【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜2章〜

54 かつての先生にお答えします

『人間の生み出したるものは、正しく使われなくてはならない』

　リーシェが彼と最後に会ったのも、ちょうどこのような月夜のことだった。

『――それには概ね同意するけれど、この訓戒には問題がある。それはつまり、「正しさ」なんて、誰にも定義できないということだよ』

　天才と呼ばれるミシェル・エヴァンは、あのときも香り煙草を咥え、花の香りを身に纏いながら言ったのだ。

『私のこの「薬」を使えば、きっと世界は簡単に壊れる。それは正しくないことだと、カイルであれば止めるだろうね。でも、本当にそうなのだろうか』

『先生。それは……』

『ねえリーシェ』

　淡い金色の髪を耳に掛けながら、ミシェルはそっと微笑んだ。

『自分が生み出したものが、世界をどんな風に変えるのか見てみたいと願うのは、そんなに悪いこと？』

『……』

　菫色をした瞳がリーシェを見る。

　彼はこころ寂しげに、それでいて微笑みを消さないまま口にした。

『――さようなら、私の教え子。願わくは君の人生が、君にとって正しきものでありますように』

　彼と会ったのはそれっきりだ。

　そんなミシェルがいま、目の前に立っている。

　驚いて立ち尽くすリーシェを守るように、ふたりの護衛騎士が歩み出た。

「失礼いたします。コヨル国のお客さまとお見受けしますが、念のためお名前をお聞かせ願えるでしょうか」

「んん？　……ああ！　驚かせたのならすまないね」

　ミシェルはそう言って一礼をした。

　体の重心に芯がない、ふわふわとした立ち振る舞いだ。

「私はミシェル・エヴァン。君たちの推察通り、コヨルから来た者だよ」

「皆さまにお泊まりいただいている塔は、ここから少し離れた場所にあります。警備の騎士が、おひとりで外出させてしまったようで申し訳ありません」

「エヴァンさま。城内で迷われたようでしたら、ただちに他の騎士を呼び、塔までご案内いたしましょう」

　普段はやさしい騎士たちが、どこか張り詰めた空気でミシェルに接する。それでいて、外交上の無礼には当たらない振る舞いだ。

　だが、当のミシェルは意にも介さず、にこにこ微笑みながらこう言った。

「やさしいね。でも、私は迷子じゃないよ。そこの女の子に興味があるから、ちょっと話を聞いてみたいんだ」

「エヴァン殿。失礼ながら、この方は我が国の……」

「大丈夫です。おふたりとも」

　リーシェが止めると、騎士たちは「承知しました」と言い、一歩ずつ後ろへ下がった。

　守ろうとしてくれた彼らに感謝しつつ、リーシェはミシェルに向き直る。

（ここで先生に会ってしまったのは、本当にびっくりしたけれど！）

　ひとまずは初対面の人間として、初対面らしい挨拶と質問をしなくてはならない。

「リーシェ・イルムガルド・ヴェルツナーと申します。エヴァンさまは、カイル王子殿下がお連れになった学者の方でしょうか？」

「まあ、学者という言い方が最も適切かな？　私は研究優先で、現場での仕事はほとんどすることがないからね」

　ミシェルはくすっと笑いながら、人差し指をこちらに向ける。

「――その爪」

　彼が示したのは、爪紅でピンク色に彩ったリーシェの指先だ。コヨル国に爪紅を流通させる布石になればと、カイルと会う前に塗り、まだ落としていないものである。

「ジェルウッドの樹液かな。本来であれば乳白色の樹液を、何か染料で着色しているみたいだけど」

「……」

　指摘され、こくりと喉を鳴らす。

（これを一目見ただけで、そこまで見抜くなんて）

　この爪紅は、リーシェが作り出したものだ。

　当然ミシェルは存在を知らず、いま初めて目にしたもののはずだが、あっという間に分析されてしまう。

「硬化にはどんな方法を使ったの？」

「リッシ草にジビーの花蜜、ラペト草を加え、膠と一緒に調合しました」

「なるほど。それは上手な組み合わせだなあ」

　ミシェルは感心したような声で、改めてリーシェの爪を観察した。

「キリル草を使わないのは、余計な気泡の発生を防ぐためかい？」

「仰る通りです。すべてお見通しなのですね」

「まあ、理論上の計算をしただけに過ぎないけどね」

　ミシェルは言い、悪戯っぽい目を向けてきた。

「――そこに混ぜるものが、エストマの樹液だったらどうなると思う？」

「！」

　頭の中に浮かぶのは、実験を繰り返してきた日々のことだ。

（エストマの樹液は、先生の元にいたときに何度も扱ったわ。だからこそ、なんとなくの想像は思い描ける）

　リーシェはミシェルの目を見上げ、頭の中に組み上がった推測を答える。

「私が調合したものよりも、もっと強力に固まるかと。欠けた歯の接着にも使える頑丈さで、濁りはなく、透明なまま硬化するように思えます」

「うん。私も君の意見に賛成だな」

「……ですが、これはあくまで想像の域を出ません。実際の結果がどうなるかは、検証しなくては導き出せないかと」

　そう告げると、ミシェルは少しだけ目を丸くした。

　続いてふっと柔らかく笑み、満足そうに頷く。

「君はとってもいい子だね。理論の組み立てが出来て、応用も利いて、実験と実証を大事にしている。叶うことならば、私の教え子にしたいくらいだ」

「ありがとうございます、エヴァンさま」

　かつての人生でも、これと同じような言葉を掛けられた。

　だが、あのときと同様の返事はできない。

