にそんなまなざしを向けられるような、価値のある美しいものではない」

「……」

　アルノルトが告げるその言葉に、胸の奥がきゅうっと苦しくなった。

　彼はリーシェから視線を外すと、蛍が飛び交う宵闇の向こう、皇都の方に目を向ける。

　昼間ならバルコニーから見下ろせる街並みも、いまはただ真っ暗に沈黙するばかりだ。

「初めてこの城に来た日、この国に憧れていたと言っていたな」

「――はい。実際に城下へ足を運んでみても、やはり素晴らしい場所でした」

「俺には、お前が尊ぶものを同じように感じることはできない。虫けらの光は戦火に見え、ここから見下ろす皇都の景色は忌々しいものに感じられる」

　アルノルトは、短く息を吐き出してから口にした。

「父帝と同じ目を持っているからか。あるいは性根まで同類な所為か。――いずれにせよ、醜悪なことに変わりはないな」

　そう話す彼の横顔はいつもの無表情にも感じられる。

　けれどもリーシェには、アルノルトがその裏に抱く感情の、わずかな片鱗が見えたような気がした。

　だから、リーシェは口を開く。

「……ガルクハインに来る道中、私が騎士の皆さんを解毒した際に、お礼を言ってくださったのを覚えていますか？」

　尋ねると、アルノルトが再びリーシェを見遣る。

「あのときの殿下は、騎士の皆さんの長所を教えてくださいました。殿下が彼らの美徳をご存知なのは、すぐ傍でご覧になってきたからなのでしょう？　他に目に映るものだって、おんなじです」

　リーシェは少しずつ言葉を紡いだ。

「遠くに見える明かりが戦火に見えるか、美しい蛍の光に見えるのか。その価値観は両親から受け継いだ不変のものではなく、それまで見聞きしてきたことによって得られるもの」

