【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜2章〜

44 交えた剣が語ること

　アルノルトは木剣の切っ先をリーシェに向けた。美しい型だが、どこか隙のある構えだ。

　恐らくは、『打ってこい』ということなのだろう。

　実力差があるのは今更なので、こちらも素直に木剣を構える。

　それから、自分の四肢の状況を改めて確認した。

　左手の拘束具は、フック状の留め具によって背部に固定されている。

　強い力で戒められているわけではなく、多少の遊びがある状態だ。しかし関節の構造上、動かせる範囲は限られていた。

　重い木剣を片手で持てば、それだけで筋力の足りない腕には堪える。

（打ち合いが長引くほど不利だわ。……だったら）

　リーシェは短く息を吐くと、アルノルトの間合いへ一足に飛び込んだ。

　アルノルトは動かない。そのまま彼の右顔面を目掛け、木剣を斜めに振り上げる。

　カアン、と高らかな音が響いた。

　リーシェの木剣は、アルノルトが翳した剣で軽々止められている。

　それなりに勢いを付けて打ち込んだはずだ。なのに、アルノルトの剣はびくともしない。

（それなら……）

　体の軸を捻り、身を翻す。遠心力を利用したその一撃も、アルノルトは容易く受け止めた。

　二本の剣が交差し、噛み合って、その向こうにある視線と重なる。一時的な隻眼となったアルノルトが、その片目を細めて笑った。

「どうした。そんなものか？」

「っ！」

　心底楽しむような目に、ぞくりと背筋が粟立つ。

　リーシェはすぐさま後ろに飛び退き、呼吸を整えながら構え直した。

（重心がぶれている。握りが甘い。左手が使えるときの感覚に引きずられる……！）

　反省点を挙げつらね、即座になんとかできそうなものを検討する。

（重心を修正する……と、間合いが変化するわね。もっと踏み込まないと、力の弱い剣先しか殿下に当たらない）

　頭の中で計算し、踏み込みの位置を確かめる。握力はどうにもならないので、木剣を握り込む位置を上にあげ、少しでも剣先まで力が伝わるようにした。

　小手先の技は通用しないが、無いよりは良い。それと、咄嗟に左手で平衡を取りそうになるのをやめなければ。

（もう一度）

　リーシェがそう思うのと同時に、アルノルトが誘うような目をした。

　呼吸を練り、浅く吐き出して、再びアルノルトに斬りかかる。

「やっ！」

　振りかぶった一度目は防がれる。いったん後ろに引き、すぐさま二度三度と打ち込んで、アルノルトの懐に飛び込んだ。

　そのまま下から斬り上げようとしたのを、アルノルトの剣で防がれ、ねじ伏せるように押し戻される。

「――へえ」

「……っ」

　止められた。

　だが、これまで木剣を翳すだけだったアルノルトが、初めて剣に動きをつけてきた形だ。リーシェは再び後ろに退いて、間合いを空けた。

「お、おい。リーシェさまの動き、殿下とたった数回剣を交えただけで、随分変わったような……」

「いや、いくらなんでもそれは！　……しかし、確かに」

　近衛騎士の言葉は耳に入らず、アルノルトに打ち込む。防がれ、弾かれながら、打破する道を探った。

「動きが硬い。力で挑むな。足が疎かになっている」

「！」

　指摘され、はっとした。

　剣を交わしながら修正する。力ではどうしても男性に敵わず、それを補うために必死だった頃を懸命に思い出す。

「お前の身軽さを活用しろ。左足で踏み込め、まだ動けるだろう？　もう一歩、まだだ、そら」

　互いに木剣を弾き合いながら、アルノルトに従って踏み込んだ。

　感覚が戻ってくる。ずっと昔のことだったような、ごく最近の出来事であるような、そんな人生の感覚だ。

　アルノルトは端的に、それでいて的確な言葉でリーシェを指導していく。

（すごい。騎士だった私が、五年かけて辿り着いた動きなのに）