「師事することは難しいですが……エヴァンさまが滞在なさっているあいだだけでも、色々とご教示いただけないでしょうか」

「ああ、もちろん構わないよ。私もまだまだ勉強中の身で、知らないことは山ほどあるが」

「ありがとうございます。では、エヴァンさまは私の『先生』ですね」

「先生か。ふふ、なんだか面白いな」

　機嫌の良いミシェルに微笑みを向けつつ、リーシェは考えを巡らせる。

（……問題は、先生がガルクハインに来た目的だわ。これがもし、あの『薬』のためだったら……）

　焦燥にも似た感覚が、胸の中にじわりと湧いた。

　しかし、もしも違うのであれば、余計なことを尋ねて矛先を向けたくはない。

　彼は純粋に、カイルの命令で同行している可能性もあるのだ。さまざまな状況に考えを巡らせていると、ミシェルの視線が畑へと戻される。

「ところで我が教え子。最初の質問に戻るけれど聞いても良いかい？」

「はい、なんでしょう？」

「この畑に生えている植物は、私の専門分野とは少し外れているようだ。だからそれほど詳しくないし、あくまで推測になるのだが――」

　指の間に挟んでいた香り煙草を咥えながら、ミシェルが言った。

「ひょっとして君は、カイルに一服盛るつもりかな？」

「……」

　詳しくないなどと言いながら、しっかり用途を見抜くのはやめてもらいたい。

　お陰で傍らの近衛騎士たちが、驚愕のまなざしでリーシェを見てくるではないか。

（たとえ専門の分野でも、『自分は詳しい』なんて仰らないのが先生だわ。『万物を知っているわけでもないのに、完璧に理解できたなんて言えるはずもない』って）

　そんなところは相変わらずだ。

　いいや、このミシェルはリーシェの知る以前のミシェルだから、相変わらずだなんて言い方は間違いかもしれないが。

「あのですね、先生」

　こほんと咳払いをし、リーシェは言った。

「そのことで、早速ご相談があるのです」

　これは絶好の機会である。

（ごめんなさい先生。だけど出会ってしまったからには、カイル王子のため働いていただきます！）

　＊＊＊

（――とは言ったものの……）

　自らが招いた展開に、リーシェは頭を抱えたくなった。

　やってきたのは主城の応接室だ。昼間に使った部屋とは違う、もう少しこじんまりとした一室である。

　その部屋には、リーシェとミシェルと護衛の騎士、それから呼び出されたカイルがいた。

（まさか、いきなりカイル王子のところに行くとは思わなかったわ）

　真っ直ぐ背筋を正して椅子に座るカイルは、完全に困惑しきった顔をしつつも、リーシェには丁寧に挨拶を述べる。

「素晴らしい夜をありがとうございます、リーシェ殿。一日に二度も貴女にお目に掛かる幸運が訪れようとは、身に余るこの喜びをなんと表現したらいいか……」

「カイル殿下、どうかくれぐれもお気遣いなく。お心のままに発言なさってください」

「……では、お言葉に甘えて。ミシェル、お前は一体何をしているんだ」

　カイルは困った顔のまま、自身の隣に座るミシェルを見た。ミシェルはにこにこ微笑みながら、やさしい声音で言う。

「中庭ですごい子を見つけたんだよ。とても良いものを持っていたから、カイルにも早く紹介したくて」

「言葉を慎むべきだ。そのお方は、ガルクハイン国皇太子殿下の婚約者殿だぞ」

「あれ、そうだったの？　でもこの子、ついさっき私の教え子になったんだよね」

「教え子？」

「そう。いいでしょ」

「……？」

　カイルから不思議そうな目を向けられて、リーシェは『すみません』と頭を下げる。

　ついついミシェルの身内のように謝ってしまうのは、彼の教え子だった人生の名残だ。

「簡単に言うと、この子はとても薬学に精通しててね。彼女の調薬したものが、カイルの体に効きそうなんだ」

「調薬？　リーシェ殿が？」

「なんと、レンファ出身の師匠に学んだんだって。少し話を聞いた限り、かなり私と気が合いそうなお師匠さまだったよ。ね？　リーシェ」

「あはは……」

　ミシェルの問い掛けを笑顔で誤魔化す。そんなこと気にもせず、ミシェルは続けた。

「私には専門外の薬草だったけれど、それでも薬効くらいは把握している。確かに効果がありそうだし、副作用も日常生活に支障の無い範囲。これは是非とも、カイルに飲んでもらって実験するべきだと思ってね」

「先生、一国の王子殿下をお相手に『実験』は駄目です……！」

「あれ？　失敗したかな。常識というのは難しいね」

　ミシェルは驚いた顔の後、なんともいえない表情をしているカイルを見て、にこりと微笑んだ。

「でも、私は心から、カイルに早く治ってほしいなあと思っているよ」

「……」

（あああ、先生、その言い方は……）

　カイルはとても生真面目で、誠実な心の持ち主だ。

　病弱な体を持ち、それによって迷惑を掛けているという意識が強い分、他人からの誠意を断れない。

「分かった」

（ああー……っ）

　案の定、カイルは大真面目な顔で頷いた。

　リーシェとしては有り難いのだが、その分心配にもなってしまう。

「カイル殿下、よろしいのですか？」

「我が国随一の学者が保証し、試してみたいと言っている薬です。元よりあらゆる手を尽くす覚悟の身、ここで新たな可能性が生まれたということであれば僥倖だ」

　それから彼は、はっきりと言った。

「なにより、女神にも等しいお方に用意いただいた薬ともあれば、それだけである程度の効用はあろうというもの」

「……では、これより準備いたします……」

　リーシェは少し遠い目をし、そう返事をしたのだった。