「……」

「であれば知れば良いのです。この国の美しさや、素晴らしい生き物のことを、この先の未来でいくらでも」

　アルノルトの青い瞳を見つめたままそう伝える。努めて明るく微笑みながら、胸中の苦しさなんか押し隠して。

　この場で彼に触れ、小さな子供へするように頭を撫でてあげたいのを、リーシェは懸命に堪えて告げる。

「綺麗な物や大切なものが、きっとたくさん見えてきますよ」

「は」

　アルノルトは、自嘲的な笑みを浮かべてこう言った。

「そんなものは必要ない。手にするべきは目的のために利用できるもの、それだけだ。不要なものは排除して、切り捨てて進めばそれでいい」

「アルノルト殿下」

「大切に思っていた人間を、この手で殺したこともある。……今、こうしてここにいるお前のことも、障害になるようなら切り捨てるぞ」

　リーシェは思い出す。テオドールは以前、アルノルトが母親を殺したと話してくれた。もしかして彼は、そのときのことを言っているのだろうか。

「コヨル国との件に関し、お前が何を考えているかは知らないが」

　青い瞳に暗い光が宿る。

　冷酷さを帯びた表情で、アルノルトは言い切った。

「俺に、お前を排除させるなよ」

「……」

　リーシェはきゅっとくちびるを結ぶ。

　それは決して、彼の命令が恐ろしかったからではない。

（――まるで、懇願するみたいだわ）

　どうしてだろうか。

　目的のため、必要なものしか傍に置くつもりがないのなら、そんな願いをリーシェに懸けることもないはずなのに。

「……お約束はできません」

　ひとつの覚悟を決め、口を開く。

「あなたの妻になろうとも、私は私の目指すべきもののために動きます。たとえその末に、あなたから切り捨てられるとしても、その生き方だけは譲れません。ですが」

　リーシェは堂々と胸を張り、アルノルトにこう告げた。

「そのときは、またここに帰ってきます」

「……なに？」

「もしも今あなたに追い出され、婚約破棄を告げられても。今度は侍女の面接を受けに来て、このお城に戻ってきてみせますよ」

　アルノルトが少し目をみはる。

　悪戯が成功した気持ちになって、微笑みながら言葉を続けた。

「それが駄目なら男装して騎士に。それでも駄目なら薬師としてでも。このお城に潜り込めそうな技術を習得して、何度だってあなたに会いに来ます」

　最初にこの国に来たときは、いつか離婚して追い出されるかもしれないと思っていた。

　そうなっても問題なく生きていけるようにと、いくつか策を講じてもいる。

　けれどもいまのリーシェがやりたいことは、やっぱりこの城の中、アルノルトの傍にあるのだ。

「ですからご安心を。私は、大人しくアルノルト殿下に排除されたりしません」

「…………」

　宣言をするのと同時に、リーシェの中で結論が生まれた。

（これで分かったわ。この先の私が、アルノルト殿下のためにどうするべきなのか）

　見方を変え、世界の新たな側面を知ってもらう。

　そのために、リーシェが彼に示すべきものがある。いいや、その相手はきっと、アルノルトだけではないかもしれない。

「ごめんなさい、殿下」

　リーシェはアルノルトに手を伸ばした。

　両手で彼の頬をくるみ、そっと見つめる。むやみに触れるのは不躾だと思うのに、結局は我慢ができなかった。

「私はあなたの父君を知りません。私にとってこの瞳は、父君ではなく殿下の瞳の色なのです。……あなた自身にとって忌むべきものでも、何度でも繰り返して重ねたい」

　凍った海の色の目を見つめ、リーシェは微笑む。

「私は、あなたの瞳の色のことを、世界で一番美しいと思います」

「――……」

　アルノルトが僅かに眉根を寄せた。

　もちろん価値観を押し付けるつもりはない。彼が自身の瞳を忌避する、その感情を否定したいとも思えない。

　けれど、どうしても伝えたかった。

「……」

　この言葉は、アルノルトにどんな風に響いただろうか。

　彼は目を伏せ、やはり感情の窺えない無表情で、リーシェの手の上に自身の手を重ねる。

　そして、何かを言い掛けたような気がした。

　けれど、そんな気配はすぐに消えてしまう。アルノルトは心なしか優しいまなざしをして、こう続けた。

「……もう遅い。今日は休め」

　そう言って、アルノルトの頬をくるんだリーシェの手をそっと離させる。

　リーシェは大人しく手を引くと、小さな声で囁くように告げた。本当は名残惜しく感じているのに、その感情は誤魔化しながら。

「おやすみなさい、アルノルト殿下」

「……ああ」

　気がつけば、蛍の光も見えなくなっている。

　リーシェが自室のバルコニーに戻り、そっと後ろを振り返ると、アルノルトはすでに自室へと戻っていた。

　夜のバルコニーに吹き抜ける風が、ナイトドレスの裾を揺らす。

　ひとりきりで眺める夜の景色は、先ほどまでに比べてずっと寂しい。

（……目を抉りたかった、だなんて）

　アルノルトの言葉からは、父親への忌避や嫌悪が感じられた。

　けれど、自身の目の色をそこまで厭うのは、単純な父子の確執が原因だとも思えない。自室に入ったリーシェは、そのまま寝台の方に向かう。

　そして、枕の下に隠している紙を取り出した。

　これは、アルノルトから贈られることになっている指輪の意匠画だ。美しいデザインの描かれた図面を、リーシェは何度も寝る前に眺めていた。

　この指輪には、アルノルトの瞳と同じ色の宝石が使われることになっている。

「……」

　リーシェは意匠画を再び仕舞い、寝台から降りると机に向かう。

　そして、アルノルトから借りた懐中時計に目をやりつつ、羽根で出来たペンを手に取った。

（殿下と約束した就寝時間まであと少し。――それまでに、出来る限りのことをしなきゃ）

　＊＊＊

「――夜分に申し訳ございませんでした、我が君」

　アルノルトの従者であるオリヴァーは、彼の執務室で頭を下げた。

　使い始めて日が浅い執務机には、すでに大量の報告書が積み上げられている。とはいえアルノルトが手にしている書面は、先ほどオリヴァーが差し出したものだ。

「構わない。ちょうど俺もこの件で、お前を呼び立てるつもりでいたしな」

「もしや、早速動かれるのですか？」

　主君の思わぬ命令に、オリヴァーは眉根を寄せる。

「必要性は承知しておりますが、いささか時期尚早では」

「奴もそう思っているからこそ意味がある」

　アルノルトは冷たい目でこう言った。

「――それに、多少の損害は計算の内だ」