　恐らくアルノルトは、いまのリーシェの動きを見ただけで、最適解が分かるのだ。

（だけど）

　リーシェだって譲る気はない。体捌きに慣れるほど、視界はどんどん開けて行く。

　すると、今度はアルノルトを見る余裕が生まれ始めた。

　脳裏に過ぎったのは、『あの日』のアルノルト・ハインの姿だ。

（――右！）

　身を引いた瞬間、想像した通りの場所から木剣の一撃が来た。

　アルノルトの剣が、リーシェの剣のぎりぎりを滑る。咄嗟に躱していなければ、木剣は遠くに飛ばされていただろう。

（そのまま、私の間合いに踏み込んで、上から来るはず……！）

　五年後のアルノルトと剣を交えた際、彼は今と同じ動きをした。騎士だったリーシェが、構えた剣で受けた一撃だ。

　それを思い出すが、今の自分では絶対に止められない。だからもう一歩、無理矢理後ろに下がる。

　直後、アルノルトの剣先が、リーシェの前髪を掠めた。

「……っ！」

　寸前で止めてくれる気だったのは分かるが、本能的な危機感に嫌な汗をかく。

　余裕のない回避でバランスを崩し、数歩ほど後ろにふらついた。

　あれほどの一撃を、ぴたりと静止させてみせたアルノルトは、そこで少し表情を変える。

「……お前の知る限りで、俺の剣が最も強い、と言っていたか」

　リーシェが先ほど、彼に言った言葉だ。

「だが今のは、俺よりも強い人間を知っている者の動きだ。……俺と剣を交えながら、そいつのことを考えていただろう？」

「……」

　アルノルトは冗談でも言っているつもりなのか、挑発するような笑みを浮かべていた。

　けれどもその視線は鋭くて、リーシェは木剣を握り直す。

「妬けるな。悋気を抱いてしまいそうだ」

「お戯れを。それに、私が知る中で最もお強いのは、正しくアルノルト殿下です」

　リーシェは言い切って、アルノルトを見据える。

　しかし、彼の指摘はあながち間違っていないかもしれない。リーシェが思い描いたのは、五年後の皇帝アルノルト・ハインだったのだから。

（――今の殿下よりも更に強く、残酷で、圧倒的だった）

　あの男によって、こちらの騎士団は皆殺しにされたのだ。『怪我のひとつもさせるつもりはない』だなんて、そんな生ぬるいことを言う相手ではない。

　そんな男と、今こうして剣を交えている。

「来いよ。……もう少し、俺に構え」

　アルノルトが楽しそうに笑った。

　普段より少しだけ崩れた言葉遣いは、十九歳という彼の年齢相応にも思えるものだ。

　リーシェはそれに応じ、剣を構えて腰を落とす。

　一歩、二歩と、距離を測りながらゆっくり間合いを詰めた。

　アルノルトも剣を構える。そして呼吸が重なった瞬間、一気に踏み込んで木剣を真横に払った。

　その一閃は躱される。アルノルトの横をすり抜けた形になり、リーシェはすかさず振り返った。

　あちらも同様に身を翻し、そのまま木剣を振り払う。アルノルトの剣先が、リーシェの剣を強く打った。

「っ」

　木剣同士が上段でぶつかり、すぐに引いて下段で一度、そこから再び頭上でも交わされる。硬い木のぶつかる音が響くと共に、リーシェの手へびりびりと痺れを与えた。

　アルノルトは片目を塞ぎ、片足も思うように動かせないはずなのに、そんなことを全く感じさせない。

（まだ！）

　半歩引き、その分を一気に詰めながら剣を振る。

　アルノルトが後ろに引き、リーシェの木剣は大きく空を切ったが、そのまま突っ込んだ。

（あのとき、アルノルト・ハインに唯一傷を付けられた感覚を……！）

　記憶を必死に手繰り寄せながら、渾身の力で最後の一撃を入れる。するとアルノルトは一瞬だけ、驚いたような顔をした。

「――……」

　だが、それで終わりだ。

　リーシェの剣は、アルノルトの振るった一薙ぎにより弾き飛ばされた。

「あ！」

　手から離れた木剣が、呆然と見ていた近衛騎士たちの頬を掠め、訓練場の石壁にぶつかる。

「うわああっ！？」

