【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜1章〜

30 知らなくてはならないこと

「どうして。……あの兄上が、わざわざこんな所へ……」

　ふらりと一歩後ずさったあと、テオドールはリーシェを見た。

「まさか、君のために？」

「アルノルト殿下。お待ちしておりました」

　リーシェがアルノルトに一礼すると、テオドールは忌々しそうに顔を歪めたあと、悲痛な表情で兄を見上げた。

「……全部誤解だ。誤解だよ、兄上！　さっきまでのことは、本心で言ったわけじゃない。僕はただ義姉上と仲良くなりたくて、それで少し脅かそうとしただけなんだ……！」

「テオドール」

「！」

　その低い声が、実弟の名前を呼ぶ。

　テオドールはそれだけで口をつぐみ、ぐっと押し黙った。

「俺は、リーシェに近付くなと命じたはずだが？」

「……っ」

　弟を見下ろすアルノルトの目は、心底冷え切っている。

　一切の感情が窺えないのに、それが却って恐ろしいまなざしだ。まるで喉元に剣先を向けられているかのような緊張感に、見ているだけのリーシェも息を呑む。

「……申し訳、ありません。兄上」

　テオドールは深く俯くと、体を震わせながらそう言った。そんな姿にも、アルノルトは一切興味がないというように、リーシェを見る。

「リーシェ。行くぞ」

「お待ちください殿下。弟君とのお話を、もう少しだけ」

「必要ない」

「ですが……」

　彼らのあいだに、一体何があるというのだろうか。

　テオドールは先ほど弁解の様子を見せたことから、兄と大々的に決裂したいわけではないようだ。しかしアルノルトの方には、弟を顧みる素振りが一切見えない。

（テオドール殿下は、私がアルノルト・ハインを恐れるように仕向けたがっていた。それは、なんのために？）

「リーシェ」

「……はい」

　これ以上は、アルノルトをこの場に留められそうにもない。

　諦めて彼のいる扉の方へ歩き出そうとした、そのときだった。

「……ああ……」

　小さな小さな声で、テオドールが呟く。

「――やっぱり、僕の思った通りだね。義姉上」

「っ！？」

　それを聞いた瞬間、背筋にぞくりとした悪寒が走った。

　リーシェは弾かれたようにテオドールを見る。そして、彼が俯き震えていた理由が、恐怖心からではないことに初めて気が付く。

（……笑っている……？）

　それは、どこか妖艶なほどに薄暗く、美しい笑みだった。

「本当にごめんなさい。兄上」

　テオドールは顔を上げると、今度は真剣な顔で兄を見つめた。

「この場からは、僕の方がいなくなるよ。反省の気持ちが、それで伝わるとは思えないけれど」

「……テオドール殿下」

「義姉上も、驚かせてごめんね。もうあんな意地悪は言わないから」

　そしてリーシェに礼をしたあと、テオドールは兄に言った。

「おやすみなさい、兄上。久しぶりに近くでお顔を見られて、嬉しかったよ」

「……」

　アルノルトの横を通り、テオドールが礼拝堂を出て行く。

　リーシェは僅かな緊張を残しながら、先ほどテオドールが見せた笑みのことを考えていた。

　ふたりだけになった礼拝堂で、先に口を開いたのはアルノルトの方だ。

「……お前にも、同じことを告げたはずだぞ。リーシェ」

　同じとは、『近付くな』という警告のことだろう。

「アルノルト殿下のお名前で呼び出された以上、それを無視するわけには参りませんから。まさかお忙しい殿下が、時間より早く来て下さるとは思いませんでしたが」

「出した覚えのない手紙の返事を受け取って、のうのうとしていられる方がどうかしている」

　その答えを聞いて、それもそうかと納得した。

　テオドールが偽装した手紙を受け取ったあと、リーシェは侍女のエルゼを呼び、こんな返事を書いたのだ。

　――『お誘いについて、承知いたしました。それではご指定の九時半に、ひとりで礼拝堂へ向かいます』と。

　記載した時間は、テオドールから呼び出された時間の三十分後である。

　あまり早くに返事を出し、出向くこと自体を止められないよう、手紙を侍女に託したのはリーシェが部屋を出る直前だ。

（早く来てくれたこと自体は、助かったわ。だけど）

　リーシェはアルノルトを見上げた。

（テオドール殿下が、彼のことを悪く言っているところは、聞かれたくなかったような気がする……）

「……どうした？」

　尋ねられ、なんでもないと首を横に振ろうとした。

　しかし思い直して、リーシェは覚悟を決める。

　このことは、きちんと聞いておかなければならないと感じたからだ。

「あなたは何故、残酷な人だなどと言われているのですか」

「……」

　すると、アルノルトは僅かに目を伏せた。

「それが事実だからだろう。俺は実際に、戦場で夥しい数の人間を殺している。惨たらしい行いをしたことも、一度や二度ではない」

（知っているわ。だけど）

　彼が教えてくれたことも、やはりリーシェの知りたいことではない。

「第三者からでも聞くことの出来るお話など、わざわざあなたから聞く必要はありません」

「では、何が知りたいんだ」

「……あなたの、想いのことを」

　第三者が放った言葉ではなく。

　いまは、アルノルトからしか聞けないことを知りたいのだ。

「想い、だと？」

「確かに殿下は、先の戦争で大変な武勲を上げられたそうですわね。私たちの馬車を襲った盗賊に対し、ひどく恐ろしい目を向けられたのも知っています。……それでもあなたは、あの盗賊たちを、殺しはしなかった」

　あのときのリーシェは、襲撃された場所が他国領だからだろうと考えた。

　自分の知る皇帝アルノルト・ハインのことを考え、彼が賊に容赦をするはずもないのだから、と。

　しかし、こうして間近でアルノルトを見ていると、そればかりが理由だとも考えられないのだ。

「……ふん」

　見上げた青い目に、暗い影が落ちる。

「どうやら俺は、いささかお前に構いすぎたらしいな」

　アルノルトの手が、こちらに伸ばされた。

　かと思えば、黒い手袋を嵌めたその右手が、リーシェの首をゆっくりと掴む。

「この城で生き延びたければ、そのめでたい考えはいますぐに捨てろ」

「……」

　綺麗な形をした指が、喉元へ僅かに食い込んだ。

　いまは弱い力でも、大きな手はたやすくリーシェの首を締め上げることが出来るだろう。

「……私は、私の見てきたものを信じます」

「戦場での俺を見てもいないのに、何を言っている？」

「私にたくさんの配慮をして下さったあなただって、紛れもなくあなた自身のお姿でしょう」

「馬鹿馬鹿しい」

　アルノルトが嘲笑を浮かべ、少し掠れた声で囁く。

「俺は、お前を利用するために連れてきたんだぞ」

「それならば、なおのこと」

　リーシェは、アルノルトの手にそっと自分の手を重ねた。

　首から引き剥がすのではなく、むしろ押しつけるようにして包む。こうすることで、少しでも伝わるだろうか。

「私は、あなたのことを残酷なお方だとは思えません。……旦那さま」

「――……」