「だ、大丈夫ですか！？　っ、あ！」

　慌てて彼らに駆け寄ろうとしたが、リーシェの体からは力が抜け、訓練場の地面に座り込んでしまった。

「……っ、はあっ、は……」

「大したものだ」

　呼吸ひとつ乱していないアルノルトが、リーシェのことを見下ろす。

「一歩以上は動かないつもりだったんだがな。どうやら見縊りすぎていたらしい」

「随分と、制約を付けてくださったようで……！」

「お前が相手でなければ、一歩も動かずにいる予定だったところだ」

　肩で息をするリーシェを他所に、アルノルトが近衛騎士へ合図をする。慌てて駆け寄ったひとりの騎士が、アルノルトの手の拘束を外した。

　続いてアルノルトは、足の拘束を自ら取ると、リーシェの前へ屈み込む。そして、左手の戒めを解いてくれた。

「……ご指導、ありがとうございました……」

　分かっていたが、それでも負けたのは残念だ。そんな気持ちが顔に出ていたせいか、アルノルトは膝に頬杖をついてにやりと笑う。

「なんでもひとつ、俺の言うことを聞くのだったか？」

「ええ、なんなりとどうぞ！　二言はありません！」

　いささか自棄になりながら、リーシェは言い切った。

　いくらなんだって、本気で勝算があると思ったわけじゃない。これはリーシェにとって、勝っても負けても利のある賭けだったのだ。

　万が一にもリーシェが勝てば、アルノルトに聞きたいことを聞ける。

　想定通りにリーシェが負ければ、彼がリーシェに望むことが分かる。もしかすると、アルノルトがリーシェに求婚した理由を探る上での一助になるかもしれない。

　そう考え、あんなことを提案したのだ。

（そうよ。これも計算のうちだもの。悔しくない、悔しくない……）

　本当はものすごく悔しいが、自分にそう言い聞かせる。

　アルノルトはしばらくその様子を眺めていたが、やがて眼帯の紐を解きながら、こう言った。

「そうだな。……では、二日後の午後を空けておけ。城下に出るぞ」

「城下に？　もちろん従いますけど、何をなさるんですか？」

「そのときに話す」

　アルノルトは立ち上がると、解いた眼帯を近衛騎士に預けた。

（ううん……皇太子とその婚約者として、何か公務をしに行くとか？）

　いずれにしても、考えて分かりそうなことではない。そういえば城下に出るのは、商会長タリーに会いに行ったとき以来だった。

　あのときはお忍びが見つかって、『今後、城下に出るときはアルノルトと一緒に』という約束をさせられたのだ。

　アルノルトはどこまでもリーシェの上を行く。

　そんな風に思って遠い目をしていると、アルノルトが不思議そうに見下ろしてきた。

「どうした。そろそろ立て」

「あ。……えっと」

　いつまでも地面にへたりこんでいたリーシェは、そっとアルノルトから目を逸らす。

「私はもうしばらくここにいますので。殿下はどうぞ、先にお戻りください」

「なぜ」

「……」

　言いたくないが、言わざるを得ないだろう。

　腹を括り、恥を忍んで口を開いた。

「実はですね。今の手合わせで、手足がぷるっぷる震えてまして」

「……なに？」

「なんというか、体が動きについてこなかったみたいです……」

　本当に情けない話だった。いま立とうとすれば、そのまま地面に顔から突っ込んでしまうかもしれない。

「なのでもうしばらく休息を。ちゃんと訓練場の戸締りはしておきますから、ご心配なく」

「……」

「殿下？」

　アルノルトが、ふむ、という顔をする。

「素手で触れるのではないから、構わないな？」

「……え？」

　なんだか嫌な予感がした。

　本能的な判断で「駄目です」と言いたいが、何を確認されたのかが分からない。

　そうこうしているあいだにも、アルノルトはリーシェの前へ膝をつき、黒い手袋を嵌めた手を伸ばしてくる。

「えっ！？　え、ちょ、殿下――……」

　次の瞬間、ふわっとリーシェの体が浮いた。